VII Ребёнок принцессы Ти

VII Ребёнок принцессы Ти

Желания приобретают настоящий смысл только в головах безумцев.

1 Побег с Нибиру

Замечательно так заболел Пантелеймон IV – оказывается, придумал усыпить бдительность врагов. Тем временем спланировал возврат мятежного Марса под контроль империи. Взял самурайской хитростью, одним ударом срубил два кокоса: HELIUS обезглавил и захватил бывшую колонию.

Наследный князь гениально изображал ученика. И ведь заставил поверить! Ленар совершенно искренне не хотел, чтобы наследник участвовал в фарсе с Наомой. Однако старый император придумал совсем свою комбинацию. Ленара использовали в гораздо большей по масштабам партии. А он беспокоился: «Не вам играть, Ваше Высочество». Ага, вон как сыграл, ни один актёр так не сможет. Семейка! И ведь какой план сотворили: научить князя танцевать для того, чтобы убить на глазах у всей системы президента неугодной корпорации. Какая отчаянная самонадеянность! Но ведь сработало. Теперь, надо полагать, следующая на очереди планета – Нибиру. Император ничего не делает просто так, иначе зачем он согласился на помолвку князя с принцессой.

***

Когда на Марсе иссякли запасы золота, тхаки перенесли добычу на Землю, где их и застали арны, вернувшиеся после долгого перерыва в заброшенную колонию. Проиграв межрасовую войну, тхаки покинули зону Златовласки. Нибиру стала удаляться от Солнца, и драконы отложили боевые действия до лучших времён.

Через тысячелетия Нибиру, изрядно подрастерявшая оболочку в дальнем космосе вернулась в систему, чтобы пополнить запасы золота. И тут тхаков ждал неприятный сюрприз – арны успели заселить большую часть пригодных для жизни планет. У золота, так необходимого для сохранения атмосферы, появились хозяева из числа бывших рабов. И если в прошлый раз ничего не стоило подчинить своей воле диких аборигенов, то теперь драконов встретили развитые цивилизации.

Не простившие арнам поражение, тхаки, чтобы усыпить бдительность врагов, отправили на Землю принцессу Ти. Совет жрецов с крайним неудовольствием встретил решение драконов. Жрецы не хотели, чтобы принцесса знакомилась с культурой Земли. Но Мардук уверил всех, что она поможет победить империю, добыв сведения об оружии арнов от первых лиц.

И вот принцесса Ти пригласила Ленара ознакомиться с культурой Нибиру. Отказаться он не смог, так как на этом настоял император, уверенный, что из маэстро получится отличный информатор.

После марсианских приключений Ленар вовсе не хотел никаких турпоездок, тем более связанные со шпионажем. Кто знает, какие ящерицы жуют мошек в голове у столь нестандартной принцессы. Демоны, прячущиеся под невинным обликом, могут превратить убийство в невинную шалость, а потом познакомить с вещами настолько страшными, что разум взорвётся от ужаса.

Война с Нибиру осталась смутным воспоминанием в памяти арнов. Конечно, что-то хранилось в библиотеках, но кто бы читал! И надо понимать, что изменился язык, на котором велись записи. То немногое, что стояло на дальних стеллажах библиотек, беспощадное время превратило в нелепые вымыслы глубокой старины. Подвиги героев покрылись толстым слоем пыли. Поэтому императору так нужна была любая информация о летящей в Зону Златовласки планете с таинственной цивилизацией. Ленар опять оказался заложником политических игр, на этот раз куда большего масштаба.

Изящно преодолев непредсказуемые кометы и трансплутоновые карлики пояса Койпера «Модлен» в сопровождении монитора капитана Блюм Тора устремилась навстречу облаку Оорта, на фоне которого блестела янтарной атмосферой планета Нибиру.

Толстый слой нанорепликаторов из золота расступился, пропуская к поверхности космическую яхту. Планета, превосходившая по размеру Землю в несколько раз, имела вполне обычные материки и голубые океаны, хотя трудно сравнивать столь непохожие миры: Землю, находящуюся в центре планетарной системы Солнца под защитой огромного Юпитера и отважную космическую странницу, бесстрашно бороздящую холодные космические просторы. Тем не менее Ленару, давно покинувшему свои болота, вид голубой планеты напомнил бесконечно родной дом, в котором он вырос и откуда улетел в чужие миры, в жизнь, лишённую очарования детской защищённости, где каждый уголок знаком до разбитой коленки, где живёт тепло материнских рук. Ему вспомнился крик стерхов, взлетающих утром по своим делам в небо, и запах свежих булочек из плетёной корзинки на обеденном столе.

– Принцесса, и зачем вы, позвольте узнать, покинули счастье родины? Променяли на чужую Землю. Будь моя воля, ни за что, ни за какие коврижки не уехал бы отсюда. Вы только посмотрите на эти бескрайние зелёные леса, горы и океаны! Чистый восторг и двести тонн кислорода. Как вам удалось создать столь идеальный мир?

– У нас всегда так было. Инки очень трудолюбивый народ. Так много работают – вы даже не представляете! Ложусь спать – работают, встаю, а они уже что-то делают. Иногда думаю, что и не спят вовсе. Бабушка говорит, что без тхаков, они так и не научились бы отдыхать.

– Тхаки, это что за зверь такой?

– Так нельзя говорить. Вы что! Этого нельзя делать!

– Где? Это моя «Модлен», и я здесь по утрам в трусах хожу! Принцесса, с Вами всё в порядке?

– Тхаки для инков очень много делают. Вы про них ничего не знаете и так говорите.

– Вот именно, что не знаю. Это кто – учёные?

– Они управляют жизнью планеты. Без них Нибиру давно замёрзла бы в космосе. Тхаки спасли жизнь на планете.

– Спасли?

– Благодаря им, я сейчас с вами разговариваю.

– Так кто же это?

– Смотрите, мой отец, Верховный жрец Мардук.

Принцесса показала в иллюминатор на группу рыжеволосых инков и шеренгу огромных рептилоидов в парадном строю.

Здания столицы представляли собой гроздья шаров, соединённых прозрачными стеклянными гофрированными туннелями, наподобие марсианских, с редкими вкраплениями ослепительно белых прямоугольников, сдвинутых относительно друг друга.

Во главе встречающих стоял среднего роста инк с аккуратной бородой и печальным выражением зелёных глаз, одетый в парадный мундир с высоким воротником.

– Итак, вот он, знаменитый импресарио, собственной персоной! Вы первый гость за многие тысячелетия. Только благодаря настойчивости принцессы решили сделать исключение.

Мардук сделал небольшой японский поклон.

– Знаете, всё никак не удаётся оставить спорт. Здесь у Вас счастье, причём счастье навсегда. Живёте далеко, ни с кем не воюете. Летаете себе в безвоздушном пространстве, словно ангелы.

– Ну, ну, не скажите. Иногда и у нас случаются обстоятельства. Вот недавно сбежала любимая ксоло принцессы, так целую экспедицию организовали для поимки. А она, собачка, у неё в спальне под кроватью пряталась. Столько переживаний было. Ведь расстроилась бы дочка, потеряй любимицу.

