Песок

Одиночная цель падала, вставала и снова, помогая себе руками, карабкалась вверх по бархану. Набирающий силу ветер достаточно окреп, чтобы поднять в воздух мелкие песчинки, и уже начинал играючи зашвыривать их в амбразуры. Значит, на сегодня это был последний «гость», и я не торопясь следил через оптику за его попытками преодолеть гребень бархана. Как только цель неловко заскользила вниз вместе с осыпающимся песком, нажал спусковой крючок. Cпоро убрал винтовку, укрепил на амбразуры фанерные щиты, перекрывая доступ пустыни в капонир…

За бетонными стенами злобно выла буря, остервенело расшвыривая проклятый песок. Поймал себя на мысли, что, прислушиваясь, невольно гадаю - кого она там тщетно ищет? За долгие, тягучие часы бездеятельного одиночества поневоле начинаешь приписывать силам природы человеческие черты. Рассохшаяся фанера давно уже не справлялась с натиском тончайшего абразива, который, просочившись внутрь бункера, висел легким туманом, хрустел на зубах, назойливо натирал потную кожу под комбинезоном. Все эти местные «прелести», как нельзя лучше соответствовали статусу «Адская планета». А постоянный жар, не спадающий даже ночью, законченным штрихом дополнял безрадостную картину.

В бронированную дверь кто-то властно забарабанил. Черт! Ну кого там принесло через этот первозданный хаос?

- Рядовой, открывай! – перекричать здешнюю бурю по силам было только нашему взводному.

Я крутанул маховик, открывая запоры, и ураганный ветер грубо распахнул дверь. С потоком обжигающего песка в кубрик вдуло и двух визитеров. Чтобы перекрыть вход, наваливались уже втроем. Пока пытались отдышаться, вездесущая песчаная взвесь весело крутилась по помещению карликовыми торнадо, рисуя на полу замысловатые узоры. Когда вошедшие стянули защитные маски, я с интересом рассмотрел второго прибывшего – худощавый паренек, рыжие волосы, на угловатом лице повсюду веснушки и остатки густого загара. Обычный новобранец, при этом, как все вновь прибывшие, выглядит намного моложе своих лет.

- Товарищ офицер, за время дежурства на боевом посту без происшествий! - я бодро прокричал положенное приветствие.

- Ясно, как ты? – Взводный быстро обошел амбразуры, проверил крепление защитных щитов.

- В моем секторе обстрела пять одиночных целей, - ткнул пальцем в дальний угол, - в том, три.

- Ну вот, тебе пополнение, чтобы не скакал туда-сюда, как бешеный кролик. Введешь в курс дела – новобранцы прибыли сегодня и сразу отправлены на передовую.

Взводный еще раз внимательно осмотрел помещение, хмыкнул на измятый, грязный лежак, заглянул в перекошенный шкаф в углу, пересчитал цинки с патронами, банки тушенки и бутылки с водой.

- Так, продуктов вам теперь хватит, - кивнул на два раздутых «сидора», оставленных новобранцем у входа, - Боезапаса еще на неделю с лишком, а там с оказией подкинем. Ну, ладно, ничего хорошего обещать не могу, но вы держитесь тут.

Натянул на лицо маску, указал на выход. Вдвоем с новым напарником навалились на тяжеленную дверь, пытаясь сдержать напор ветра, и как только офицер с заметным усилием выскользнул в царящий снаружи «ад», захлопнули, обрезав потоки песка.

- Давай знакомиться. Как зовут? – я на правах старослужащего сразу же взял инициативу в свои руки.

Новенький расплылся в улыбке, отчего веснушчатое лицо приобрело совсем уж детское выражение.

- Рядовой Ник.

- Боевой опыт?

- Учебка и отбор на планете Араф.

- Сам откуда?

- Фермерская планета Эдин, хозяйство Эль.

Я чуть было не выругался вслух. Какого черта к нам опять тащат этих фермеров? Сколько уже докладных подано, что предпочтение надо отдавать жителям урбанизированных мегаполисов. Так нет, как специально - шлют с планет, где самые крепкие семейные связи. И этого наивного необстрелянного молодняка хватает, в самом лучшем случае, на пару недель.

- Вот твои сектора, - ткнул пальцем в дальние амбразуры. - Там ничего нет, один песок и ползучие барханы из него же. Дежурим по три часа. Пока буря, типа нынешней, «гости» не суются. Появляются в периоды затишья, идут не скрываясь, оружия нет… Чего хотят не знаю.

Ник внимательно слушал, кивал стриженной головой.

- Спим по очереди. Ночами тоже тихо. Ты главное не заморачивайся и не рефлексируй – увидел цель, не идентифицируя, сразу стреляй по силуэту на поражение. Будешь выглядывать - не успеешь вовремя отработать.

- А кто эти «гости»? Нам в учебке ничего не говорили толком - угроза и все такое.

В ожидании захватывающего рассказа Ник подался своим тщедушным телом и даже перестал мигать. Я с грустью посмотрел на него, вспомнив, сколько уже провел таких вот «вводных» бесед. Пришлось вынимать на свет божий давно отшлифованную краткую информацию – ничего, правда, не объясняющую.

