Особенный Эксперт

Пролог

Она не боялась, нет. Она просто не позволяла себе испугаться… только не сейчас! Только не в тот момент, когда нужно собраться с силами и СДЕЛАТЬ.

“Называй вещи своими именами! - мысленно фыркнула Карла, облизывая пересохшие от волнения губы. - Что за округлые фразы… “сделать”. Не сделать - убить. Я должна его убить”

Никаких угрызений совести девушка не испытывала. Ну… почти не испытывала. С чего бы, в конце концов? Ведь именно он все это затеял! Именно он жаждал ее убить, да ещё и чужими руками. Ей не оставили выбора. Сам виноват.

Ведь так?

“Да, так!” - упрямо повторяла она.

И все же, все же… все же сомнения оставались. Лишать жизни кого бы то ни было ей, Карле, пока не доводилось. Не так-то это просто - убить человека.

“Он был готов принести меня в жертву! - твердила Карла. - Он первый начал!”

Звучало по-детски, конечно. Но какой у нее выбор, если на то пошло? На кону - не только ее собственная жизнь, но и судьбы миллионов других людей. Игра определенно стоила свеч.

“Даже если мне придется заплатить своей душой” - добавила она.

Иллюзий Карла не питала. Убив, она лишится “невинности”, лишится чистоты… ее руки будут навеки обагрены кровью. Необходимый риск, неизбежный.

“Я готова! - подбадривала себя Карла. - Я смогу”

В жилах бурлил адреналин, кружа голову, пьяня… заглушая страх и заставляя сердце биться с удвоенной скоростью и страстью. Девушке думалось, этот звук слышат все, все вокруг… и ОН услышит. Услышит, догадается… и план рухнет.

Что ж… оставалось ждать и надеяться на лучшее.

1. Карантин

Карла оглянулась через плечо и улыбнулась обворожительному незнакомцу глазами - выбора, в общем-то, и не было, только глазами и оставалось улыбаться. Вся нижняя часть ее лица была скрыта плотной тканью защитной маски - как и у всех вокруг, конечно.

“Хорошо хоть, глаза у меня красивые!” - удовлетворенно подумала девушка.

Заинтересовавший ее мужчина был высок, строен, облачен в непритязательный полуспортивный комплект и производил впечатление достаточно молодого… или, скорее, моложавого, ибо черные вороновы волосы уже тронула первая седина. Лицо незнакомца оценить было непросто: как и у всех вокруг, оно пряталось за маской, и окружающие видели только глаза - жгучие, пронзительные, завораживающие взглядом…

“Эх… - с сожалением подумала Карла. - В иное время… в иное время я бы познакомилась с ним. А сейчас все под запретом”

Обидно было сознавать, что еще одна возможность упущена, еще один шанс на интригующие отношения утерян. Впрочем, девушка за последние недели привыкла к плохим новостям, а эта едва ли могла претендовать на подобное звание. Так, досадное обстоятельство, не более того.

“Я превращусь в бабу ягу к окончанию карантина!” - уныло подумала Карла, отворачиваясь. Какой смысл любоваться импозантным господином, если перспектив пообщаться с ним не предвидится? Это как сидеть на диете и просматривать ролики про тортики: мазохизм, да и только!

“А он хорош! Жаль, жаль…”

Они оба стояли в очереди за кофе, на внушительном расстоянии друг от друга (как того и требовали карантинные меры). И хотя Карла прилагала все усилия, чтобы вновь не обернуться, она по-прежнему ощущала взгляд незнакомца, пронзающий ей спину…

“Глупая ситуация!” - раздраженно подумала девушка, переминаясь с ноги на ногу.

Солнце припекало, но Карла ничего не имела против. Она соскучилась по теплу и ярким краскам: эпидемия превратила их в заложников собственных квартир, и потому каждая минута, проведенная на свежем воздухе, была истинным благословением. И неважно, какая погода за окном: дождь, жара, промозглая сырость… все лучше, чем томиться в четырех стенах!

Посиделки в кафе, прогулки по парку и прочие нехитрые развлечения, столь естественные и доступные ранее, остались в прошлом. Теперь приходилось изобретать причины, чтобы просто пройтись по улице, насытить легкие кислородом. Продуктовый шопинг, поход в аптеку, посещение банка… список скромен!

“Как все достало!”

Наконец, подошла ее очередь, и Карла приблизилась к кофейному киоску. Женщина за прилавком (в маске и перчатках, разумеется!) окинула ее усталым взглядом.

-Да, мадам?

-Капучино и медовый рогалик, - попросила девушка и почти сразу получила желаемое: все тщательно упаковано, чтобы исключить малейшую опасность соприкосновения с внешней средой.

В счастливом прошлом (хотя оно не казалось таковым в те дни) Карла никогда ничего не заказывала “на вынос”. Она предпочитала пить свой кофе и лакомиться десертом за столиком кафе, на виду… ловить одобрительные взгляды мужчин и завистливые - женщин. Наслаждаться собой и жизнью в целом.

Увы, теперь ей пришлось довольствоваться уединенной скамьей на бульваре: тоже запретной зоной, кстати говоря, ведь посещение скверов и любых парковых зон строго не рекомендовалось и даже штрафовалось. Однако Карла была готова рискнуть.

“Вот дожила!” - посетовала она, устраиваясь на лавке. Водрузив картонный стаканчик с горячим ароматным напитком рядом с собой, девушка вынула из бумажного пакета сдобное лакомство и принялась извлекать его из вакуумной упаковки. Конечно, стоило сначала обработать руки антисептиком, но ее изрядно утомили бесконечные меры безопасности. Да и вообще, если прикасаться к булке через полиэтилен обертки, у вируса не появится шанса проникнуть в организм, правда же?

-Будь что будет… - пробормотала Карла, впиваясь зубами в нежное тесто. Зажмурившись от удовольствия, она постаралась вообразить, будто находится не в одиночестве на покинутом всеми бульваре, а на открытой террасе любимого кафе, где, бывало, проводила долгие часы с книгой и щедрой порцией капучино.

-Вкусно? - ворвался в ее мысли вкрадчивый мужской голос.

Даже не открывая глаз, Карла поняла, кого увидит, размежив веки. Так и оказалось: это был он, незнакомец, пару минут назад стоявший за нею в очереди. В его руках был точно такой же картонный стаканчик. Разве что рогалик отсутствовал.

-Можно? - вежливо поинтересовался молодой человек, кивнув на скамью.

-Конечно, - взволнованно ответила Карла, чувствуя, как к щекам приливает краска, и впервые радуясь маске, скрывшей бОльшую часть ее лица. - Садитесь.

Он устроился на другом конце скамьи, улыбнулся:

-Вот так жизнь, не правда ли? - голос у него был очень приятным, эдакий глубокий бархатный баритон. - Меня зовут Робертом, кстати.

-Карла, - хрипло ответила она.

Роберт принялся за свой кофе, не торопясь развивать разговор. Просто пил ароматный напиток, улыбался чему-то и иногда искоса поглядывал на нее, причем в глазах его читалось нескрываемое одобрение.

“А чем он думает, интересно знать? - пыталась угадать Карла. - О том, как ко мне… ммм.. подкатить в условиях карантина?”

* * *

А Роберт думал, что ему жаль рисковать ее жизнью… в очередной раз. Их связывало яркое прошлое, пускай она о нем и позабыла. К тому же, обижать женщину, тем более столь красивую, - дурной тон… даже если ставки столь пугающе высоки.

А она была красивой, несомненно. Высокая, статная, рыжеволосая и зеленоглазая, с ладной фигурой, причем все на месте, и грудь и бедра, и талия. Кожа - белая, с легкой россыпью веснушек на переносице, и атласная на ощупь… об этом Роберт знал не понаслышке, он хорошо помнил прохладную нежность ее кожного покрова. Как помнил и то, с какой страстью отдавалась ему Карла, как темпераментно отвечала на его ласки. Истинный тайфун желания!

Конечно, во времена их близкого (очень близкого!) знакомства она выглядела намного пленительнее, чем сейчас: в кружевах, пышных юбках, с вычурно уложенной огненной гривой… Но и теперь, в джинсах и футболке, с черной повязкой на лице, Карла оставалась прелестной.

Да, жаль будет ее потерять… снова. Особенно если его план себя не оправдает.

“Но он должен оправдать, - с ожесточением подумал Роберт. - Должен!”

2. Заказ

Все началось, когда он получил новый заказ… вернее, корни этой истории уходили еще глубже в прошлое, однако для Роберта стартом послужил именно заказ.

Эксперт даже обрадовался возможности снова взяться за работу: он скучал без дела уже довольно давно, а скука - опасный советчик… в подобном настроении слишком легко поддаешься соблазнам.

“Пора бы поразмяться!” - подумал он.

Обычно Роберт встречался с заказчиками на нейтральной территории, однако на сей раз согласился приехать к клиенту в его загородные владения - не из уважения к высокому статусу оного (еще чего!), а из чистого любопытства. По слухам, человек, пригласивший его, был истинным серым кардиналом, невероятно влиятельной личностью, причем власть сей личности носила практически всепланетный характер. Иными словами, он был одним из тех, кто вершил судьбами простых смертных. Было интересно взглянуть, где обретается эдакая персона. Наверно, по его саду расхаживают павлины, а в спальне своего повелителя ждут прелестные юные одалиски, покорные и априори влюбленные?

Что ж, ни павлинов, ни красоток Роберт не увидел, хотя сад был, и прекрасный. Даже не сад, а парк с затененными аллеями, фонтаном, мраморными скамьями и роскошно оформленными клумбами. Трехэтажный особняк тоже впечатлял, причем акцент был сделан не на слуг в ливреях, а на высокие технологии.

“Отстаю от ритма жизни, - не без самоиронии размышлял Роберт, следуя за секретарем Заказчика по, казалось бы, бесконечному коридору. - Старею…”

Стоило, пожалуй, проводить меньше времени в реальностях, где время замерло на некоей отметке и на долгие века погрузилось в эпоху Ренессанса. Вот там власть имущие полагались на лакеев, а не системы “умный дом”.

“Буду исправляться!” - весело подзадорил себя Роберт. Начало “акции” ему нравилось.

Как понравился и кабинет, в который провели Роберта… чего нельзя сказать о хозяине оного.

Нет, этот хозяин не был лощеным самодовольным пузырем, увешанным золотом с головы до ног, как ему воображалось. Потенциальный Клиент оказался мужчиной спортивным, импозантным, облаченным в деловой костюм… вот только взгляд его был слишком уж цепким… акульим. Впрочем, чего еще ожидать от человека подобного масштаба? Что у него будет улыбка ангела и добрые глаза?

“Точно старею!” - мысленно рассмеялся Роберт. С интересом оглянулся, оценивая интерьер.

Кабинет был просторным, оформленным в экологичном “деревянном” стиле. Вдоль стены напротив двери тянулись книжные полки (надо же!), а у окна располагался внушительных размеров дубовый стол, заваленный какими-то бумагами. И все же основное внимание привлекали не они, а огромный, идеально плоский монитор, возвышавшийся над столешницей. В сравнении с ним клавиатура казалась несуразно миниатюрной.