– Господи, как я вас понимаю. Тоже искали недавно одну девушку, но ведь нашлась. Кстати, принцессу.

– Ах, вы об этом. Действительно, странная история. Со многими вопросами... По правде сказать, ваше участие в освобождении позволило сделать некоторые важные выводы. Да-с!

– Вот занятно! И что, интересные идеи?

Ленар насторожился.

– Мне импонирует, как смело вы поступили, решившись на переговоры.

– В действительности в тот момент хотелось в своё поместье на мангровых болотах. Но я сказал себе: «Ленар, если не ты, то кто?»

– Не понимаю на что рассчитывал похититель. Каста жрецов ничем таким особенным на планете не владеет. Больших богатств у меня нет. Вся эта погоня за приданным лишена всякого смысла! Высшие тхаки ревностно охраняют общее благо и ничего не станут отдавать за одну-единственную девушку, кем бы она не была.

– Но позвольте! А помолвка с князем Платоном? Огромное приданое.

– Наивный вы человек! Залежи гелия можно использовать только для интересов всей планеты. Понимаете – Всей планеты!

– Вот это плюшки-баранки, санки летом! Какое же это приданное, если распоряжаться нельзя?

– Почему нельзя – можно, но кто позволит вредить интересам Нибиру. Тхаки никогда не дадут на это согласие.

– Ничего себе, получается – Кузбасс на замке? Князь будет обрадован! Извините, а это они, тхаки?

Ленар показал глазами на огромных рептилоидов с плазменными хлыстами, замерших в безупречном строю.

– Вам оказали особые почести военные тхаки. Они впервые видят живого арна вблизи.

– Так представьте. Самому интересно до невозможности.

– Надо следовать протоколу.

– Какие у Вас церемонии. Вы настоящий тиран!

– Тиран? Скажите тоже, – усмехнулся Мардук. – Прошу за мной.

Вот если думать над правдой, то можно совсем её потерять. Сколько нужно обстоятельств, чтобы переменить человека? Причём переменить не сейчас сиюминутно, а в перспективе, окончательно! Например, хозяева Нибиру не собирались делать инков мудрее и лучше, а разделили на два совершенно разных народа: касту жрецов и смертных. И ещё большой вопрос, кто счастливее. Ведь счастье – это такая капризная субстанция, что перестаёшь доверять собственному себе, когда видишь чужие удовольствия. Что важнее – бесконечно длинная жизнь, когда ощущения перестают тебя беспокоить, оттого что на месте души образовался гранитный камень в лишаях от обид, или краткий миг бытия, где каждый вздох может стать последним, и ты спешишь делать ошибки? Что пронзительней?

***

– Маэстро, тут у меня вопрос образовался.

Ферапонт появился на пороге комнаты в совершенно подавленном виде.

– И?

Ленар вопросительно посмотрел на смущённого молодого человека. Но поняв, что вопрос застрял в речевом аппарате, предложил бокал абсента. Уставившись на горящий сахар неподвижным взглядом, секретарь выдавил из себя:

– Принцесса беременна. Вот…

Ленару показалось, что пламя и не думает расставаться с тростниковыми кристалликами, застыло, можно сказать, навсегда, изменив своему трепетному естеству.

– Да-а, обрадовал. А пораньше не мог сообщить. Нас щас местным ящерицам скормят. И кто автор столь замечательной идеи? Или случайно образовалась опухоль, причём не у неё в животе, а в твоей голове.

– Только узнал. Но это ещё не всё.

Вид Ферапонт приобрёл совсем несчастный, даже торчащие уши потеряли обыкновенную упругость и слегка повяли, что указывало на немецкий швах в голове секретаря.

– Уничтожай уже. Что медлишь. Да, вот выпей, чтобы гадости легче было говорить, – Ленар протянул порцию зелёной жидкости, которую злодей немедленно опрокинул в себя.

– Нас отсюда никто не выпустит, это в планы Мардука не входит. Вы будете развлекать принцессу, а меня, и здесь вы правы, – драконам на корм.

– Час от часу не легче. Вот скажи мне, пожалуйста, почему, если лестницы образовываются, так это исключительно только благодаря тебе? И давно это у вас? Это, значит, злилась она на тебя под впечатлением от беременности? Впрочем, можешь не объяснять – психанула девушка.

– Жрицей её уже никто не сделает, коль она не смогла удержаться от соблазна.

– Так, а зачем надо было лететь на Нибиру, или она вот прямо сейчас на свет появилась?

– Маэстро, только вы можете спасти нас всех, – взмолился молодой человек.

– Ага, ты видел этих ящериц с хлыстами? Вот то-то! Нам сейчас на «Мадлен» никак не подобраться. А я не понял, что хочет принцесса? Любви или родины?

– И сам в темноте без фонарика. Есть подозрение, что это хитрый шантаж. Но проверять нет времени. Впрочем, я готов понести ответственность.

Глаза Ферапонта сверкнули отвагой.

– Заметно. И сразу ко мне. Носитель! Ладно, пошли к будущей маме. Послушаем её версию событий.

Казалось, что никого не интересуют в этот утренний час, чем занимаются земляне, в коридорах стояла подозрительная тишина. Всё, конечно, ничего, но Ленару стало обидно – пригласили в гости и такое безразличие. В тоже время чувствовался во всём этом безмолвии подвох. По коридору пробежала на двух ногах плащеносная ящерица и скрылась за углом. В покоях принцессы скучающий ветер лениво раскачивал белые шторы. Пришлось отправиться на поиски выхода из дворца по бесконечным лестницам с неровными ступенями.

– Ферапонт, ты где-нибудь встречал подобную архитектуру? Это ведь полная несуразица. Вот посмотри, ступень одной ширины и следом совсем узкая. Здесь многоножкой станешь.

– Маэстро, я сам в изумлении. Если бы не занятия танцами, точно, хромым стал.

– Это что – комплимент или наглая лесть? Но всё равно угодил. Тише, я что-то слышу.

Действительно, впереди раздалось дружное пение а cappella множества женских голосов, потом душераздирающие клики людей.

– Нет, ну Африка полная! Ты только посмотри – домашнее сафари! – воскликнул Ленар, обращаясь к секретарю.

На открытой площади с большой усечённой пирамидой посередине, вдоль уступов сидели драконы. Вот и нашлось объяснение диспропорций в архитектуре: неровные ступени предназначались для малышей, снующих между крупными особями. Сквозь красивое пение девушек слышался неприятный мокрый хруст костей и человеческие крики.

– Ферапонт, боюсь, что это не наш ресторан. Бежим сломя голову, пока не отгрызли по самые плечи.

Но земляне через несколько шагов натолкнулись на Мардука с неизменной свитой из жрецов и драконов.

– Ах, вот и вы. Извините за невнимание к гостям. Ритуальный завтрак требует обязательного участия.

– Благодарю, что не позвали. Развлечения здесь более чем странные.