- По виду похожи на людей, но… - поднял указательный палец, стараясь вдолбить это в неопытную голову, - НЕ ЛЮДИ! Это просто форма такая. А кто они...

Я запнулся - этот загадка и меня самого давно тяготила.

- Все началось, когда в поисках нового «светоносного» месторождения раскопали древние шахты. Что конкретно там произошло не знаю, только накрыли всё, вместе с группой ученых очкариков, парой термоядерных зарядов. Говорят, из-за угрозы полномасштабного заражения. Ввели карантин, выставили посты и… В общем, стреляй, не заморачивайся. Чем меньше будешь думать, тем вероятнее останешься жив-здоров и в здравом рассудке. Такова солдатская доля, - Кивнул головой новобранцу и не раздеваясь лег на теперь ставший общим топчан. – Ладно, я спать, а ты гляди, как только снаружи закончится, уберешь щиты и смотри по сторонам. Если чего увидел, сразу буди.

- Товарищ рядовой! Товарищ рядовой!

Кто-то тряс за плечо. От неожиданности, еще не вполне вырвавшись из сонных пут, вскочил и кинулся к винтовке.

- Идут! Трое! – Парень возбужденно тыкал пальцем в дальнюю амбразуру.

Некоторое время смотрел на него, с трудом соображая кто это такой. Наконец, в голове все встало на свои места, и я выглянул наружу. Шторм утих, небольшое местное светило, похожее на яркий апельсин, висело над самым горизонтом. Ранее утро… Но на проклятой планете нет ни радостного птичьего гомона, ни легкой бодрящей прохлады – в общем, ничего, что делает начало летнего дня на Земле похожим на маленькое возрождение. Хотя… Шествующая вдалеке по гребню бархана группа «гостей», вполне тянула на живую иллюстрацию концепции воскрешения. Начинались все прелести появления «фермерского пополнения».

- Ну, давай, твое боевое крещение. Стреляй.

Ник аккуратно установил свою винтовку на сошки, прильнул к прикладу… Я смотрел на напряженно сгорбленную худющую фигурку зарождающегося солдата. Что-то он больно долго раздумывает.

- Рядовой! Огонь!

Оглушительно грохнул выстрел. Следом еще два. Вот она выправка: приказ – выстрел. Быстро оценил обстановку снаружи. Одно из тел безжизненно скатывалось по склону. Остальных было уже не видно. Ого! С такой дистанции и без лишних патронов.

- Хвалю. Так и действуй, - Ободряюще хлопнул по плечу.

Молодой вздрогнул и виновато улыбнулся. В глазах читался давно знакомый отблеск нарождающегося сомнения, но ничего спрашивать не стал. А я лишь неопределенно кивнул головой на незаданный вопрос и встал в свой сектор обстрела. Ага, вот и мой «гость» - одинокая фигура тяжело карабкалась на бархан, хватая песок руками. Не торопясь установил винтовку, подкрутил оптику и нажал спусковой крючок, целясь в напряженное лицо. На мгновение над головой возникло кровавое облачко, напоминающее призрачный нимб.

За спиной грохнула еще пара выстрелов. Через некоторое время еще три. У новичка становится напряженно. Проклятье! Очередную докладную, что ли подавать? Когда же прекратятся эти безумные наборы «семейных мальчиков»? Не хватает призывников, ловите их в мегаполисах, там хотя бы молодежь эгоистична и окончательно оторвана от своих корней. Несмотря на кажущуюся независимость, здесь легче поддаются управлению. С ними все намного проще… Стоп! Мысленно поймал себя на замшелом пути обычного философствования, каждый раз начинающегося с прибытием очередного новичка.

В моих секторах продолжали ритмично появляться одиночные «гости», упорно шедшие к блок-посту. У Ника так же дела шли споро… до поры до времени. Пауза за спиной затягивалась… Уложив очередного в песок, я подскочил к напарнику. Бегло оценил обстановку. Группа «гостей» приближалась. С виду – люди, как люди, ничем от нас не отличаются… Но это только с виду. Как говорит командование – большей угрозы землянам еще никогда не существовало.

Новобранец словно окаменел, прильнув к прицелу. Ясно - в оптику стали видны лица. Узнал, значит.

- Ты что? Рядовой! Огонь! – Грубо ударил в плечо, пытаясь вывести его из ступора.

- Это… Мои братья? Как… Там мои братишки!

Молодой обернулся, ошалело глядя на меня. Я наклонился к новичку.

- Это ЧУЖИЕ! Рядовой, стреляй! Это приказ! – Подтолкнул в локоть.

Хлопнул выстрел. Все-таки военная муштра давала свои результаты – рефлексы, мать ее. Одна темная фигура запнулась, и сделав пару шагов, упала. Остальные продолжали движение, даже не замедлившись. Ник всхлипнул.

- Огонь! Это твой долг! Черт тебя подери! Вспомни присягу!

Наступал критический момент. Или я переломлю парня, или придется пристрелить, чтобы прекратить это нашествие его «гостей». Способ, хотя и жесткий, но действенный - проверено несколько раз.