Владелец кабинета встал из-за стола, холодно улыбнулся гостю. Высокий и статный, широкоплечий, с повадками хищника… а он и был хищником своего рода.

-Удивлены? - правильно расшифровал взгляд Робера мужчина.

“Проницателен!” - отметил гость и кивнул, без слов подтверждая правоту собеседника.

-Книги - это ностальгия. Ностальгия по былому… я давно перешёл на электронный вариант. Эти хранятся как память о прошлом.

«Похоже на правду» - мысленно фыркнул Роберт.

-Несколько неожиданно, понимаю, - признал хозяин жизни. - Как и все это дерево… но мне, признаться, комфортнее в такой обстановке. К тому же, экологичность возвращается в моду... Становится трендом.

-Вам так важно следовать моде? - спросил Роберт, опускаясь в предложенное кресло. - Быть… ммм… в тренде?

Отпустив кивком секретаря (тот беззвучно выскользнул из комнаты), мужчина снова занял свое место за столом и окинул визави ледяным взглядом.

-Я не следую трендам, я их создаю, - с презрением пояснил он. - Я и есть… тренд.

-Так мне говорили, - подтвердил Роберт с тайной усмешкой.

Они помолчали, оценивающе посматривая друг на друга. И у Роберта появилась уверенность, что “серый кардинал” отвечает ему взаимностью… и тоже испытывает к нему неприязнь.

“Мы явно не понравились друг другу”

Хотя детей им не крестить, а для работы симпатия не нужна. Пожалуй, дружба с заказчиком иногда даже мешает.

-Вам кофе, чай? Сигареты? Напитки покрепче? - поинтересовался владелец особняка, нажимая на какую-то кнопку на столе.

-Ничего не нужно.

-Значит, кофе, - усмехнулся мужчина.

Роберт пожал плечами, не позволяя себе потерять самообладание. Долгая практика и солидный опыт научили его с понятной долей снисходительности относиться к заносчивости таких вот “королей”. Они могли править миром, но оставались заложниками своей реальности в любом случае. В отличие от него, Роберта. Он - свободен, и этим все сказано.

-Думаю, вам рассказывали обо мне, но, тем не менее, представлюсь, - заговорил мужчина, когда миловидная девушка в светлом форменном платье подала им кофе. - Меня зовут Александр Фликс, я… м-м-м… скажем так, бизнесмен.

Роберт сделал осторожный глоток ароматного напитка и одобрительно кивнул - кофе оказался хорош! Гость пил его черным, хотя услужливая горничная (или как называют в этом мире подобных помощниц?) принесла все, что могло теоретически понадобиться: сахар, сливки, корицу, мед и даже шоколад в качестве десерта.

-Бизнесмен, - повторил Роберт после краткой паузы и насмешливо уточнил: -Влиятельный человек, иначе говоря.

На лице Александра не дрогнул ни один мускул:

-Влиятельный, да. Но это к делу не относится.

-Возможно, - спокойно признал Роберт. - А в чем суть самого дела?

Фликс не спешил отвечать. Наморщив лоб, он забарабанил пальцами по столешнице, впервые проявляя признаки нервозности… и Роберт, наблюдая за ним, испытал тень удовлетворения.

-Мне нелегко это говорить, - продолжил Александр и криво улыбнулся. - Подобным мне трудно… ммм…

-Просить о помощи? - с издевкой подсказал Роберт.

Хозяин дома удивленно взглянул на него:

-Я не прошу о помощи.

-Нет?

-Я собираюсь поручить вам дело… за плату. Равнозначный обмен.

-Что же, в таком случае, представляется вам трудным? - раздраженно осведомился гость. Все-таки Фликс добился своей цели - он его разозлил.

-Мне трудно признать, что есть такая штука, как магия. Я практик и реалист, знаете ли.

-Неужели магия действительно существует? - изобразил наивность Роберт. - Вы в это верите?

-Не валяйте дурака, - с досадой отозвался Александр, делая нетерпеливый жест рукой. - Вы тоже верите.

-Да неужели?

-Мне говорили, что и вы - маг.

Мужчина насупился:

-Я не люблю, когда меня так называют. Я эксперт.

-Вот мне и нужен эксперт. Особенный эксперт. Это ведь вы, я угадал?

Роберт пожал плечами:

-Зависит от задачи… итак?

Александр в упор посмотрел на него:

-Вы ведь знаете, что происходит во всем мире? То есть… ЭТОМ мире? Мне говорили, их больше…

-Просветите меня, - слабо улыбнулся Роберт. - Я заметил, что людей на улицах мало, и они в масках… кафе все закрыты… да и к вам меня пустили только после того, как померяли температуру и убедились, что я здоров. Спасибо хоть маску не заставили надеть…

-Невероятно… - пробормотал Фликс с откровенным недоверием в голосе. - Значит, вы действительно не отсюда… иначе вы бы знали об эпидемии.

-Эпидемии? - нахмурился Эксперт.

-Да, - отрывисто ответил хозяин дома. - Эпидемия. Началась в маленьком городке в Азии… теперь распространилась по всей планете. Крайне смертоносный вирус. Поражает почти всех, причем без особой логики… мы пока не выяснили, как он выбирает своих жертв.

Эксперт задумчиво покачал головой. Эпидемия? Вирус? Он ожидал, что просьба господина Фликса (вернее, ДЕЛО, которое тот ему поручит) окажется куда более меркантильной. И хотя идея стать “спасителем человечества” пришлась Роберту по вкусу (все лучше, чем решать скучные задачки, которые ему обычно поручали), принять предложение Александра он не мог.

-Не уверен в своих силах остановить распространение масштабной эпидемии… - признался Эксперт не без сожаления. - Я не лекарь. Я могу многое… но не все.

В глазах мужчины вспыхнула злость:

-Меня уверяли в обратном! - отрезал он. - Мне дали понять, что только вы и способны помочь.

Роберт поднял брови, чуть позабавленный. Неужели мистер Фликс слишком заигрался в “повелителя мира” и уже не в силах допустить мысли, что его пожелание может остаться нереализованным?

-Боюсь, решать мне, а не вам, - мягко сказал он вслух, улыбаясь уголками губ. Те, кто был знаком с ним достаточно хорошо (а таковых было мало), знали, что подобная улыбка, как и этот обманчиво-вкрадчивый тон, таит в себе опасность… и доверять ее мнимому благодушию нельзя.

-Дайте мне договорить, - холодно попросил Александр, явно раздосадованный, что ему перечат. - Если останутся вопросы… зададите.

-Окей, - легко согласился Роберт. Он уже успел восстановить внутреннее равновесие и вновь наслаждался ситуацией. Будет интересно понаблюдать за лицом этого сноба, старающегося проглотить категоричное “НЕТ” собеседника. Умеет ли он проигрывать с достоинством, вот в чем вопрос?

Александр сделал глубокий вдох - то ли собираясь с силами, то ли стараясь успокоиться. Потом сухо продолжил:

-Я не сразу обратился к вам. Я пытался решить вопрос… ммм… мирскими способами. Не буду их все перечислять, времени в обрез. Скажу лишь, что в итоге мне пришлось признать, что Вселенная сложнее, чем мне думалось. Намного сложнее.

-И вы поверили в магию? - ухмыльнулся Роберт. О, он обожал подобные моменты! До чего приятно видеть, как очередной субъект скрепя сердце говорит: черт возьми, я так мало знал о своем собственном мире! Я думал, власть и деньги решают все… оказалось, нет.

Фликс раздраженно воззрился на него:

-Я не поверил в магию! - отрезал он. - Я признал, что есть силы… законы… мне не совсем понятные.

-Кажется, именно вы упомянули магию, - насмешливо напомнил собеседник.

-Да, но просто для примера. Чтобы была понятнее моя мысль. Проще сказать “магия”, чем долго объяснять про скрытые силы природы.

-Не могу не согласиться. Так и есть.

-Как бы там ни было, меня убедили, что источник наших бед скрыт в другой реальности. И именно вы можете отследить его и… помочь.

Роберт нахмурился. Все это звучало слишком уж таинственно…

-А кто вас убедил, можно узнать?

-Я… не могу, - с трудом выдавил из себя мужчина и даже слегка покраснел. - Он был… явно нездешним. Он… доказал. И указал на вас.

Роберт вздохнул и закрыл глаза.

-Вот как. Значит, это атака не лично на вас…

“Возможно, это ловушка для меня!” - завершил он мысленно.

Стоит ли лезть в логово, заранее зная, что попадешь в капкан?

-Мне приходило в голову, что дело не суто во мне, - неприязненно согласился Александр. - Тем больше причин согласиться… ВАМ согласиться на работу, которую я предлагаю.

-Тем больше? - пренебрежительно фыркнул Роберт. - Я бы поспорил… тем меньше.

“Вообще никаких причин!” - прибавил он, хотя и не стал высказывать эту мысль вслух.

Фликс перегнулся через стол, сузив глаза… даже прищуренные, они пылали гневом и напоминали два поблескивающих уголька:

-Вы явно знаете этого… господина.

-Ну даже если так… - лениво кивнул Роберт. - Знаю, и что? Он - ваша проблема.

-Она стала моей… нашей… незаслуженно!

“Моей, вот как!” - ухмыльнулся Роберт. Интересно, каково это - считать проблемы всепланетного масштаба своими лично? Персональными?

Прежде чем ответить, Эксперт сделал еще один глоток подостывшего напитка и потянулся за шоколадом. Роберт не был ярым поклонником сладкого, однако разговор выходил очень уж неприятным… кто знает, вдруг доза глюкозы поможет делу? Хотя бы исправит настроение?

-Вы верите в справедливость? - наконец, поинтересовался он тоном светской беседы. - В таком случае скажу вам с позиции опыта… поверьте, большего, чем ваш… большего хотя бы в силу возраста.

-Возраста? - Александр окинул собеседника сомневающимся взглядом, явно пытаясь угадать, сколько Эксперту лет. Пренебрежительно сказал: - Не уверен, что вы меня старше… если и старше, то не существенно. Сколько вам? Сорок, сорок пять?

Роберт тонко улыбнулся:

-О нет… мой возраст исчисляется даже не десятилетиями, а… ммм… столетиями.

-Что?! - нахмурился Александр. - Шутка не смешная…

Роберт пожал плечами:

-Я не собираюсь вас убеждать… сейчас речь о другом. Просто поверьте: справедливость существует, да… высшая справедливость. Только она не имеет никакого отношения к вашей реальности, к ваших проблемам. Наивно рассчитывать, что все… ммм… плохие дяди будут наказаны… если и будут, то не при вашей жизни, не здесь и сейчас. Вот и все.

-Милая лекция, - ледяным тоном произнес Александр, сводя брови над переносицей. - Но к чему она? Меня мало интересуют философские рассуждения… я тоже не мальчик. В справедливость верю мало.

-Тогда зачем меня упрекать? - почти ласково поинтересовался мужчина, пряча улыбку в уголках губ. - И взывать к моей совести?

-Но гибнут люди! - настойчиво напомнил Александр, видимо, все-таки надеясь пробудить в собеседнике раскаяние. - Вам плевать?