– Жертвовать своё тело – это почётная обязанность для граждан Нибиру. Метаболизм тхаков приспособлен только к мясу млекопитающих. Инки с радостью отдают жизни в обмен на покровительство и знания.

– И что сердце не болит за души невинно убиенных.

– Напрасно ёрничайте, ваш сарказм здесь совсем неуместен. Человечество ест всё, что движется, и не испытывает брезгливости при виде мяса.

– Меня подкупает настоящая честность. Но, ведь вы человек, как можно себе подобных превращать, извините, в еду! Пустой Космос Вам в сердце!

– Не кипятитесь. Экий вы горячий! Посудите сами, если погибнут все, разве есть польза в сохранении одного? Для блага популяции каждый инк с радостью отдаёт свою жизнь. Тхаки очень щепетильно относятся к принципу добровольности.

– Популяции? Да тут у вас целая философия. Самое любопытное, что ваша правда существует здесь и сейчас, а моя у Солнца осталась. И что подобный симбиоз продуктивен?

– Более чем. Тхаки помогли нам создать защитный слой из золота вокруг Нибиру, когда она стала удаляться от Солнца.

– Что за чушь. И не было её рядом Солнцем никогда! Это каждый арн знает. Пролетает вдоль Юпитера раз в пятилетку, навредит системе и опять в дальний космос – раны залечивать. Но за это время вряд ли могла возникнуть на планете «популяция». Что за мерзкое слово нашли для своего народа: «популяция».

– Не вижу смысла спорить, – с побелевшим лицом ответил Мардук.

– Это, точно, – ноль! Я своих никогда не назову «популяцией». Твари – сто процентов, но не популяция же. В этом есть что-то отстранённое. Ах да, вы же за столом прислуживаете. Совсем забыл! Извините.

– Маэстро, вы не подумали, что можно организовать лёгкий перекус?

– Стоп, стоп, я себе ещё могу пригодиться. Мы с Ферапонтом готовы к осмотру культурных памятников Нибиру, только можно в конвой сытых драконов назначить. Нервы, знаете ли, пошаливают. Тут у вас всё такое необычное.

– Да, да, мы стремимся к знаниям, – поддержал сообразительный Ферапонт. – И это, мне на яхту надо метнуться, туфли для прогулок взять и фотоаппарат. Я быстро.

Ферапонт вприпрыжку побежал к «Мадлен», припаркованной к висящей над пропастью базальтовой плите. За ним кинулись охранники, но было поздно, холодным утром в мгновенном спринте голодный землянин превосходил сытых рептилий.

– Принцесса вызвалась стать гидом. После экскурсии будет дан обед в вашу честь. Познакомитесь с Советом Высших поближе. Поверьте, будите удивлены широтой познаний и нестандартным мышлением тхаков, – проводив взглядом, мчащегося зигзагами, словно заяц русак, Ферапонта, – проинформировал Мардук, уверенный, что никуда не убежит от грозных рептилий мелкий землянин.

– Отлично, всегда мечтал стать умной индейкой.

Ленар счастливо улыбнулся. В это время Ферапонт успел включить аннигилятор. С грохотом упали металлические лапы зажимов, намертво державшие яхту. Взрыв расколол надвое гранитный причал, но это было уже неважно: «Мадлен» словно атомный ледокол «Ленин» резала зелёные плиты, превращая в атомы дворцовую площадь. Бежавшие следом драконы мгновенно испарились во всепожирающем огне. Ленар прыгнул на аппарель, весело помахав на прощание Мардуку.

– Заводи турбины на полную, сейчас навертим им дырки в атмосфере. Я, конечно, люблю животных, но предпочитаю любоваться ими издали.

– Кем, маэстро?

– Зоологией, придурок!

– Ого, да вы полны сюрпризов!

– И не говори! Кстати, где искать теперь принцессу?

– А и не надо, – раздалось из-за спины. – Я сама обнаружилась. Что хотели без меня улететь?

Девушка плотоядно улыбнулась.

– Ферапонт, почему я не удивлён? Объясни, пожалуйста? Принцесса, можете внятно объяснить, что мы забыли на вашей гостеприимной планете? Беременность-то хоть настоящая?

– Ну должна же я была проститься с мамой? Ребёнка бы мне точно не разрешили, так хоть поплакать на прощание удалось. Всё, Ферапонт, я ваша навеки!

Она протянула руки.

– Подождите, ещё надо вырваться из родственных объятий. Кстати, милочка, а не собираетесь ли вы произвести на свет: «Не то сына, не то дочь?». Вы об этом подумали? – не замедлил парировать булавочный укол насчёт бегства Ленар.

– От Ферапонта можно только ушастую ящерицу родить. И очень настырную.

Девушка потрепала оттопыренные уши будущего папы.

– Понятно, измором взял. А я всю голову сломал, как, каким образом простой смертный и принцесса Нибиру смогли этакое безобразие соорудить. Принцесса, я уже придумал имя наследнику – Гена.

– Это вы напрасно, могу и обидеться! Хотя имя мне нравится – Гена.

«Нет, это надо же, такая замечательная планета и с такими туннелями. Нет счастья во вселенной, сплошные шарики из плексигласа. А ведь какая благодать барражирует посреди холодного безмолвия. Целый мир в золотой обёртке. Больше всего поражает покорность людей голодному рёву ненасытной смерти. Адовы муки готовы терпеть ради чужих истин. Но, кто, кто сказал, что ты, именно ты приспособлен стать кормом? Кто, как не ты сам это сказал, придурок! Прости Холодный Космос неразумных! Кричать можно – а пользы ноль!» – подумал про себя маэстро и покрепче сжал штурвал.

Густой рой золотых жуков попытался остановить яхту, но против аннигиляции уже можно было ничего не думать. Оттого что столкновение двух миров рождает только зияющий крик пустоты. Тучи насекомых сгорели в ярком пламени, оставив в атмосфере рваную рану. Израсходовав вчистую запасы гелия на войну с оболочкой планеты, яхта беспомощно зависла на орбите в ожидании погони.

– В этом и заключался план великого маэстро, – сердито воскликнула принцесса. – Побегав, отправиться на обед в качестве десерта?

– Ну, принцесса, я не бесконечен, – в раздумье пробормотал Ленар, наблюдая в боковом иллюминаторе знакомый силуэт гвардейского монитора.

– Мы будем драться, – внезапно заявил секретарь, выхватывая из ножен на стене коллекционный гладиус. – Вы видели меня в деле, порву на запчасти! – и встал у двери, готовый к смертельной схватке за свою любовь.

Решительный настрой отважного секретаря заставил нейроны в голове у Ленара срочно построить аварийный мост через пропасть с голодными драконами.

– Ферапонт, есть идея, но лучше тебе за неё не знать совсем. Закрой уши, пожалуйста. Нет, лучше иди в свою каюту.

– И не подумаю!

Махнув увесистым мечом пару раз перед собой, юноша, скрипнув зубами, погрозил мечом в сторону монитора, способного одним выстрелом сделать из яхты тысячу мелких метеоритов.

– Говорите при мне, терять уже ничего, – через плечо бросил «идущий на смерть».