- Рядовой! Это не ферма! А это, не родня твоя! Это ЧУЖИЕ! Огонь!

Ник остервенело отбивался, крупные еще детские слезы потекли по щекам. Глаза бессмысленно смотрели на меня, ища ответов, которых у меня нет. Губы, кривясь, звали родню по странным именам. Я выхватил пистолет – еще пара минут и будет поздно вообще что-то делать. Выстрелил у самого уха новичка. Тот вздрогнул. Я сунул ствол прямо в испуганное лицо:

- Не начнешь стрелять по чужим, я прострелю тебе башку!

Выставил винтовку, толкнул молодого и вдавил пистолет ему в затылок.

- Огонь!

Наконец забухали выстрелы. Уф-ф-ф! Метнулся к своим секторам. Проклятье! Совсем рядом. Знакомое лицо уже можно разглядывать и без прицела. Продолжил отстрел, напряженно прислушиваясь к выстрелам за спиной.

- Мама!

Я оглянулся. Ник стоял, подавшись вперед всем своим тщедушным телом, винтовка валялась под ногами. Подскочил к рядовому, схватил его за голову и повернул лицом к себе. Он начал остервенело вырываться.

- Там моя мамочка!

Посмотрел на приближающуюся женскую фигуру. Худенькая, стройная… Но что-то больно молода для его мамаши.

- Она жива! Меня обманули!

По быстро темнеющим барханам потянулись длинные змейки песка, предвещая начало очередного местного Армагеддона. Эх, жаль! Сдулся. Чуть-чуть не хватило новобранца. Я схватил винтовку и не целясь вогнал пулю в «гостя».

Щиты устанавливать пришлось одному. Зажег лампочку и осветил нашу убогую конуру.

- Кто они? – Опухшее лицо в искусственном свете приобрело землистый, трупный цвет. Поблекшие глаза, замутнели и выглядели двумя бельмами.

- Там же была вся моя родня...

Я хмыкнул.

- И сколько там было твоей родни? Два? Три комплекта?

Ник подумал, растерянно пожал плечами.

- Не знаю, но это были ОНИ. Я это чувствую.

- Не гони. Я вот уже тут полгода и ничего не чувствую.

На застывшем, словно восковом, лице проявились зачатки интереса.

- У тебя… тоже… там, - кивнул в мои сектора обстрела, - родные? Мама, папа, братья…

Я усмехнулся – в моей памяти только обшарпанные стены интерната да злющие воспитатели, которых готов убивать даже сегодня.

- У меня нет никого.

- А друзья? – Неподдельная растерянность Ника.

Какие к черту друзья?

- Не рефлексируй. Эти твари только прикидываются теми, кто нам дорог, принимая их форму. Я так подозреваю, что, когда это стало известно там, - мотнул головой вверх, - во избежание массового проникновения «чужих» на планеты Земной Федерации, провели стандартную зачистку, не разбирая кто там свой, а кто из них, а потом ввели жесткий карантин.

- Ложись, поспи, потом сменишь, - Ласково похлопал по костлявому плечу.

Пока Ник лежал, отвернувшись к серому бетону стены – уж не знаю, спал или притворялся – я размышлял о том, повезло ли мне остаться без родных еще в раннем детстве? Однозначного ответа здесь не существовало. Однако, Адской планете теперь просто некого выставить против. Неожиданно вспомнились бывшие напарники. Кто сума сошел от отстрела псевдо-родни. Кого пришлось шлепнуть самому – другого способа прекратить нашествие их «гостей» не существовало. Несколько пошли на повышение – старшими на другие блок-посты – те немногие, кто никогда не заморачивался душевными переживаниями: сказали - «чужой», значит так и есть, чужой. И, наверное, лишь один я отстреливал кого совсем не жалко.

Три часа пролетели. Толкнул напарника. Тот молча встал – ни следа заспанности.

- Ты в порядке? – Я заглянул в осунувшееся, посеревшее лицо.

Тот просто кивнул, ни произнеся ни слова.

- Смотри, если что, буди.

Заснул быстро. Снилась обыкновенная черная пустота.

Громкий хлопок. Некоторое время лежал, соображая, приснилось что, или это действительность таким образом вторгалась в мой призрачный мир снов. Повернул голову – Ник сидел в углу, безвольно уронив руки на колени. Лица не видел - голова уткнулась подбородком в грудь. Темное в свете слабосильной лампочки пятно медленно растекалось по телу. Мой пистолет лежал рядом. Ну вот, я опять один. Неожиданно стало тихо, как в гробу. Начиналось...

Вскочил, отодрал щиты, выглянул наружу – вдалеке опадала песчаная туча, расчищая дорогу новым-старым «гостям».

Когда появилась первая одинокая фигура, подождал пока подойдет поближе. Знакомые скулы, ничего не выражающие стальные глаза, короткий ежик, тонкие вечно поджатые губы. Проклятая планета здорово просчиталась, подсовывая меня самого.

Нажал на спуск…

Проклятье! Это кажется, или с каждым «гостем» Адская планета действительно забирает какую-то часть меня?