-А вам-то почему не плевать? Вы мне не кажетесь бескорыстным благодетелем.

Фликс укоризненно взглянул на него:

-Ага, я сталкивался с таким мнением… о своей особе. И да, я легко переступаю через людей, чтобы добиться своей цели. Если цель соответствующая. Но это не значит, что я могу равнодушно наблюдать за гибелью планеты.

-Планета не гибнет, - не согласился Роберт. - С ней все в порядке.

-Но мы, те, кто ее населяет, - гибнем! Черт возьми, я не монстр.

-Тем более что и вас этот загадочный вирус может коснуться, - вкрадчиво добавил Роберт. - И деньги в этом случае не всегда помогают.

Александр задвигал желваками, явно борясь с раздражением.

-Я в курсе, - после паузы сухо сообщил он. - Мой приятель… не очень близкий, но все же… он умер. Так что да, деньги и власть решают не любые проблемы.

-До сих пор не вижу причин лезть в пекло и выступать в роли героя. Дельце какое-то тухлое… мне оно не нравится. И чутье подсказывает, что лучше всего отказаться сразу.

Фликс сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Потом снова размежил веки и устремил на собеседника пристальный взгляд:

-Хорошо, я знаю, как вас убедить, - мужчина явно был не из тех, кто принимает отказ без борьбы. - В ваших интересах согласиться.

-Да ну? - обронил Роберт, качая головой. - И в чем моя выгода?

-В том, что у вас наверняка есть враг. И этот враг хочет, чтобы вы с ним встретились…

-И я должен с восторгом принять это приглашение? С чего бы?

-С того, что сейчас вы ЗНАЕТЕ о ловушке… и можете подготовиться. Если трюк не сработает, человек, задумавший его, найдет иной способ вас достать. И кто угадает, что ему придет в голову! Это явный маньяк…

Роберт склонил голову набок, размышляя. Что ж, Александр умел идти к своей цели, хотя чему удивляться? Такие люди напористы и упорны… и знают, на какие кнопки нажимать.

-Ладно, в ваших словах есть определенная логика, - неохотно признал он. - Однако я все равно не стану работать бесплатно.

-И не рассчитывал, - оживился Александр, выпрямляясь в своем кресле. - Чего вы хотите? если это не что-то магическое, я уверен, что смогу вам помочь. В магии, увы, не силен.

Роберт задумчиво огляделся, словно намереваясь выбрать желаемое прямо из обстановки мистера Фликса.

-Я редко бывал в вашем мире… у меня тут нет никаких зацепок. Я хочу в следующий раз, оказавшись здесь, не знать ни в чем отказа. Так сказать, полный all inclusive…

В глазах Александра мелькнуло удивление:

-Довольно просто реализовать, но… вам оно надо? Вы не можете… хм… щелкнуть пальцами и получить, что хотите?

-Я не чародей, - поморщился Роберт. - Хотя да, я мог бы… но это довольно энергозатратно. Иногда разумнее прибегать к более простым мерам.

-Отлично. В таком случае, мы легко договоримся…

-И прежде всего вы расскажете мне, что именно сказал вам тот таинственный Некто, мой якобы враг. Итак, я вас слушаю.

3. Враг

У него были враги, конечно, он успел нажить парочку недоброжелателей за долгие годы жизни… и активной практики. Однако Роберт сразу понял, о ком именно из этого списка идет речь… вернее, догадался после того, как Александр Фликс посвятил его во все детали.

-Грегори Макс, - пробормотал он себе под нос, подавляя вздох.

-Простите? - поднял брови Фликс.

Роберт криво улыбнулся:

-Неважно… просто я знаю, с кем мне придется столкнуться.

-То есть мои слова для вас не пустой звук? - с видимым облегчением уточнил Александр. - Признаться, я сомневался… этот тип… не знаю, можно ли его назвать человеком…

-Можно, - сердито оборвал его мужчина. - Он просто трюкач, но вполне человеческой природы.

-Пускай, - легко согласился Александр. Теперь, когда Роберт почти принял его предложение, он ощутимо расслабился и уже не казался столь напряженным, как еще четверть часа назад. - Но когда он… этот трюкач… начал настаивать, что я должен встретиться с вами… и рассказал, как можно найти вас… я немного озадачился.

-Я не со всяким встречаюсь, - кивнул Роберт. - Однако вы меня нашли.

-Да, но когда он продиктовал, что мне передать вам… это звучало абракадаброй! Я опасался, что и для вас прозвучит.

-Не для меня, - тихо сказал Роберт. - Не для меня. Это особый шифр… придуманный мною для коммуникации с учениками. Он помогает ориентироваться в реальностях…

На лице собеседника отразилось изумление:

-Неужели этот… трюкач… ваш ученик?

-Не совсем, - замялся Эксперт. - Скажем так, это человек, с которым я имел дело в прошлом.

“И да, какое-то время я питал иллюзию, что смогу его обучить хоть чему-то!” - подумал он, однако не стал говорить этого вслух. Признаваться в своих провалах ему не хотелось.

-И вы уверены, что это именно он?

-Да. Это Грегори Макс.

-Что ж… надеюсь, вы не ошибаетесь, - судя по интонациям голоса, Александр не слишком доверял убежденности собеседника.

-Не ошибаюсь! - фыркнул Эксперт. -Шифр, который для вас прозвучал абракадаброй, знаю лишь я… и мои ученики. Но у них нет резона причинять мне неприятности. Кроме того, любой из моих протеже может без труда меня отыскать - если пожелает. Остается Грегори… не совсем ученик, но ему я тоже объяснил свой, так сказать, секретный код.

“Потому что это было тем немногим, что он вообще оказался способным воспринять и понять! - с раздражением подумал Роберт. - Знал бы заранее… но я не знал”

-И что этот код означает? - с любопытством спросил мистер Фликс. - Как его расшифровать? Можете не отвечать, если это секретная… хм… информация.

-Не секретная, нет. Это своего рода приглашение к встрече… образно говоря.

-Приглашение к встрече? - нахмурился бизнесмен. - Необычно…

-Если выразиться очень грубо, то эта “абракадабра” - адрес реальности и точные координаты места встречи... а еще время свидания. То есть примерно так: “Давай встретимся с тобой в реальности Х в точке с координатами Z в 10 утра по Гринвичу такого-то столетия”

-Прям-таки и столетие уточнил? - рассмеялся Александр и покачал головой.

Роберт сохранил невозмутимость:

-О да. Хотя подобное уточнение явно было лишним… Грегори Макс так и не стал путешественником во времени… для него это слишком сложная задача.

-А для вас - простая? - не сдержал смешок Александр Фликс.

-Нет… но она выполнимая, - с невинным видом отозвался Роберт.

Мистер Фликс выглядел откровенно обескураженным. Все, им услышанное за последний час, явно плохо умещалось у него в голове… картина мира не складывалась.

-Ладно, не буду вникать в детали, - наконец, принял решение он. - Мне это не нужно…

“Верно!” - не без уважения отметил Роберт, всегда ценивший людей, которые умели быть честными с собою. Хотя бы с собою!

-Кстати, а зачем этот код? - продолжал Фликс. - Зачем он нужен?

-Ну… иногда бывает полезен. Ведь реальностей много, способов коммуникации - тоже… И хотя я могу понять любой язык (и заставить других людей понять меня), не все владеют подобным искусством. И тогда такой вот код приходит на помощь. Универсальный способ общения.

-Но Грегори… так его зовут? Он говорил со мной на МОЕМ языке!

-Или вам казалось, что на вашем, - возразил Роберт.

-Но я его понимал.

-Ну и что? Это ничего не доказывает… в любом случае, к чему вы клоните?

-Почему ему было не передать свою информацию понятным мне способом? Больше шансов, что я ничего не перепутаю!

Роберт коротко рассмеялся.

-Вы попали в точку, - сладко проговорил он. - И будь у вас дар мага, вы бы достигли больших успехов… в отличие от Грегори.

Мужчина с подозрением покосился на него:

-Вы издеваетесь надо мной? - тон прозвучал угрожающе. Мол, не советую со мной (и тем более надо мной) шутить.

-Вовсе нет! - поспешил разуверить его Роберт. - Я вполне серьезен. В отличие от Грегори, вы понимаете, что проще было бы воспользоваться традиционным способом передачи информации. И это правильно! Для всего есть время и место. Но мистер Макс слишком любит эффектность.

Роберт хорошо помнил, как обучал его составлять эдакие “магические формулы”; толку от них было мало и сам он считал это своеобразной игрой, неплохим способом развлечься… но Грегори, конечно, воспринял его полушутливый урок с полной серьезностью. Не будучи способным на реальное чудо, он с огромным старанием оттачивал искусство фокусника и трюкача (впрочем, сам он едва ли считал себя трюкачом).

-Ладно, меня интересует другой вопрос, - вывел его из задумчивости настойчивый голос Фликса. - Вы мне готовы помочь?

-Теперь - несомненно, - усмехнулся Роберт. - И с удовольствием.

“Мне будет приятно проучить старину Грегори…” - присовокупил он.

* * *

Небо у горизонта подернулось красноватым золотом, и в этом сладком рыжевато-медовом сиянии купались редкие пузатые облачка… и почти тонули в винных водах распростершегося под небесами океана - безграничного, занимавшего все видимое пространство. Казалось, во всем мире остались только они, небо и океан. И еще он, Роберт - единственный свидетель их неповторимого и величественного очарования.

Он медленно брел вдоль берега, осторожно ступая по влажному песку, любовался океаном и небом, слившимися в неистовом объятии, и пытался понять, какое чувство превалирует в его душе сейчас: досада, облегчение или все-таки умиротворение.

Досада сопровождалась усталостью и удивлением. Это ведь надо быть настолько упрямым! Неужели Грегори никогда не успокоится? Немало воды утекло… пора бы уже заняться своей жизнью… а он нет. Злопамятен.

С другой стороны, Эксперт испытывал и облегчение. Грегори Макс был сильным противником и сам себя считал магом, однако реальной опасности для него, Роберта, не представлял, да и не мог представлять. Хотя неприятности доставить был вполне способен… в чем, видимо, уже преуспел.

И вся эта пестрая смесь эмоций была приправлена эдаким благодушием… умиротворением, пробужденным окружающими красотами.

“Очень типично для Грегори” - скептично подумал Роберт, следуя указанным ему маршрутом.

Он в свое время пытался объяснить господину Максу, что его привязанность к роскоши, к шикарным видам, будь то пышно цветущий сад или особняк в стиле рококо, - одна из причин, почему он никогда не достигнет желанного уровня мастерства. “Выше головы все равно не прыгнешь!” - отвечал Грегори. “Прыгнешь, - возражал Роберт. - Я ведь прыгнул… но тебя не должно ничто тянуть к земле. Ты должен быть легким, свободным от всего… от любви к красивостям - в том числе”

Нет, бесполезно. Грегори Макс не хотел отказываться от благ жизни, он слишком любил вкусно есть, сладко спать… сибарит. Что ж, каждому - свое. И лично Роберт предпочитал свободу - и все те бесконечные возможности, которые она открывала перед ним.