– Ну я тебя предупредил. Чтобы без обид.

Сделав всё возможное для романтического юноши, Ленар продолжил:

– Принцесса, зная вашу вольную трактовку земных обычаев, хочу задать коварный вопрос. А не было ли у вас отношений интимного свойства с Блюм Тором? Уж очень он рьяно исполняет свои обязанности, я бы даже сказал, героически – палец хотел мне ликвидировать.

Девушка внезапно покраснела сквозь медную кожу, отчего превратилась в пионерский факел.

– Вы что себе позволяете, маэстро Ленар?

– Охо, вот и разберись в женских этикетах! Ну да ладно – жить всё равно осталось пять минут. Или всё же будем спасать не родившееся дитя? Ведь слопают благодетели с удовольствием нежное мясо младенца? Отвечайте! Уже некогда!

Иллюминаторы залил мощный свет прожекторов гвардейского монитора.

– Ну и что!

Девушка подняла подбородок, решив запомнить шантаж на будущее.

– Хорошо, примем за положительный ответ. Тогда сообщите счастливому отцу радостную весть. Причём немедленно!

– Э-э, – выдавила принцесса в растерянности и посмотрела на затылок отвернувшегося Ферапонта, не зная, что важнее.

Ленар подошёл к рации.

– Капитан, тут к вам приватный разговор, можете переключиться?

В рубке, наэлектризованной тревогой, из динамиков раздался металлический щелчок тумблера и сухой голос:

– Слушаю.

– Вот, Ферапонт, учись. Зрелый человек сначала говорит, а потом гладиусом размахивает, – укорил Ленар секретаря и предоставил микрофон начинающей шантажистке.

– Дорогой Блюм, сомнений нет, он твой!

– Кто?

– Как кто? У нас будет сын!

– И что дальше? – растерянно прохрипел капитан в микрофон, не ожидавший таких бильярдов.

– Я специально оставила тебе шрам на память, чтобы помнил свою принцессу.

– Хорошо. Что нужно сделать? – после небольшой паузы спросил капитан.

– Отец отдаст нас тхакам, если предашь. Заправь гелием яхту, спаси меня с ребёнком, твоим сыном!

Правильные ответы и приказы неизменно действует на людей решительных. Такое впечатление, что цинизм заразен абсолютно всем. Афиши Ленара окончательно испортили молодую инку. Хотя представлять себе юную деву, кормящую по утрам человечиной голодных драконом, – совсем странное дело.

Расстроенный Ферапонт аккуратно повесил на место римский меч, зачем-то поправил оружие несколько раз и с каменным лицом ушёл в каюту. Принцесса кинулась за ним.

2 Смерть на глубине

Доблестный капитан для спасения принцессы и своего сына (как он думал) отдал до последнего грамма топливо с монитора, беспомощно повисшего на орбите в ожидании кораблей драконов. Но гелия всё равно хватило только до спутника Юпитера, названного Ганимед в честь прекрасного сына царя Трои. Насчёт красоты можно было поспорить, оттого что совсем непонятно, что может быть замечательного в гладком шарике, покрытым 200 километровой коркой льда, под которой плещется солёный насквозь океан.

Остатки холодной плазмы, облизнув плиты космопорта, исчезли в тумане от растаявшей ледяной корки. Сквозь атмосферу гигантского Юпитера едва виднелось крохотное солнце, напоминая космическим путешественникам, что где-то там далеко есть жизнь, и есть тепло.

– Маэстро, почему вы назвали фальшивый номер яхты диспетчеру?

– Ферапонт, ты не заметил логотип корпорации HELIUS на флагштоках?

– И в чём дело! Разве мы убили их президента?

– Способствовали, принимали непосредственное участие. Или по-другому? Вот, а ежели так, то предлагаю помалкивать и не геройствовать! Беги в терминал, оплати заправку. Нога там и две здесь!

– Маэстро, я несчастна? – в рубку вошла совсем заплаканная принцесса.

– В каком смысле?

– Ферапонт считает, что если у меня были другие мужчины, то ребёнок не совсем его.

– Ого, это кто просветил мужчину – при случае пожму руку. Но, принцесса, это ведь правда! А что хотели? Завести интрижку со смертным и без обременений? Так не бывает.

– Я знаю только одно – ребёнку нужен отец! Иначе вырастет субъект с фрустрированным чувством отцовского инстинкта.

– Согласен! Радовался бы, что породистого дракончика будет растить! А он – мой, не мой. Что если князя Платона озадачить?

– Не успею. Он вообще весьма странный товарищ.

– Что – ни-ни? Ничего не случилось? Дела… Ну, знаете ли, мадам, здесь вы промашку допустили. И большущую! Просто, прямо-таки архикатастрофическую.

– Вот, маэстро, вы всё шутите. Причём зло. А не знаете главного!

– Так обрадуйте старика!

– Я маме сказала, что мальчик от вас.

– Это каким образом? Всепроникающая радиация способствовала?

– А это для мамы неважно. Она мне верит, – надув губы, выдала принцесса.

«М-н-да, сделал коврижки с маком», – подумал Ленар. Получается, это он открыл ящик Пандоры и выпустил вредных духов, забыв взять расписку.

– Ваше Высочество, согласен сдать Ферапонта на временное пользование в качестве отца бастарда. Давайте пакт о ненападении подпишем. Кровью! Кстати, если девочка образуется – назовите Афродитой. Замечательное имя, должен сказать!

– Будет сын, я знаю. И вовсе не дракон. Как бы вам этого ни хотелось. Это обидно в конце концов!

На борт поднялся запыхавшийся секретарь.

– Маэстро, местные хотят досмотреть яхту? Разрешить или что?

– Дорогой, вот ты за гелий пошёл разговаривать или сразу в полицию?

– Молчал словно Кот Баюн, ни слова, ни полслова. Но они и слушать не хотели.

– Хоть понял, что сказал? Кот Баюн, это сказочник-людоед!

– Так я и говорю, врал, как только мог. Но я всё же успел…

– Ага, – остановил Ленар бестолкового интенданта, – веди к мародёрам при исполнении. Не надо злить представителей власти.

К кораблю по белому полю с чёрными проплешинами от горячих дюз космических кораблей, извиваясь, подъехал броневик на червячных полусферах, выбрасывая из латунной трубы мгновенно застывающий на морозе пар. Офицер в мундире с шевронами корпорации HELIUS небрежно козырнул двумя пальцами к каракулевой фуражке.

– Маэстро Ленар, необходимо уладить формальности.

«Всё, начинается, – с тоской подумал Ленар, – топлива нет, принцессу похитил, смертоубийству способствовал. Казнят, как здравствуй, казнят. Связался с неудачником – результат. Надо было идти самому: поленился, секретаря отправил. Стоп, но откуда офицеру известно ему моё имя? Точно, кот Баюн по имени Ферапонт набаюнил, что сумел и как сумел».

В овальном кабинете, напоминающем внутренности батискафа, у огромного иллюминатора стоял, опираясь на знаменитую тросточку обер-камергер Модест Алексеевич Штюрм.

– Занятные здесь природы! Не находите? – спросил не оборачиваясь.

– Помилуйте! Ведь нельзя же так пугать. Я, извините, уже приготовился устроить день Святого Варфоломея – перебить персонал или погибнуть навсегда.

– Маэстро, экий вы араб. Бедные океанографы никогда и не узнают, что избежали лютой смерти, не случись меня рядом.

– Вот только не рассказывайте о чудесах. В империи случайности невозможны. Расчёт, холодный, бездушный расчёт движет все винтики, шпунтики. Скажете нет? Впрочем, о чём это я. Обрадуйте – опять нужен?

– Успокойтесь, ради Звёзд. Совсем чуть-чуть – абсента распить по старой дружбе.

– В немедленном удовлетворении прихотей заключено истинное величие вельмож императора! Поздравляю! Всё-таки знакомство со мной произвело на вас впечатление. И где всё?

Ленар озадаченно осмотрел прямоугольный стол из небесного лазурита без всякого намёка на бутылку с зелёным напитком.

– Вы неприлично обязываете! Опасная игра, должен заметить! Но, маэстро Ленару простительно! Кстати, здесь совершенно случайно образовался господин Рем. Представляете!

«Час от часу не легче. Что за каверзу затеял этот прожжённый придворный? И зачем втягивать компаньона?» – подумал Ленар, изображая недоумение.

– Вы его спрятали за дверью?

– Придётся спуститься в чертоги океанографов.

Обер-камергер подул в ультразвуковой свисток, и за его мгновенно спиной образовались два имперских гвардейца в чёрной клёпанной броне, словно архангелы смерти.

– А эти индивидуумы зачем?

– Для спокойствия. Здесь небезопасно.

– Кому? Ах да, ихтиандрам в халатах! Мы идём?

Ленар призывно кивнул в сторону эллипсоидного люка. Пассажирская капсула по спирали набрала скорость и понеслась сквозь толщу льда к внутреннему океану, превосходившему размером все океанские лужи Земли, вместе взятые. Внезапно кабину из прозрачного пластика залил необычно яркий свет от гирлянды подводных зданий. Экипаж пристыковался к станции из четырёх полусфер, укреплённых по граням арками из искусственного лазурита.

Гладко выбритый Рем в рубашке Stefano Ricci, костюме Kiton и туфлях от Testoni встретил в просторном ресторане.

– Приветствую!

Компаньон крепко и похлопал по спине Ленара, незаметно опустив в карман что-то очень тяжёлое.

– Это зачем ты покинул Парижи? Я искренне завидовал, и такие форс-мажоры – ты здесь, вдали от французских радостей?

– Дела империи зовут, от неё проклятой никуда не спрячешься, всюду найдёт. Долги надо оплачивать.

– У меня такое впечатление, что вернулся рабовладельческий строй. О каких долгах может идти речь, граф? Разве захват Марса уже забыт?

Ленар с недоумением повернулся к обер-камергеру.

– Здесь не всё так просто, дорогой маэстро. Идёмте, присядем и за рюмкой абсента я изложу диспозицию.

– Что, что! Диспозицию? Весь во внимании©. Это сейчас так называется?

Они присели за столом, разбитым на несколько полукруглых асимметричных отрезков, висящих независимо друг от друга без видимых опор.

– Итак, Центральная Канцелярия произвела анализ и обнаружила неприятные факты, выступившие катализатором недавних событий, – граф начал загибать пальцы. – Во-первых, война с корпорацией HELIUS, во-вторых, разрыв помолвки принцессы Нибиру с князем Платоном. Фигуранты везде одни и те же. Господа, вы что хотите хаоса в империи? Боюсь, ЦК не может вам этого позволить!

– Граф, не говорите загадками! В чём, собственно дело?

– Ага, вы не в курсе. Господин Рем, только представьте себе, затеял вендетту целой планете – Марсу! А вас с фрустрированным чувством справедливости просто использовал! Каково!

Граф стукнул ладонью по столу.

– Рем, что за дела! Это правда?

Ленар плеснул в рюмку чистого абсента и зажмурившись опрокинул в себя 70-градусную мерзость.

– Ленар, и ты ему веришь? Мы не первый год работаем вместе!

– Вот, – Ленар указал на компаньона, – тогда какие вопросы к нам? Империю разваливаем! Она сама из кого хочешь селёдку сделает.

– Рем, позвольте узнать, как вы объясните уничтожение марсианского спецназа? Или вы думали, что никто не узнает?

– Надо же было расшевелить вашего бронелобого князя, вот и пришлось поразмяться, заодно отомстил. Или вы думаете, что я там у них на полюсе газеты читал? Это были родственники Лафрока, бойцы на мне тренировались. Марсианская месть за прерванную дуэль.

– Получается, вы всё знали, Ленар? – воскликнул граф

«Да, совсем пыжиковая ситуация – необходимо подыгрывать компаньону, не зная карт. Лихо это он придумал с Платоном, но зачем было подставлять меня? Мы так не договаривались! Мог бы, по крайней мере, предупредить. Действия надо согласовывать, или где мы компаньоны? Хорошо, как говорят китайцы: “Азиат никогда не солжёт, но ему в голову не придёт сказать всю правду”», – решил Ленар.

– Нет, но догадывался. У нас был разговор насчёт уроков для князя.

– До чего договорились, позвольте узнать? Вы что билеты потеряли? Затевать спектакль с персоной наследника!

– Так из благих побуждений, князь сам просил. Вы лучше скажите, чего так боитесь, что затеяли допрос в бункере под слоем льда? – Ленар перешёл в наступление, устав отражать атаки графа.

– Подожди, Ленар, это было моё условие, – остановил Рем. – Граф совсем не хотел ничего выяснять, но надо же было объясниться с тобой без свидетелей. А тут сообщение от графа, что ты летишь на Ганимед, ну и воспользовался транспортом.

«Узнаю старину Рема, всегда был великим стратегом по части экономии в отличие от меня. Ну граф тоже хорош, ни на секунду не ослабляет хватку. Получается, ему мгновенно донесли, стоило только покинуть Нибиру. Интересные у них там танцы с Мардуком», – сделал вывод Ленар.

– Князь просил научить секретному удару. Пожалуйста, мечта исполнена в лучшем виде и с перевыполнением. Обратите внимание, убил не мамонта волосатого, а президента корпорации.

Ленар победно приподнял подбородок.

– Да-с, с вами не соскучишься, уже трудно и предположить, что ещё такого этакого можете придумать в своё оправдание. Вы хоть иногда задумывались о последствиях? Война перевернёт всю систему! А вы мне отношения с Марсом портите!

– А вот это замечательный вывод. И что вы не верите, что настоящий поступок способен изменить мир? А как же социальный заказ, движение масс, так сказать, их надежды на счастье? Вот он – герой, способный принять на себя грехи системы. Отомстил за сына – преступник, убил чужого президента – герой нации. Гримасы истории! Вот только не надо на несчастных танцоров вешать всех собак, мы не медведи.

– Так, а зачем вам принцесса? Это уже не в какие ангары, что называется!