-Кажется, это где-то здесь, - пробормотал Роберт, останавливаясь у входа в грот. Губы его дрогнули в улыбке… да, опять-таки, очень в стиле Грегори - выбрать подобное место для тайной встречи!

И он уверенно ступил в пещеру… примерно догадываясь, что сейчас увидит.

* * *

Ожидания его нисколько не обманули: естественное творение Природы было умело превращено в дворцовый мини-зал. Пространство пещеры скупо освещалось несколькими зажженными факелами, прикрепленными к неровным сводам - как отметил позабавленный Роберт, покрытым пурпурно-золотой мерцающей краской. Сыростью, против ожидания, отнюдь не пахло (в прямом и переносном смысле), наоборот, было приятно тепло, почти уютно… чему способствовал и сервированный на двоих небольшой стол, расположенный напротив входа в грот. Причем одно из кресел (с высокой резной спинкой и мягким сиденьем) было уже занято небезызвестной Роберту личностью.

-Добрый вечер, - поздоровался Роберт, ступая навстречу этой личности - высокому статному мужчине лет пятидесяти. Выглядел он внушительно: белобородый, длинноволосый, с сильным лицом, прочерчернным глубокими морщинами (которые его не портили, как ни странно) и крупным носом. Именно таким и должен быть традиционный маг из фэнтези-историй. Впечатление усиливал наряд импозантного господина: длинный серебристо-лиловый то ли халат, то ли плащ с объемным капюшоном и широким малиновым поясом.

“И отрадно, и грустно сознавать, что настолько хорошо знаешь человека… - печально подумал Роберт. - Который и не думает меняться. Никакого развития, а годы идут”.

Маг смерил его задумчивым взглядом.

-Ты выглядишь иначе… но это ты, я знаю! - сказал он с уверенностью.

Роберт пожал плечами, молча признавая его правоту.

-Как тебе? - осведомился Грегори глубоким сочный голосом, очень соответствующим его колдовскому образу. - Я имею в виду… антураж? Неплохо, да?

Роберт уже успел составить свое мнение (собственно, хватило нескольких секунд), но сейчас снова огляделся - несколько нарочито, демонстративно. Сочувствующе поцокал языком.

-Красиво, да… но ты тут не при чем. Это все она. Природа. Ну или Бог, кому как нравится.

Грегори сделал шумный вдох, ноздри его крупного, красиво очерченного носа задрожали:

-Ну уж нет! Пещеру создал не я… но я сделал я такой, как сейчас!

-При помощи денег, а не магии, - мягко напомнил Роберт.

-Ну и что?! - мужчина нисколько не смутился. - Ты сам говорил, что деньги - тоже энергия!

-Самого низкого уровня.

-Это неважно!

-Но ведь ты просто купил участок земли и украсил грот, - ехидно заметил Роберт. - А ведешь себя так, словно совершил чудо.

Грегори насупил брови. Вот теперь Роберт попал в точку… и задел его за живое.

-Важен результат. И он хорош…

-Хорош, - не спорил Роберт. - Хотя слишком уж броско. Уж прости… но все это говорит об отсутствии воображения.

Грегори побагровел - он всегда отличался бурным темпераментом и плохо владел собой; еще один недостаток, который мешал ему, человеку с недурным потенциалом, достичь истинных вершин… и вынуждал оставаться таким вот показушником, мастером эффектных трюков, но и только.

-Ты всегда был поклонником аскетизма, - сухо обронил он. - По крайней мере, на словах…

-Я никогда не был аскетом, - шутливо возмутился Роберт. - И поклонником тоже… Просто я не люблю, когда меня что-либо тянет вниз… обременяет.

-Да, твои излюбленные разглагольствования про абсолютную свободу, - едко проговорил Грегори Макс. - Я помню… но не принимаю.

-Твое право, - легко признал гость и кивнул в сторону стола. - Может, присядем? Или ты ждал не меня?

Грегори сузил свои серые глаза:

-Ты прекрасно понимаешь, что тебя… присядем.

Стол был сервирован с изысканной простотой и, стоило признать, тонким вкусом. Дорогое вино, сырное ассорти, экзотические фрукты и многое, многое другое радовало глаз. И, рассматривая многообразие закусок, Роберт с тайной усмешкой подумал, что точно не является аскетом. Вкусная еда время от времени - то, что надо… просто нельзя превращать наслаждение пищей в чревоугодие. В конце концов, фанатичное голодание и отказ от всего так же плохи, как и обжорство… это две стороны одной медали.

“И почему я никому не могу этого объяснить?!” - мысленно посетовал Роберт, без спросу потянувшись к блюду с сырами. Выбрал тонкий, почти прозрачный ломтик, посмаковал… одобрительно кивнул, ему понравился нежный солоноватый вкус с легкой копченой ноткой. Да, Грегори знал толк в хорошей кухне!

-Меня нельзя убить… во всяком случае, так просто, ядом, ты же в курсе? - словно мимоходом осведомился Роберт, помещая в рот следующий сырный ломтик. - Это было бы слишком легко.

-Поверь… совсем другое в мыслях, - хрипло выговорил Грегори, сверля его ненавидящим взглядом. Сделал глубокий вздох, словно вынуждая себя успокоиться, и потянулся к бутылке красного вина. - Но предлагаю выпить сначала… и поговорить.

-Неужели ты затеял все это просто ради разговора со мной? - спросил Роберт, когда бокалы были наполнены. Пригубил вино и в очередной раз удовлетворенно покивал - знал, знал старик, как сделать жизнь вкусной и во всех смыслах приятной.

Грегори недовольно свел брови и пожевал губами, будто подыскивая верный ответ. В свете горевшей на столе свечи, расчертившей лицо мужчины тенями, он вдруг показался Роберту старше своих пятидесяти, в его облике появилось нечто почти демоническое.

-О нет! - прошептал мистер Макс. - Все намного, намного сложнее… простым разговором я не удовлетворюсь… я ведь все помню… ничего не забыл.

Роберт подавил вздох, делая очередной глоток вина. Что ж, и он ничего не забыл… однако он умел оставлять прошлое в прошлом… и жить дальше.

-Ну хорошо, говори, что задумал, - сухо предложил Роберт, стараясь сохранить видимость хладнокровия. Он не волновался, нет… просто был настороже. - Меня ведь не убить… я не человек. Уже.

-Я бы хотел убить, не буду спорить, - зло согласился Грегори, ноздри его подрагивали. - Но раз я не могу убить… то я хочу сделать тебе больно. Сломать тебя.

-Ты, сломать меня? Не смеши меня... Даже твое проклятие постепенно сойдет на нет… то самое, что ты наложил на реальность Александра Фикса.

По тонким губам мага скользнула нехорошая улыбка:

-Не сойдет, поверь мне… не сойдет. По крайней мере, так просто вы не отделаетесь.

Роберт внутренне похолодел - слишком уверенно звучал тон его собеседника. Хотелось верить, что Грегори просто льстит себе, но вдруг, вдруг?..

-Тебе не могло хватить сил на проклятие такой мощи, - наконец, сказал он вслух с видимым равнодушием. - Никому из людей не могло.

-Могло, - тихо возразил Грегори, его голос зазвучал с пугающей торжественностью. - За соответствующую плату.

Роберт откинулся на спинку кресла и изумленно воззрился на мужчину:

-О боги Вселенных… неужели ты… решился на такое?!!

Глаза Грегори вспыхнули лихорадочной радостью, и в это миг Роберт понял, что старик Макс давно утратил разум… он безумен.

-О да! Не сомневайся. Я решился. Я заплатил своей жизнью. И оно того стоило.

-Не только жизнью, - с ужасом пробормотал Роберт, причем на сей раз он и не думал скрывать свои чувства. - Душой. Ты заплатил своей душой.

-Если она есть, душа-то, - беспечно откликнулся Макс. - Ну, а если есть… пускай прямиком катится в ад. Там повеселее будет.

-О Грегори… - с болью протянул Роберт, не понимая, кого жалеет больше: людей чужой ему, в общем-то, реальности, обремененных страдать из-за причуды свихнувшегося мага, или самого колдуна… который наверняка не понимал, на что подписался. - Ты не представляешь, ЧТО тебя ждет.

-Смерть, - спокойно сказал Грегори, намазывая на ломтик хлеба сливочное масло. Казалось, он не хочет упустить ни одной минуты оставшейся ему жизни, хочет наслаждаться каждой отпущенной ему самим собой секундой. - Но пару лет я еще протяну… год точно.

-Я имел в виду, ты не понимаешь, что ждет тебя после смерти, - уже спокойнее пояснил Роберт. Он постепенно приходил в себя. И не с такими безумцами приходилось ему иметь дело… справлялся раньше, найдет решение и сейчас. - Любой ад, нарисованный тебе воображением, просто детская страшилка в сравнении с тем, что будет.

-А я думаю, не будет ничего.

-Ты полагаешь, тебя минет расплата? - скривил губы Роберт.

-Нет… когда я говорю НИЧЕГО, я имею в виду буквально: меня ждет НИЧТО. Темнота. Небытие.

-Молись, чтоб так оно и было. Молись…

Грегори пожал плечами, впиваясь крепкими зубами в свой бутерброд.

-Мне плевать, - признался он с набитым ртом. - Что будет, то и будет. И да, я знаю - после моего конца заклинание пойдет на спад… сработает момент инерции, а потом реальность восстановится. Но к тому времени будет поздно. Оно успеет как следует навредить.

“Да, будет поздно”, - мысленно согласился Роберт, однако вслух подтверждать правоту давнишнего недруга (который некогда был если не другом, то хорошим знакомым) не стал. К чему тешить его раздутое самолюбие?

-Я могу ускорить твою… и без того преждевременную кончину, - заметил Роберт. - Или ты наивно полагаешь, будто меня остановят моральные принципы? Их у меня нет… по крайней мере, тех, что приняты у людей.

Хотя он знал, что немного кривит душой… привычных моральных принципов у него действительно нет, но одна ошибка - и он пополнит ряды обычных людей. Нужна осторожность…

Впрочем, Грегори знать об этом ни к чему.

-Ты думаешь, моя смерть поможет? - сердито спросил Грегори, подавшись к нему, в его глазах пылал огонь. - Сначала смотри!

Он закрыл глаза и что-то прошептал. Воздух над поверхностью стола заклубился, сгустился, и перед сотрапезниками повисла радужно поблескивающаяся витиеватая надпись… вновь составленная при помощи придуманного Робертом шифра.

“Опять лишние эффекты! - со скукой подумал Роберт, совершенно не впечатленный. - И зачем тратить энергию на все эти фокусы?”

Сам он никогда не прибегал к подобным методам - просто не понимал, в чем их смысл. Глупо, энергозатратно… и нелепо!

-И что это? - спросил мужчина бурчливо. - Формула Бога?

-Всмотрись! - прошипел Грегори с яростью. - Это формула… но не Бога, а моя! Моего заклинания.

Однако Роберту было лень изучать закодированную магическую формулу. Он пожал плечами и со скукой спросил:

-Я уже знаю, в чем суть твоего заклинания… или, вернее сказать, проклятия. Но удовлетвори мое любопытство: почему ты выбрал именно реальность Александра Фликса? Довольно примитивная, на мой вкус… есть куда более интересные миры.