– Здесь я с вами абсолютно согласен! Просто прямо-таки навсегда! Заберите, ради всех звёзд, молодую маму дракончика. Нам это счастье совсем не к чему.

– Повторите, пожалуйста. Это вы сейчас о чём? Какая такая молодая мама?

– Ах, святое неведение, а ещё Центральная Канцелярия! Беременна девушка, беременна!

– От кого позвольте узнать?

– Должна родить дракона. У них там занятные обычаи на Нибиру. Забирайте её, ради бога, и срочно замуж за Платона, пока невеста форму не потеряла.

Граф явно растерялся, оттого что судьба проекта «Нибиру + Империя» оказалась под угрозой. Вся шахматная партия, так тщательно разыгранная на Марсе, рушилась, грозя похоронить под своими обломками исполнителей и режиссёров. Невольные участники драмы получали непередаваемое наслаждение, наблюдая за растерянностью государственного мужа. Наконец Рему стало жалко придворного:

– Хм, а что вполне удачная мысль? Папа дракончика, наверняка не последних кровей на планете с залежами гелия? Платон должен понимать – здесь не до любовей.

– Это вы ничего не понимаете! Конечно, Платон согласится, вне всяких сомнений, но что делать с ребёнком? Тьфу ты, Космос в дыру, с этим самым, как его? Кстати, от кого он?

– А я по чём знаю! Но лишить жизни, точно, не получиться! Говорят, драконы невероятно мстительны. Вмиг войну сделают.

– Так, вопрос…

Тут все втроём надолго задумались. Рем приготовил ещё порцию абсента. Но совет в недрах Ганимеда внезапно прервал недавний офицер во главе отряда военных. Бронированные гвардейцы повернулись навстречу неприятелю и громко щёлкнули рычагами клапанов, подняв давление воздуха в ранцах до предела.

– Господа, на станции вводится военное положение! Прошу следовать за мной, – потребовал офицер с бледным, как у всех подводников, лицом.

– Извольте объяснить, – потребовал Модест Алексеевич вставая. – Я обер-камергер императора Пантелеймона IV!

– Поступил приказ от совета директоров HELIUS взять вас под стражу.

– Я полагаю, что имею дело с разумным человеком! Вы отдаёте себе отчёт, что на орбите находится линейный дредноут империи с гвардейцами! Если в течение получаса не выйду на связь, Ганимед будет захвачен десантом.

– В корпорации так не считают. В океане под толщей льда вас долго будут искать без специального оборудования. Сдайте оружие. Не осложняйте своё положение.

– Вот, маэстро, можете осуществить задуманное! Вам хотелось геройски погибнуть. Все шансы!

Придворный отошёл за спины штурмовиков и достал из трости клинок.

– Граф, вы полны сюрпризов! Будете драться? Однако! Рем, у тебя есть идеи насчёт этих беспозвоночных?

Ленар оглядел отряд, состоящий из щуплых подводников с бездонными глазами осьминогов.

– Убить всех до одного! – посоветовал Рем и вышел вперёд: – Офицер, у вас приказ взять меня живым или как?

– Приказано задержать графа и маэстро, вы нам без нужды. Но отпустить, сами понимаете, не смогу.

– То есть убьёте!

– Можем предоставить отличные апартаменты под водой.

– Благодарю покорно. Не успел прийти в себя после снегов Марса, как снова тюрьма, причём сырая. У меня к вам встречное предложение! Весьма выгодное, должен заметить. Я сдаюсь без боя, а вы разрешаете забрать яхту Ленара. С графом у меня, вообще, пустой ящик. Ну так как? Да, для убедительности перед шлюзом отдам имперскую нейтронную бомбу. Полюбуйтесь.

Рем осторожно достал из внутреннего кармана дорогого пиджака компактное устройство огромной разрушительной мощности, способное превратить в ничто подводный город.

– С вами приятно иметь дело. Яхта ваша. Вы свободны.

Компаньон, добрый товарищ как ни в чём не бывало, даже не оглянувшись, скрылся в направлении транспортной капсулы. Ленар приготовился дорого отдать свою жизнь, прекрасно понимая, что ничего хорошего его не ждёт в застенках корпорации. В кульминационный момент, когда мясорубка готова была начаться у Ленара из сюртука раздался неприятный звук зуммера. Все оцепенели, когда он положил на стол плоскую коробку с моргающим зелёным огоньком, из которой раздался знакомый голос.

– Господа, забыл предупредить, у маэстро Ленара находится близнец устройства совсем включённый. Если не принесёт немедленно, это будут вашим последним неправильным решением. Да, без графа пусть не появляется. У вас 20 секунд, и я стартую на яхту. Торопитесь. В наступившей тишине раздались сухие удары, отмеряющие мгновения до взрыва.

Видя застывшие лица нападающих, Ленар бросился к шлюзу, неся на вытянутых руках адский механизм, граф с гвардейцами гремели следом.

– Ну, выключай скорее! – потребовал, протягивая Рему смертоносное устройство.

– Понятия не имею, как это делается.

Рем вопросительно посмотрел на графа, будто тот должен разбираться во всех бомбах империи.

– Нечего и думать!

Граф швырнул бомбу в люк и нажал рычаг скорости до предела. Через несколько секунд капсулу порядком тряхнуло. Рем поднял глаза к потолку и начал читать молитву Холодному Космосу о невинно убиенных, но граф его перебил вопросом:

– Это где вы успели нейтронные бомбы прихватить?

– На дредноуте. У вас там форменный бардак. Бери что хочешь. Я ведь не знал, как дело повернётся, вот и позаимствовал.

– Два сапога пара. Ничего не скажешь!

Граф скривился, словно у него прихватило зубы. Потом в изумлении уставился на руку Ленара, сжимавшую бутылку чешского абсента King of Spirits Gold.

– Это что такое?

– Оружие: кинжал ваши клёпанные архаровцы отняли ещё в космопорте. Кстати, пусть вернут.

– Дайте немедленно сюда!

Придворный из горлышка, словно вермут, влил в себя 70-градусный алкоголь, потом закашлялся от нехватки кислорода и, вытаращив глаза, стал грозить пальцем Ленару. Рем взял бутылку, посмотрел в горлышко на пустое дно и печально покачал головой.

– Вот и спасай после этого обер-камергеров Ея Императорского Двора?

– Рем, надеюсь, ты блефовал?

– Конечно!

– И когда бомбу активировал?

– Извини, по-другому не придумал.

– Ага, я так и понял. Добрый ты человек! Теперь надо молодёжь выручать.

В здании космопорта орудовали гвардейцы империи. «Мадлен» стояла с откинутой аппарелью, на которой валялись трупы охранников HELIUS. В ходовой рубке Ленар нажал клавишу вахтенного журнала. Из динамика раздался торопливый голос: «Маэстро, нас атакуют, оставаться нет возможности. Извини, выручку на всякий случай заберу с собой».

– И что дальше? – Рем нервно постучал платиновым перстнем с чёрным алмазом по пульту. – Где их искать? Может, погибли в подводном городе?