В глазах Грегори появилось удивление:

-Ты что… действительно не знаешь?

-Не знаю чего? - насторожился Эксперт.

-Того, что она там… в том мире.

-Вот оно что! - прошептал Роберт, закрывая глаза. - Там Карла.

Он не знал, что чувствует, какие эмоции всколыхнула эта новость… пожалуй, легкую грусть. Светлую грусть. Она, Карла, живет в реальности Александра Фликса. Она там…

-Ты даже не удосужился выяснить, что с ней сталось в итоге? - донесся до него полный возмущения голос Макса. - Тебе было все равно?!

-Я знал, что она жива, - равнодушно сказал Роберт, открывая глаза. Его позабавила ярость, исказившая лицо Грегори: надо же, выйти из себя из-за подобного пустяка! - Большего мне знать не требовалось.

-Но ты ведь сам ее спрятал! Ты! И не знал, куда именно?!

-Я выбрал первый попавшийся мир с неплохими условиями. Тот, в котором она могла быть счастлива. А деталей не запоминал.

«Я не хотел их запомнилась, - мысленно добавил Роберт. - Я не хотел лишних искушений...»

-Но ты мог навестить ее! В отличие от меня… я-то не могу увидеть ее ПО-НАСТОЯЩЕМУ!

-И в этом ты сам виноват, - парировал Роберт. Снова сделал глоток вина и поморщился, на сей раз напиток “не зашел”. Хотелось чего-то покрепче… например, коньяка. Или виски со льдом. - Неужели все это… из-за нее? - тоскливо добавил он после паузы. - Из-за Карлы?

Как нелепо, как… по-человечески! Только люди способны совершить великое преступление во имя любви. И погибнуть в процессе…

-А из-за кого еще? - искренне поразился Грегори. - У тебя были сомнения?

Конечно нет… сомнений не было. Однако он должен был спросить.

-Я так глубоко не вдумывался в твои мотивы, - сказал Роберт, поводя плечами. - Кстати… я подозреваю, что ты бы убил ее… Карлу… имей возможность отправиться в ее мир?

-Я нашел обходной путь. Я не могу ее убить, но ее убьешь ты.

-Все еще не вижу причин следовать твоему желанию, Грегори. Я просто умываю руки… и оставляю реальность ее судьбе. Пускай и печальной.

-Мне все равно, - прохрипел Грегори Макс. Его грудь вздымалась от тяжелого дыхания, словно он бежал сломя голову, а не сидел за столом. - Ты упускаешь главное! Смотри, смотри как следует! - он кивнул на формулу, которая постепенно таяла, теряла очертания. - Хотя ладно, я озвучу свою мысль… вдруг ты теряешь хватку и просто не видишь очевидного?

-Или вдруг ты опять все настолько усложнил, что приходится прилагать усилия, чтобы увидеть это очевидное? - ехидно предположил Роберт.

-Ладно, слушай, - сердито заговорил Грегори. Он напоминал вулкан за минуту до извержения… еще мгновение, и из жерла польется огненная лава. - Мне все равно, как ты поступишь. Я останусь в выигрыше в любом случае. Варианты твоих действий: ты соглашаешься снять заклинание, наложенное мной. Только ты можешь это сделать. И цена - жизнь Карлы. Она - необходимая жертва.

-Ты ведь понимаешь, что все равно умрешь? - прервал его Роберт. - Даже если я его сниму? Твое заклинание. Чего я не сделаю, конечно.

-Да, умру, - сипло проговорил Грегори, на щеках его выступил лихорадочный румянец, руки тряслись, в глаза не отрывались от лица Роберта. - Это справедливая цена, и ее я заплачу.

-Я не планирую следовать твоему плану, - напомнил Роберт, которому казалось, что Грегори упускает главное. - Да, мне жаль ту реальность… но я не буду приносить никого в жертву. Разве что тебя…

-Тогда смотри сюда! - Грегори ткнул пальцем в один из завитков формулы. - Видишь? Моя смерть не даст молниеносного эффекта. Инерция, понимаешь ли… и первой в случае моей гибели умрет она. Карла. Ты все равно принесешь ее в жертву, но при этом еще и не спасешь никого.

-А если я просто уйду? - поинтересовался Роберт, понимая, что умудрился попасть в ловушку к этому псевдо-магу. - Или спрячу Карлу в другом мире?

-Она умрет, заклинание, а вместе с ним и смерть, догонит ее всегда и везде.… дай лишь срок. И я мог бы вообще тебя не беспокоить… доживать свои дни, понимая: она заплатит за предательство. Но мне хотелось и тебя подключить к игре. Понимаешь? Чтобы ты хоть раз в жизни ощутил беспомощность.

Беспомощности Роберт, однако, не ощущал… только удивление, приправленное толикой восхищения. Такой талант пропадает зазря! Столь бездумно, столь глупо потратить отпущенный тебе дар… Эх, Грегори, Грегори…

-Но зачем тебе все это? - устало спросил он вслух. - Карла давно потеряла память… она не знает, кто ты, не помнит, что сделала тебе.

-Но она жива и счастлива! - выкрикнул он, стукнув кулаками по столешнице с такой силой, что покачнулись бокалы. - Она предала меня!

-Она просто увлеклась тем, кто понравился ей больше. Такое бывает.

Грегори вскочил на ноги, казалось, переполнявший его гнев нуждается в каком-то действии; полы плаща взметнулись, на миг открыв высокие сапоги из рыжеватой кожи.

-Я потратил 10 лет, чтобы реализовать свой план… - голос его окончательно охрип и звучал неузнаваемо. Грегори снова сел, хотя спина оставалась безупречно прямой, да и он сам напоминал натянутую стрелу. - Я долго, долго искал пути… Карле сейчас 32… хороший возраст, чтобы умереть.

-Ей 30, - возразил Роберт. - В той реальности время течет с иной скоростью.

-Неважно! - сверкнул глазами Грегори. - Она умрет, умрет… а у тебя останется пятно на душе.

-Не останется, друг мой, - печально улыбнулся Роберт, залпом допивая вино. И вновь его вкус показался ему неприятно кислым. - Я руководствуюсь правилом: принимать решение и следовать ему, отбросив сомнения. В этом - истинная роскошь… роскошь свободы. Жаль, ты этого так и не понял.

-Посмотрим, посмотрим, - по губам Грегори скользнула едва заметная улыбка. - Я не верю тебе. Пятно останется.

-Не останется. К тому же, я найду способ обойти тебя.

-Да, ты нашел бы… но у тебя мало времени. Так что сомневаюсь, я очень сомневаюсь. Я, именно я выйду победителем.

-Как говоришь ты - мы еще посмотрим, - ухмыльнулся Роберт.

“Время! - подумал он с приливом воодушевления. - Вот оно… решение”

Сам того не подозревая, Грегори подсказал ему, ЧТО следует предпринять в первую очередь.

4. Вспомнить всё

Карла давно покончила со своим рогаликом и теперь неторопливо пила капучино - не только из желания продлить удовольствие, но и надеясь, что импозантный господин на другом конце скамьи наконец-то проявит активность… пока он ограничился лишь тем, что представился. Роберт… хорошее имя.

Уловка сработала - у девушки еще оставалось немного кофе, когда мужчина снова заговорил:

-Отличная погода, правда? Совершенно не хочется томиться в четырех стенах.

Карла обернулась к нему - так, чтобы он видел ее полупрофиль… пожалуй, самый выгодный ее ракурс!

-Да… - она надеялась, что голос звучит не менее чарующе, чем его бархатный баритон. - Этот карантин так некстати!

-В иные времена я бы пригласил вас в кафе… угостил кофе. Но сейчас остается лишь мечтать.

Ее сердце забилось сильнее. Эх, жаль, жаль… в былые времена он бы ее пригласил, а она бы непременно согласилась. Вот только сейчас не былые времена, и все кафе закрыты, а людей заставляют шарахаться друг от друга в страхе подхватить загадочный вирус.

-Но знаете… - его голос потек еще более медоточиво, а взгляд буквально проникал в душу, и девушка прилагала определенные усилия, чтобы не отвести глаза. - Человек, как обладатель разума, всегда может найти выход из положения.

-Вот как? - она покраснела, вновь порадовавшись, что повязка скрывает ее густой румянец. - И… каков выход?

-Прогулка? - предложил он полувопросительно. - Если боитесь, мы можем прогуливаться в метре друг от друга.

Карла хитро улыбнулась:

-А вы уверены, что игра стоит свеч? Может, я… ммм… кривоносая? Или у меня лицо все в прыщах?

В глазах мужчины появилось странное выражение. Как будто Роберт знал больше, чем хотел говорить…

-Обладательница подобных локонов и глаз не может быть кривоносой или прыщавой, - сказал он с усмешкой. - Я уверен. И уж на такой риск пойти готов.

-А на риск заразиться? - продолжала искушать судьбу она. - Вдруг я больна?

-Вы не похожи на больную. И я, надеюсь, тоже.

Карла окинула его задумчивым оценивающим взглядом. Да, Роберт нисколько не походил на больного… а ей безумно надоело сидеть дома! Так почему бы не прогуляться в приятной компании?

-Что ж, вы правы, - заговорила она после паузы. - Погода слишком хороша… находиться в четырех стенах - истинное преступление. И Роберт…. давайте на “ты”. Мы вполне еще молоды.

-Особенно вы! То есть, особенно ТЫ.

Что ж, начало было многообещающим…

* * *

Роберт внутренне посмеивался. Кривоносая и прыщавая, надо же! Нет, нос у Карлы был вполне точеным, а кожа - нежной, словно шелк. И даже легкая позолота веснушек на переносице девушку не портила… скорее, придавала особенный шарм, эдакое смутное сияние.

Мужчина искоса глянул на Карлу, сожалея, что не может прямо сейчас полюбоваться ее сахарным личиком и вынужден довольствоваться только глазами - пускай лучистыми, выразительными, но все же… все же… хотелось большего!

-Надеюсь, мы не встретим полицию, - весело щебетала Карла, не подозревая о мыслях спутника. - Штрафы нынче высоки!

Они неспешно прогуливались по парку, не рука об руку, конечно, однако достаточно близко друг к другу - ближе, чем позволяли карантинные меры.

-Ничего страшного, если встретим - я заплачУ штраф, - пообещал Роберт галантно. Деньги никогда не были для него проблемой.

-Как мило с твоей стороны, - проворковала в ответ Карла.

Девушка что-то говорила, и голос ее звучал звонко и весело - она не пыталась скрывать, что искренне наслаждается и этой прогулкой, и приятной компанией спутника… который тоже казался вполне довольным всем происходящим. Роберт улыбался, рассеянно слушая взволнованный щебет Карлы, порою вставлял какие-то комментарии, причем не всегда впопад… ведь мыслями он был очень далеко. Он вспоминал.