– Нет, посмотри на время в журнал – их атаковали буквально сейчас, – Ленар прошёлся в задумчивости по палубе. – Во всяком случае надо ждать известий. Ферапонт чрезвычайно изворотливый молодой человек и найдёт способ связаться. Граф, прошу помочь с розысками.

– Право и не знаю, на что нам теперь беременная принцесса? Так посудить, трудности с драконами нам сейчас совсем лишние. Зная вас, могу предположить очередную интригу. Но, принцессу, действительно надо спасать.

3 Таланты Рема

Линейный дредноут величественно развернулся на фоне Юпитера и исчез в облаке плазмы, увозя на борту обер-камергера. Компанию циничного Рема Ленар долго переносить не мог и не хотел. Перспектива оказаться с ним на ближайшие несколько месяцев вместе вовсе не радовала.

– Ты знаешь, Рем, у меня из головы не выходят последние слова Ферапонта. Что-то он хотел сказать, но я перебил, раздосадованный инспекцией таможни. Что-то вроде: «Я успел…» Вот только что успел?

– Так давай выясним! Пойдём и поговорим с персоналом.

– Э-э, ты о чём? Гарнизон только заступил, откуда они знают, что здесь было до них?

– А техники станции? Гвардейцы будут ремонтом космолётов заниматься? Я тебя умоляю. Нет, конечно. Им проще пальцем указывать, чем работать. Идём, что-нибудь обязательно узнаем. Дай только фото.

Чтобы компаньоны могли беспрепятственно вернуться домой, граф выдал имперский пропуск. Рем, любивший подобного рода игрушки, довольно крякнул, когда гвардейцы у входа в космодром отдали честь, увидев бляху из полированного титана с золотыми буквами. Бывшие рабочие ждали распоряжений от нового начальства у ангара с топливом.

– Приветствую господа! – обратился Рем вроде бы ко всем, но смотрел при этом на коротышку с седой щетиной. Мужчина вежливо кашлянул.

– И вам здоровья.

– Мы с «Мадлен», парень у нас пропал. Может видели?

– Вчера здесь такое творилось: штурм, стрельба, – разве всё вспомнишь.

– Так и не надо всё. Он за топливо разговаривал. Лопоухий такой, вот посмотрите, – Рем протянул фотографию.

– Был такой, вместо кассы к Петровичу сразу пошёл, словно к знакомому. Но Петрович порядок знает, позвал меня.

– Зачем?

– Как зачем? Нельзя топливо мимо кассы продавать. Я и вызвал охрану HELIUS.

– Ага, а можно с Петровичем побеседовать?

Рабочий покосился на гвардейцев

– Говорите. Кто вам здесь помешает. Вон он.

В углу возился с погрузчиком сухенький старик в перепачканной спецовке.

– Петрович?

– Есть такой, – неожиданно живо ответил грузчик, вытирая руки ветошью.

– Своего ищем. Мы с «Мадлен». Вчера к вам парень по делу подходил. Договорился или нет?

– Это смотря как на что посмотреть?

Рабочий хитро прищурился.

– Конечно, положительно!

– Тогда рассчитайтесь!

– Это за что?

– Как за что? Вы что голову морочите! Некогда мне с вами в игры играть! Сейчас старшого позову.

Дед сердито бросил тряпку на верстак.

– Подожди! Сколько?

– Как договаривались, двести графов.

– Ну и цены у тебя, словно на контрабанду.

– Вам надо, или гвардейцев звать?

За воротами старик откинул кусок обшивки космолёта из углеродных нанотрубок и указал на контейнер с надписью HELIUS.

– А зачем тогда таможне сдал?

– А как иначе? Чудные люди! Для порядка, а вдруг проверка? Мне проблемы не нужны. Пришёл бы наутро и получил всё в лучшем виде.

– Добро, а потом что было! Когда гвардейцы высадились?

– Так ваш молодец положил охрану и с девкой ко мне прибежал. А я не волшебник, сказал завтра, значит, завтра. Уж, извините. Посадил обоих в грузовик до Европы, и всё.

– Что всё?

– Отправил от греха подальше: парень пристал ко мне, как клещ, а здесь война началась.

Ленар похвалил про себя расторопного Ферапонта: «Решает задачи по мере поступления. Не получив топливо, бежал на попутке, спасая принцессу. Вот торопыга».

– Летим на Европу?

Рем протянул вторую ручку контейнера.

– Вот, знаешь, Рем, надоел этот секретарь насовсем. Деньги за концерт подчистую выгреб как ни в чём не бывало. Пусть сам решает свою жизнь. Что у меня дел больше нет? Смотрю, ты пришёл в норму. Разберись с мерзавцем. Дай отойти от этих штурмов хоть ненадолго. Я на Землю хочу, в поместье. А?

– Ради Космоса, отдыхай сколько хочешь. Может быть, наконец, свой театр откроешь. Но сначала Европа, а потом стартуй хоть в конец галактики.

– Я не понял! Ты что хочешь один работать?

– Это почему?

– Галактика – это знаешь сколько?

– Астрономию вспомнил, значит, ненадолго.

– С тебя Ферапонт, запомни! И с Марсом полегче. Я тебе за него процент организую. Членовредительство хотели сочинить.

– Мы летим или тебе сейчас отчёт составить?

Рем в привычной манере стал закипать.

– Конечно, конечно, что сразу не сказал!

Ленар пожал плечами в знак примирения.

4 Новый директор

Несмотря на то что Европа меньше Луны и летает намного дальше от Солнца, на поверхности похожая температура – минус 150 градусов. Покинув Ганимед, «Мадлен» легко перескочила на орбиту Европы, вошедшей в тень от громадного Юпитера. Погасив скорость, яхта аккуратно опустилась в свете прожекторов рядом с танкерами корпорации. На вопрос диспетчера о принадлежности корабля Рем рявкнул, что должны знать в лицо своих ревизоров, на это в динамиках испуганно пискнули.

– Отчёт о пассажирах за последние сутки, водки с лимоном и чай! – потребовал самозваный проверяющий от начальника станции, ткнув под нос удостоверение, полученное от графа. От блеска золотых букв тот нервно заморгал.

Всегда удивительны хитросплетения планетарных войн: гибнут миллионы разумных существ, превращаться в пыль страны и континенты, а режиссёры безобразия абсолютнейшим образом летают куда хотят, вовсе не беспокоясь за препятствия. Потому что бизнес вне политики, он делом занят – кровь продаёт, некогда ему в бирюльки играть. Это обычным людям будут говорить за патриотизм и правду, а здесь бизнес и ничего более.

Ленар старательно изображал циничного коммерсанта, прилетевшего проверить свои вложения, но природная живость и артистизм чесались, словно марсианская экзема.

– Голубчик, давно здесь служите? – спросил, чтобы заполнить паузу, пока Рем изучает бумаги на столе директора.

– 20 земных.

– Порядком, а почему не в звёздных считаете?

– Семья там. Бываю, но редко.

– Пора-а, пора вас переводить на родину. Думаю, уже все сроки прошли.