Да, да. Пришло время вспомнить все…

* * *

По меркам Роберта все произошло недавно. Однако ему ли судить? Когда позади тебя - века и столетия, десяток лет пролетает подобно мгновению. И для Грегори, должно быть, этот срок был существенным отрезком жизни. И он посвятил его мыслям о мести…

“Бессмысленное занятие!” - отметил Роберт.

А ведь стоило понять, чем дело закончится - начиналась их история тоже не лучшим образом. Почему ему не хватило чутья предугадать развитие событий? Чутья, опыта, здравого смысла? Увы, даже лучшие из лучших ошибаются. А он едва ли лучший… так, в первую десятку, пожалуй, входит.

...Он, Роберт, тогда получил от старосты одной деревни своеобразный заказ: найти и обезвредить (возможно, убить) вампира.

Роберт выслушал просьбу с каменным лицом. Он сталкивался и не с такими заданиями и всегда справлялся. Тем более что вампиры не были выдумкой… хотя обычно люди суеверного характера называли вампирами всех подряд. Истинные вампиры умели скрываться и отлично маскировались.

-Вы уверены, что речь о вампире? - спокойно спросил он, равнодушно глядя на старосту: мужчину лет пятидесяти, грузного, краснолицего, с обильно седеющей шевелюрой и подозрительно черными, старательно напомаженными густыми усами.

Староста нервно облизал губы и принялся промокать обширный залысый лоб ярко-красным платком. Разговор явно давался ему нелегко.

-Ну… не совсем обычный вампир, - признался он наконец. - Кровь он не пьет… вроде бы.

-Уже неплохо, - признал Роберт, внутренне посмеиваясь. Он успел повидать немало “великих мира сего”, и этот конкретный представитель был особенно комичен. Власть его, правда, распространялась лишь на территорию деревни, однако в своих собственных глазах староста наверняка видел себя богом местного масштаба.

-Как сказать, - покачал головой “божок”. - Этот вампир… он пьет жизни. Жизни наших людей…

-Подробнее, пожалуйста, - заинтересовался Роберт, выпрямляясь на своем табурете. Быть может, дело окажется не таким уж и скучным? Давно не было поводов поразмяться…

Староста рассказывал, нервно покусывая губы и то и дело промокая пот. Роберт слушал молча, не перебивая, лишь иногда задумчиво кивал в такт словам. Взгляд его рассеянно блуждал по помещению, ни на чем не останавливаясь. Да и не на чем было ему задержаться, дом местного головы не представлял собой ничего интересного. Истинно деревенский интерьер: грубой выделки деревянный стол у окна, лавки вдоль стен, пасторальные картины… в дальнем углу - высокий шкаф с глиняной посудой. И если учесть, что таковым был дом самого зажиточного обитателя села, страшно было вообразить, в каких хатках ютились простые смертные.

История старосты была простой и безыскусной: примерно полгода назад среди жителей деревеньки сильно повысился уровень смертности, причем люди умирали от загадочного недомогания, не обладающего никакими особенными симптомами. Они просто угасали, словно свечки…

-Тут точно не обошлось без вампира! - заключил староста. Он говорил взволнованно, то и дело посматривая на гостя и явно проверяя, верит ли тот его рассказу.

Гость верил. Вампиры были не такой уж редкостью, и не все из них пили кровь. Некоторые предпочитали подпитываться жизненными силами своих жертв. Внешне они ничем не отличались от обыкновенных людей, разве что были чрезмерно румяны и веселы, особенно после длительного пребывания в обществе.

-Вы поможете? - беспокойно осведомился староста.

-Помогу, - пообещал Эксперт.

В самом деле, почему бы не приструнить вампира? Это не должно представлять большой сложности… тем более что награду за свои труды Роберт уже присмотрел. Прогуливаясь часом ранее по деревне, он посетил местную церквушку и обратил внимание на древний, очень мощный артефакт - здешние жители даже не представляли, каким сокровищем обладают. Впрочем, свои свойства подобные амулеты раскрывают только в верных руках… которые едва ли найдутся среди сельских обывателей.

-Это безделица, - удивился староста подобной просьбе. - Историческая ценность, может быть… не более.

-Я настаиваю, - твердо сказал мужчина. Безделица, ха! Именно такое вот невежество многочисленных клиентов помогло ему собрать приличную коллекцию талисманов и прочих ценных предметов магической природы.

-Тогда мы договорились! - обрадовался староста, наверняка решив, что на дурняк получит хорошую работу.

“Спасибо, люди, за вашу глупость…” - мысленно усмехнулся Роберт, покидая гостеприимный дом.

…Ему не потребовалось много времени, чтобы отыскать источник проблем своего нового клиента и подочечной ему деревни. Роберт даже удивился, что раньше не обратил внимание на этот особняк, ведь тот выделялся на фоне прочих домов ярким кричащим пятном, даже жилище старосты потеряло в сравнении с ним свой лоск… не говоря уже о силе, которым сие здание буквально сочилось. Эксперт почти видел тончайшие энергетические струйки, которые стекались в таинственную обитель человека с даром (или проклятием?) вампира.

“Он и не пытается скрываться!” - поразился Роберт. Вероятно, очень уверен в себе? Потенциально опасен? Или безумен?

Эта мысль привела его в приподнятое состояние духа, и Эксперт улыбался, направляясь к запримеченному дому, походка его стала пружинистой. Давно, давно ему не попадались интересные дела… может, наконец-то удастся разбавить скуку и по-настоящему поразвлечься?

* * *

Увы, его ждало разочарование. С первого же мгновения Роберт понял, как жестоко ошибся: никакой “схватки магов”, нарисованной воображением, не предвиделось. Встретивший его мужчина обладал выразительной наружностью, был не очень молод, но по-прежнему энергичен (во всех смыслах слова)... и при всем этом невероятно наивен.

“Эх… не везет…” - такой была первая мысль Эксперта при взгляде на “опасного вампира”.

Конечно, Роберт успел заранее навести справки: соваться в загадочное логово, не удосужившись выяснить, что за зверь в нем обитает, по меньшей мере неразумно, а Эксперт никогда не был неразумным. Подноготная потенциального кандидата на роль вампира была простой: меценат, недавно переехавший в их деревню из столицы; человек с причудами, но незлой… Имя - Грегори Макс.

Да, именно так Роберт с познакомился со стариной Грегори. Уже тогда маг-самоучка любил красочные наряды, хотя и не столь вычурные, как теперь. В их первую встречу он был облачен в темно-фиолетовый плащ с серебряным шитьем у ворота: довольно смелый выбор, если учесть, что прочие деревенские жители мужского пола предпочитали тулупы, мешковатые штаны, рубахи с рукавами-пузырями, кафтаны без всяких прикрас. Даже Роберт был одет в таком же простом стиле - он всегда, впрочем, старался не выделяться в толпе. Полезная привычка…

Роберту не нужно было придумывать предлог, чтобы попасть внутрь - большинство людей легко поддавалось внушению, и Грегори не стал исключением. Полчаса спустя гость и хозяин дома пили чай в просторной гостиной, обставленной, надо сказать, с большей роскошью, чем зажиточный дом старосты. Эксперт старательно прихлебывал невкусный травяной напиток, слушал мецената… и с трудом сдерживал зевки.

“На редкость унылый преступник попался… - разочарованно подумал Роберт, от скуки принимаясь за пряник, выбрав его среди прочих сдобных лакомств, доверху наполнивших миску. - И своей вины он не осознает”

А вина его была очевидна - Роберт за время своей обширной практики успел столкнуться со многими вампирами, и все признаки оного были сейчас на лицо (даже на лице!): излишняя румяность, особенный блеск глаз, эдакая неестественная воодушевленность, почти экзальтированность… правда, иные вампиры обычно знали, что делают и зачем, и скрывали свою природу (точнее, пытались скрыть). А Грегори сидит как ни в чем не бывало, пьет чай, болтает о ерунде! Что ж, пора его привести в чувство… и лишить иллюзий.

Вот только как это сделать?

-Кто обучал вас магии? - наконец, спросил Роберт словно между прочим, делая осторожный глоток чая и поглядывая поверх кромки чашки на своего визави… какой будет реакция? Испуг? Удивление? Напряжение?

Вовсе нет. Ничего из вышеперечисленного. Грегори Макси буквально расцвел, откровенно обрадовался.

-О! - воскликнул он, глаза его загорелись. - Неужели вы тоже?! Иначе… как вы догадались?

-Ну… в определенном смысле я тоже, - кивнул Роберт и прищурился, всматриваясь в чашку с остатками чая… и представляя, как она нагревается в его руках.

-О Господи! - то ли испугался, то ли пришел в восторг Грегори, увидев, как напиток гостя буквально закипел, запенился. - Это… вы сделали?!

-Я, - признал Роберт. - Примитивный фокус… чтобы долго не доказывать, кто я такой.

-Мне не нужно доказывать! - воодушевился Грегори. - Своего собрата я узнаю сразу.

Несколько покоробленный подобный ярлыком (собрат вампира, каково?), Эксперт холодновато улыбнулся собеседнику:

-Но ведь не узнали, верно? Мы с вами битый час беседуем… и, кстати, вы не ответили на мой вопрос. Кто вас обучал магии?

-Я сам! - напыщенно ответил Грегори, горделиво выпрямляясь. Как уже заметил Роберт, маг-самоучка все делал с избытком энергии, словно не умел (или не хотел?) жить вполсилы. - Я сам! По книгам… много лет потратил, но научился.

-Вот как! -поднял брови Эксперт. - И в каких книгах одобряют вампиризм? Да еще и со смертельным исходом?

Грегори побледнел и даже отшатнулся:

-Вампиризм? - голос его дрогнул. - Бог с вами! Я использую Силы Природы.

-Увы, нет, - мягко возразил Роберт, немного сочувствуя этому чудаку… по книгам учиться трудно, нужен Наставник… тот, кто подскажет правильный путь, удержит от ошибок… в ином случае столь естественных! - Вы пьете силы не Природы, а людей… и многих уже погубили. Конечно, и люди - часть Природы, но они весьма беззащитны перед напором мага.

В иных обстоятельствах Роберта позабавило бы, как стремительно угас энтузиазм Грегори. Теперь мистер Макс казался воздушным шариком, из которого вдруг выпустили воздух. Он сник и словно постарел лет на 10.

-Я… - он даже начал слегка заикаться. - Я… я не понимаю вас… я специально переехал в деревню, поближе к Природе…

“Бедняга!” - со снисходительной жалостью подумал Роберт, а вслух сказал:

-Что ж, я просвещу вас… много времени мой рассказ не займет.

И действительно не занял. Даже десяти минут не потребовалось, чтобы изложить хозяину дома суть проблемы. Грегори слушал молча, тяжело дыша, хмуря брови… возможно, кляня себя за неосторожность.

-С этим не шутят, - завершил свои разъяснения Роберт и одним глотком допил чай. - Конечно, искушение использовать людей как ресурс энергии весьма велик… поймите, я и сам порою едва сдерживаю себя… но за все приходится платить. И вам придется ответить за тех, кого вы убили своей жаждой наживы.

-Жаждой наживы?! - вспыхнул Грегори. - При чем тут нажива?