– Смены нет. Всё обещают и обещают. Несколько раз рапорт посылал. Но желающих в такой дыру разве найдёшь?

«Удачно это я поговорил по душам. Вот что значит вовремя обнаруженная марсианская экзема!» – мысленно похвалил себя Ленар.

– Здесь указан господин Ферапонт, пригласите немедленно. Что же вы так сменщика встречаете, батенька? – прервал излияния начальника станции Рем, отрываясь от журнала прибывших.

– Так не было никаких распоряжений!

– Рапорт о переводе на Землю подавали? Вот вам замена. Что ждёте? Давайте живо сюда этого Ферапонта! Сейчас посмотрим, что за фрукт этот новичок! Сообщите о проверке. Нет, лучше ничего не говорите. Просто пригласите для беседы. Добро? Ждём.

Рем великолепно изображал дружелюбие вперемежку с тупым пренебрежением к маленькому человеку. Этакий либерал, всегда готовый наказать за малейшую провинность.

В кабинет вошёл с виноватым видом Ферапонт в сопровождении директора.

– Ага, вот и вы, голубчик! Почему не представились по полной форме начальнику космопорта? У вас назначение, а вы в шпионов играете! – остановил Рем возможный вопрос, мелькнувший в глазах Ферапонта.

– Хотел осмотреться, так сказать, непредвзятым образом, – с пол-оборота включился в спектакль расторопный землянин.

Ленар даже засиял от гордости за ученика. Школа, что скажешь!

– Давайте документы о назначении.

– Извините, должны прислать корпоративной почтой, – бодро отреагировал Ферапонт, предложив выкручиваться Рему самому.

– Так-с, бардак, значит! А докладывали, что всё в порядке! Свяжитесь немедленно с головным офисом на Луне, сейчас разберёмся!

– Нас закрывает Юпитер, сигналы не проходят. Надо подождать, когда выйдем из тени, – взглянув на ручной хронометр, услужливо пояснил начальник космодрома.

– Рентген в звёзды! Мы что застряли на этом метеоре! – возмутился Рем, прекрасно знавший об отсутствии связи. Выпил стопку, закусив кусочком лимона в сахаре. – Господин Ленар, кто у нас следующий на очереди из штрафников.

Грозный ревизор вытер сладкие пальцы о бумаги на столе директора.

– Марс, у них крупная недостача. Нужно незамедлительно реагировать. Думаю, потребуются кардинальные меры.

Рем поморщился, по-видимому от горечи лимонной корки, но получилось хорошо.

– Да-с, не люблю инспекции марсиан. Вечно проблемы с руководством. Аресты, допросы, казни. Помните, как их начальник героически держался. Тьфу ты, забыл имя, ах да, генерал Лафрок! Вы зачем-то зарезали его, Ленар.

Начальник космопорта побелел и только растерянно хлопал глазами во время сетований Рема на тяжёлую жизнь ревизора.

– Кстати, надеюсь, с отчётностью у вас всё в порядке?

Он вопросительно посмотрел на перепуганного европейца.

– Да, да, всё в совершенном порядке, – поспешно пролепетал директор.

– Хотите сказать, что мы зря летели? Идите, несите ключи от сейфов, дверей и собирайте вещи. Вы отправляетесь с нами.

У директора подкосились ноги, если бы не опытный Ферапонт, вовремя подставивший стул под обмякшее тело.

– Ха, ха, ха, шучу, шучу, батенька. До Земли вас подбросим. Давайте, пять минут на сборы. Не заставляйте ждать.

– А как же передача дел?

– Что! Вы ещё здесь? – рявкнул Рем.

Директор в испуге вскочил, потом присел на секунду и стремительно исчез за дверью.

– Так, а теперь с вами, молодой человек! Это что за движения? – перешёл на деловой тон компаньон.

– Маэстро, я должен отвечать? – нагло игнорировал вопрос Ферапонт.

– С уважением, с уважением, Ферапонт! Рем компаньон и твой начальник!

– Вот как, извините, докладаю: деньги потратил, принцессу спас, – рапортовал секретарь новому начальству и попытался сесть на стул, который Рем успел выбить, так что бедняга грохнулся на пол.

– Стой, когда с тобой разговаривают старшие. Ленар, твоё воспитание? Распустил! Не «дакладаю», а докладываю. Где деньги? Когда успел потратить? У тебя времени не было!

– Так не одним вам долго жить! Кинул трансфером в центр «БИНАРИУС» на Венере.

– Ты погляди! Молодой и шустрый! Сейчас прямо здесь тебя ликвидирую, как вредную опухоль, и нечего будет омолаживать.

– Отработаю, а с мёртвого ничего не получите.

– Конечно отработаешь, а для чего мы тебя здесь оставляем.

– Что!? Здесь! – секретарь сел на титановый стул, надёжно придерживая двумя руками. – Это зачем здесь? Я с вами хочу, – уже жалобно попросил наглый долгожитель.

– А что плохого? Европейцем станешь, дракончика подвижного, в бородавках, вырастишь. Времени у тебя будет навалом, хоть завались.

– Маэстро, пожалейте! – воззвал секретарь к Ленару, молитвенно сложив руки на груди. – Что я вам плохого сделал. Вы ко мне уже привыкли.

В кабинет заглянула любопытная принцесса, наверняка стоявшая с открытыми ушами за дверью.

– Я всё слышала. Это про какого дракона вы здесь говорите? Один старый дурак придумал, а другие повторяют. Мальчик будет, вот от него.

Она уверенно ткнула указательным пальцем в сторону Ферапонта, который тут же вскочил ей навстречу и поцеловал вытянутую руку.

– Подслушивать нехорошо, а ещё принцесса. Правда, бывшая, как я понимаю.

Рем холодно посмотрел в изумрудные глаза виновницы злоключений, потом отпил, прищурив глаз остывший чай, и, выдержав многозначительную паузу, изрёк:

– Здесь будешь рожать, а там решим. По-другому никак. Или сообщу папе с мамой, где их чадо скрывается. Вот радости-то сколько сразу образуется в семействе. Денег, как я понимаю, у вас нет для побегов. Счастливый отец на вечность потратил. Принцесса с упрёком посмотрела на Ферапонта:

– Это правда?

– А что было делать? Я не хотел, чтобы ты видела меня старым.

– Молодец, Лопушок. Всё правильно сделал.

Девушка потрепала по щеке Ферапонта и нежно улыбнулась Рему, который бесстрастно смотрел на молодую пару, словно хирург вивисектор.

В кабинет втащил большой чемодан из кожи пурпурной венерианской лягушки теперь уже бывший директор космодрома.

– Это всё, что удалось награбить? – рявкнул Рем.

Директор испуганно захлопал глазами и громко икнул.

– Ха, ха, опять шучу! Не берите в голову. Ну, что? На погрузку! Ключи и коды от замков сдайте приемнику. Господин Ферапонт, соблюдайте регламент, вовремя присылайте финансовые отчёты, надеюсь, подольше вас не видеть. Ленар, не отставайте!

Рем авантажно развернулся на каблуках и бодро зашагал к «Модлен».