-Нажива бывает разной, - равнодушно отозвался Роберт, пожимая плечами. - Кто-то жаждет славы, кто-то - денег… а вы стремились накопить как можно больше сил. Это понятно и простительно… но стоит быть более осмотрительным. Игра не всегда стоит свеч.

Если раньше Грегори выглядел лет на 50 и производил впечатление довольно моложавого импозантного господина, пускай и чудаковатого, то теперь он напоминал древнего старика.

-Я… не знал, - жалобно пробормотал он, ссутулившись. - Я… не хотел никого убивать!

-Я верю. Иначе беседовал бы с вами в ином тоне.

-И я… должен буду расплатиться?! Даже если не знал?!

-Не мне решать, - вздохнул Роберт. - Я могу лишь посоветовать вам остановиться. Одуматься. Найти иные пути получить желаемое.

-Но я не знаю иных!

Роберт не спешил с ответом. Он понимал, что проблемы его укоры не решили. Грегори останется вампиром, пускай и не желает того. Однажды вкусив власть, которую дает тебе Сила, ты не в состоянии вернуться к обыденной жизни. И Грегори не остановится, он продолжит губить и себя, и людей вокруг. Так почему бы не помочь ему?

“Выхода нет!” - подумал Роберт.

Что ж, некоторые из его бывших учеников захотят попробовать себя в наставнической роли. Вот только кого из них выбрать?

Именно в этот миг дверь в гостиную отворилась, и порог переступила молодая рыжеволосая женщина… столь очаровательная, что у Роберта на миг перехватило дыхание.

-О, Грег! - низким грудным голосом проворковало обворожительное создание. - Я не знала, что у тебя гости…

Она была дивно хороша: стройная, с локонами цвета червонного золота и обаятельной улыбкой. И наряд ее тоже весьма контрастировал с модой деревенских дам: вместо сарафана “а-ля мешок” - приталенное платье в пол, составленное из розоватых кружев и украшенное неброским ажуром. Да, они с Грегори явно представляли собой яркую парочку!

-Знакомьтесь, это Карла, моя… воспитанница и ученица, - донесся до Роберта голос Грегори Макса.

Воспитанница и ученица? Почему-то Роберт сомневался, что дело ограничивается лишь этим…

-А это… мой гость…

-И ваш новый наставник, - поторопился вставить Роберт, приняв неожиданное для себя решение. - Не так ли, господин Макс?

Он перевел взгляд на опешившего мага. Тот изумленно воззрился на гостя, поводил бровями… потом неуверенно кивнул:

-Э-э… да. Этот человек - опытный маг. Очень опытный.

-И он будет нас учить? - зеленые глаза красотки лукаво заискрились. - Как благородно с его стороны…

Она смотрела на Роберта в упор, хотя и говорила о нем в третьем лице. И Эксперт, любуясь ею, подумал, что возможность побыть в обществе эдакой нимфы стоит потраченного времени… да и почему бы не обучить эту парочку более здоровым способам оставаться, образно говоря, в «энергетическом тонусе»?

...Да, именно так все и началось. Та давнишняя встреча стала первым шагом к разразившейся сейчас катастрофе.

* * *

Карла оборвала себя на полуслове. Стоит ли надрываться, если собеседник тебя не слушает? И даже не пытается сделать вид, будто заинтересован разговором? Молча кивает (как-то не в такт), улыбается (явно собственным мыслям)... и не пытается присоединиться к беседе?

Конечно, разговаривать в маске трудно (лицо потеет, дыхания не хватает), однако она, Карла, терпит! Мог бы тоже постараться… да и вообще, пора избавиться от этих повязок… если уж рисковать здоровьем, то в полной мере! Никаких ограничений.

-Ладно, пора закругляться, - сказала Карла вслух деланно веселым тоном, совершенно не отражающим ее истинное настроение.

Роберт, казалось, проявил определенные усилия, чтобы вынырнуть из собственных мыслей.

-Ты устала? - заботливо спросил он, останавливаясь.

Девушка тоже притормозила, мимоходом отметив, что они выбрали, пускай и случайно, превосходный уголок; сам Бог велел задержаться тут на пару минут: в тени деревьев, чьи кроны скрыли молодую пару от посторонних глаз, рядом с выкрашенной белой краской скамьей… а еще неподалеку журчал фонтан, и его серебристые водяные струи не только создавали приятный звуковой фон, но и охлаждали нагретое солнцем пространство.

-Я не устала, нет, - ответила Карла, поневоле успокаиваясь (окружающий пейзаж настраивал на мирный лад). - Просто наш разговор зашел в тупик. Я бы даже сказала, не наш разговор, а мой монолог! - в последней фразе отчетливо угадывался упрек.

Роберт улыбнулся: губы его были по-прежнему скрыты черной тканью повязки, однако глаза смеялись, буквально искрились смехом.

-Прости, - повинился он, хотя Карла заподозрила, что никакого раскаяния он не испытывает. - Поверь, я думал не о постороннем…

-О чем же? - полюбопытствовала Карла, тоже улыбаясь.

-Я скажу… позднее. А сейчас… сейчас я хотел бы тебе кое-что показать. Это очень, очень важно.

Он произнес последнюю фразу столь торжественно, что Карла удивленно подняла брови… и почему-то ощутила тень смутного беспокойства.

-Звучит… интригующе и двусмысленно, - с нервным смешком призналась она. - Хочу предупредить сразу: в гости к малознакомым мужчинам я не хожу. По крайней мере, так сразу…

-Спасибо за уточнение, - усмехнулся он. - Но в гости я не зову… пока. Это другое. Пойдешь?

-Пойду, - решительно отозвалась Карла.

Роберт улыбнулся и подал ей руку… которую девушка с удовольствием приняла. Было нечто будоражащее в том, с какой нежной силой он сжал ее тонкие пальцы. Прикасаться к мужчине (и ощущать, как он прикасается к тебе!) всегда приятно, особенно если вы друг другу небезразличны…

-Идем? - с полувопросительной интонацией предложил он и потянул ее за собой.

Карла послушно последовала за ним, не сопротивляясь, однако без особой уверенности, что поступает правильно. Почему-то ее не отпускала мысль, что она направляется в ловушку.

Хотя при чем тут ловушка?

5. Уроки

Они не стали задерживаться в этой деревеньке и почти сразу перебрались в столичный особняк господина Макса.

-Ваше инкогнито раскрыто, - пояснил Роберт, беседуя с Грегори на следующее утро после их знаменательного знакомства. - Местные жители начали замечать… некие странности. Не сегодня, так завтра, до них дойдет, кто именно виноват в их бедах.

Грегори ответил ему хмурым взглядом. Он все еще не примирился с мыслью, что не менее года исполнял роль вампира, пускай и невольно.

-И что они могут сделать? - сварливо спросил будущий ученик.

-О, ничего такого, чему вы не сможете противостоять! - успокоил его Роберт, втайне посмеиваясь. У него было превосходное настроение: за окном светило солнце, он сладко выспался, вкусно позавтракал (да еще и в компании роскошной красотки!) и теперь наслаждался кофе и вполне приятным обществом Грегори Макси (пока оно оставалось таковым).

-Тогда в чем проблема? Если я могу им противостоять?

Роберт поднял брови, изображая картинное удивление:

-А вы хотите начать реальную войну? Вам придется идти на крайние меры.

Грегори поморщился:

-Вы правы. Я не хочу идти на крайности… без нужды.

-Да, переехать будет проще, - согласился Роберт. - Возможно, у вас есть идеи, кто вас… и вашу очаровательную воспитанницу, конечно… может приютить?

Грегори кисло улыбнулся:

-Ну, идеи есть. Собственно, свой основной дом я не продавал. Он ждет меня. Управляющий следит, чтобы все было в порядке. Мы можем вернуться хоть сегодня.

-Тогда решено, - кивнул Роберт, нисколько не смущаясь, что взял на себя роль руководителя. Ему было не привыкать. - Смею надеяться, вы меня пригласите в гости? На время моего… хм… наставничества?

-Разумеется, - отозвался Грегори, не понимая, на что соглашается. - Я буду рад, если вы погостите у меня… как угодно долго.

* * *

Трехэтажный особняк Грегори Макса Роберта нисколько не удивил, хотя и не впечатлил. Расположенный в элитном округе и окруженный столь же вычурными домами, он был построен и обставлен в стиле рококо: сплошные завитушки, избыток деталей, изобилие декора… истинное олицетворение слащавого кокетства и льстивой нарядности.

“Претенциозно!” - не без внутреннего содрогания подумал Роберт, с любопытством оглядываясь. Покосился на Карлу… неужели ей здесь нравится? Ему казалось, подобной ей комфортнее жилось бы в интерьере, оформленном в женственном стиле модерна. Ведь и она сама - воплощение чувственной феминности.

Однако Карла выглядела вполне удовлетворенной и собой, и тем, что видит вокруг. Она поймала взгляд Роберта и улыбнулась, и эта улыбка показалась ему многообещающей… и он не устоял, ответив тем же.

-Витольд, мой дворецкий, покажет вам ваши покои, - заговорил Грегори, словно бы не замечая явного интереса, который его протеже выказывала гостю, и подал знак крепкому немолодому господину в черно-золотой ливрее (видимо, именно Витольду). - Надеюсь, вам понравится.

-О, понравится! - солгал Роберт, совершенно уверенный, что ни одна комната в столь напыщенном особняке не придется ему по вкусу.

* * *

Грегори его разочаровал.

Нет, он вовсе не был безнадежен. Наоборот, господин Макс оказался умен, все схватывал на лету… молниеносно обучился простеньким, но действенным магическим приемам (Роберт презрительно называл их “фокусами” или “трюками”). Однако новоявленный Наставник вскоре убедился, что истинных вершин Грегори не достигнет, так и останется на уровне “фокусника”.

-Он слишком привязан к вещам… к удовольствиям… к себе в роли Грегори Макса, - признался как-то Роберт воспитаннице мага. - Все это тянет его вниз. Удерживает… не позволяет раскрыть свой потенциал на 100%.

Карла слушала его с жадным любопытством и, в отличие от своего покровителя, проявляла бОльшую смекалку… и готовность меняться. И Роберт вскоре не без удивления убедился, что ему нравится проводить время с нею тет-а-тет… да и ей, казалось, приятно его общество. Грегори им мешал, был “третьим лишним”, и они наловчились устраивать прогулки вдвоем, втайне от хозяина дома. Они гуляли нарядными улицами, сидели в укромных тавернах (где Карла в своих ярких одеждах выглядела несколько неуместно, словно жар-птица, случайно залетевшая в курятник), устраивали променад в парках.

Роберт рассказывал, а Карла слушала, иногда задавала вопросы, причем не самые глупые (опять-таки, к осторожному удивлению Эксперта). И он постепенно подпал под ее обаяние, стал откровенен - более откровенен, чем бывал с иными учениками. Даже поделился с воспитанницей мистера Макса своей собственной историей… по крайней мере, наиболее интригующей ее частью.

-Мне гораздо больше лет, чем может показаться, - сказал он однажды. Был жаркий весенний день, солнце припекало, и спутники не без труда отыскали затененный уголок в уединенном сквере, который полюбился им своей малолюдностью и некоей необузданностью, впечатлением “заброшенности”. Здесь давно не подстригали кусты, не приводили в порядок газон… и оттого этот очаровательный парк приобрел некий особенный, почти первобытный шарм.

-И сколько тебе лет? - задала Карла вполне ожидаемый вопрос.

Роберт не удивился ее фальярному обращению, они сразу договорились общаться в простой дружеской манере, без высокопарных выражений и деланно уважительных “вы”.

-Возраст каждого из нас не меньше, чем возраст самой Вселенной, ведь мы - ее частица, - ответил он несколько обтекаемо.

Девушка поморщилась:

-Ох, брось! Что толку от того, что мы ровесники Вселенной, если мы этого не помним?

Он залюбовался ею. Высокая стройная, в темно-изумрудном наряде, выгодно подчеркнувшем огненную рыжину ее локонов, Карла была достаточно красивой, чтобы не претендовать на остроту ума… и, возможно, не претендовала, однако обладала им в полной мере.

-Ты права, - кивнул мужчина после краткой паузы. - Но я помню… вернее, могу при желании вспомнить любой момент своего невероятно длинного путешествия.

Ее темно-зеленые глаза расширились, в них заплескалось недоверчивое уважение.

-Но… как? - с придыханием спросила она. - Как тебе удалось?!

Роберт пожал плечами:

-Все начиналось, как у твоего покровителя. Как у моих учеников. Много веков назад я стал интересоваться магией и философией… потребовались долгие годы, чтобы добиться ощутимых успехов, но я оказался способным учеником. И теперь я свободен.

-Свободен? - повторила она, силясь понять. - И… можешь вспомнить абсолютно все? А что именно - все?

По его губам проскользнула тонкая улыбка. Ах, сколь понятное любопытство! И настолько же неуместное.

И все же он ответил:

-Все - значит все. Я могут возродить в памяти все ипостаси, которые принимал с момента рождения Вселенной. Многое припоминается как обрывочные сны. Как некие грезы… кое-что запомнилось более четко. А иные воспоминания столь давние, что воскресить их непросто. Требуется определённое усилие… при желании или необходимости я могу его приложить. Но редко это делаю.

-О! - восторженно прошептала она. - А я бы хотела… вспомнить…

-Ты не уловила главное! - с досадой воскликнул Эксперт. - А главное - это свобода.

-Ты говоришь с каким-то особенным пылом… свобода для тебя так много значит?

Роберт закрыл глаза, качая головой. Ах, как ей объяснить, что Свобода - это ключевой момент? Свобода быть собой. Свобода.

-Вселенная сложна… - наконец, негромко заговорил он, не размеживая век. - Прошлое, настоящее и будущее на самом деле существуют параллельно… да и реальностей, их много, и в каждой мог бы жить аналог любого из нас. Понимаешь?

Он открыл глаза и в упор посмотрел на нее. Карла выглядела растерянной.

-Наверное, - протянула она, обмахиваясь узорным веером - истинным произведением искусства. - Ну и что?

-А то, что вы - пленники одного мира, своего мира. Одного времени, - со вздохом пояснил он. - И если бы я помог тебе переместиться в иную реальность… или иное время… боюсь, ты бы потеряла себя. Стала бы кем-то другим. Забыла бы свое прошлое. Своих родственников и друзей.

-Почему? - голос ее прозвучал по-детски обиженно.

-Потому что и ты, и Грегори… да и все другие… вы слишком привязаны в тому, чем обладаете.

-И вовсе нет! - возмутилась Карла, сводя брови. - Я с легкостью откажусь от роскоши…

-И от своей красоты? - мягко поинтересовался Роберт.

Лицо Карлы вытянулось.

-Ну… смотря ради чего…

-Вот-вот, - печально отозвался Роберт. - Так говорите вы все. Так говорил и я когда-то. А надо быть полностью свободным. Иначе любые мои советы останутся малополезны. Да, Грегори научится совершать то, что иные будут воспринимать чудесами. Но он не сможет покинуть этот мир. И он будет стареть. И умрет. Ну… умрет его тело, но и этого достаточно. Тот Грегори Макс, которого мы знаем сейчас, останется лишь воспоминанием… затерянным среди прочих, ему подобных.

-Смерть неизбежна! - нахмурилась девушка. - И тебе ее тоже не избежать!

-Не избежать в том смысле, что сама Вселенная конечна, - спокойно согласился Роберт. - Но до этого еще далеко. А так… я УЖЕ избежал ее.

-Не говори, что твое тело бессмертно! - Карла вдруг рассердилась и заработала веером еще усерднее, словно пыталась сбросить лишнюю злость. - Это невозможно. Никогда не поверю! Я… не дурочка.

Роберт склонил голову набок, взгляд его заскользил по округе…

-Мне трудно это объяснить… понимаешь… я ведь не человек в привычном понимании.

-А кто же? - насторожилась рыжеволосая дива.

-Давай назовем меня… ммм... Свободным Странником. Вселенная не бессмертна, но жизнь ее намного превышает человеческий век. И пока жива она, жив я… у меня нет того тела, которое могло бы умереть. У меня нет даже внешности…. постоянной. Я могу изменять облик, возраст, пол… в зависимости от мира, в котором нахожусь. В зависимости от задачи, которую выполняю. А иногда я не нуждаюсь в теле вовсе…

Карла содрогнулась, посмотрела на него почти с ужасом:

-Господи, с кем же я сейчас разговариваю? И где ты берешь… тела? - судя по выражению ее лица, девушке пришло на ум несколько пугающих вариантов ответа на собственный вопрос.

Он усмехнулся:

-Бывает по-разному… некоторые души охотно впускают меня к себе… в занимаемое ими тело… на некий срок. А иные реальности довольно пластичны, и я создаю эдакий мыслеобраз, который можно воспринимать физическими органами чувств. Еще бывают пустые тела, лишённые души… занять их - святое дело. Вариантов много. Но я никого не убиваю, если ты об этом.

Карла судорожно сглотнула и отодвинулась от собеседника на другой конец скамьи (довольно потертой на вид, как и все в этом запущенном, диковатом сквере).

-Это… надо переварить, - пробормотала девушка, не глядя на мужчину, и тому показалось, что ее начало подташнивать от услышанного.

-Тебе неприятно? - спросил Роберт не без грусти. Что ж… ее реакция была естественна. Именно поэтому он редко бывал с учениками насколько откровенен. Обычно рассказывал им ровно столько, сколько требовалось, чтобы они могли двигаться дальше, развиваться.

Карла искоса глянула на него:

-Я… не знаю. Мне нужно немного времени. Побыть одной и подумать.

Он не стал настаивать, это было не в его правилах, и следующие несколько дней Карла прилагала все усилия, чтобы не оставаться с ним наедине. Зато потом без предупреждения вытянула его на прогулку и увлекла в одну из таверн неподалеку.

Тут было сильно накурено, и табачные ароматы смешались с алкогольными парами, создавая не самую приятную атмосферу. Почти все столы были заняты, причем в основном мужчинами довольно затрапезного вида, а женщины если и попадались, то весьма колоритные, с ярким гримом и в откровенных нарядах. Карла в своем изысканном жемчужном платье в пол смотрелась странновато, и на нее косились - впрочем, как и всегда. Девушка не обращала внимания на эти алчные, жадно ласкающие ее упругое тело взгляды и делала вид, будто вовсе их не замечает. Царственно прошествовав к самому дальнему угловому столу, она уверенно опустилась на табурет сомнительной чистоты и подняла глаза на Роберта, который не торопился последовать ее примеру.

-Садись, - с натугой предложила она. - Я… хочу кое-что обсудить.

Роберт пожал плечами и занял стул напротив. Заговорить не успел - к ним приблизился хмурый трактирщик в грязном фартуке и с взлохмаченной седой шевелюрой.

-Лучшее ваше вино и порцию сыра, - попросил Роберт (заказывать что-нибудь более серьезное было опасно для здоровья).

Трактирщик мрачно кивнул и удалился, и Роберт решил нарушить их молчание:

-Итак, что именно ты хотела бы обсудить?

Он старался держаться непосредственно, с ноткой насмешливости… ни в коем случае не дать понять, что все еще обижен… не так часто проявляешь 100% искренность! И если проявляешь, рассчитываешь на более теплый отклик.

Карла исподлобья взглянула на него, и взгляд ее мужчине не понравился:

-Я хочу продолжить наш разговор. Я была… немного шокирована, но теперь готова выслушать окончание твоей истории.

Роберт поднял брови, задетый ее тоном:

-Вот как? Мило с твой стороны… но, может, я не готов завершить свою историю? Всему свое время. Ты упустила момент.

Она встрепенулась и как будто хотела что-то сказать, однако ей помешал трактирщик, именно в этот момент приблизившийся к их столу с подносом в руках.

-Спасибо, - сухо поблагодарил его Роберт, наблюдая, как владелец заведения расставляет перед ними принесенную снедь. - Вот, держи… - он бросил на опустевший поднос несколько монет. - Этого хватит, полагаю?

-Вполне, - проворчал трактирщик и удалился.

-Слава богу! - с облегчением выдохнула девушка, глядя ему вслед и чуть морща нос. - От него так несет табаком… ух!

-Будешь вино? - сухо спросил Роберт и, не дожидаясь ответа, наполнил оба бокала содержимым бутылки. Пригубил свою порцию напитка и немного поморщился - вино было из дешевых, неприятно кислым. - Итак?.. Ты хочешь услышать окончание моей истории?

-Да, - твердо сказала Карла и тоже отпила вина. - Хочу.

Роберт пожал плечами:

-Я потерял мысль… и настроение. Задавай вопросы, я буду отвечать… если захочу.

-Хорошо… - пробормотала девушка и склонила голову набок, размышляя. Потом выпрямилась и вперила в собеседника холодный взгляд: - Вот мой вопрос: что дальше? Ты… стал тем, кем стал. И - что? Тупик? Потом никакого развития? Как-то… печально, не находишь?

Роберт выглядел раздосадованным. Залпом допив вино, он налил себе новую порцию и хмуро воззрился на девушку:

-Ты меня поражаешь! Редкая женщина.

-Ты к чему клонишь? - насторожилась “редкая женщина”.

-Ты умнее, чем многие мои ученики и ученицы! И вопросы задаешь правильные.

-Что ж… спасибо за комплимент, - с сомнением поблагодарила Карла. - А ответ будет?

Роберт тяжело вздохнул и потянулся к сырной головке - не столько от голода, сколько из желания потянуть время. Ждать любезностей от трактирщика не приходилось, и он подал им сыр цельным куском, даже не подумав превратить угощение в изящное ассорти. Требовать лучшего сервиса было бы нелепо, так что Эксперт сам взялся за роль официанта.

-Я отвечу, - наконец, заговорил мужчина, подтолкнув блюдце с сырной нарезкой в сторону девушки. - Ты спросила, что же дальше… тупик, полагаешь? Вовсе нет. Тупиков не существует. У меня был выбор, и я выбрал… как бы это назвать? Я выбрал паузу.

-О! - ее глаза расширились от удивления. - Паузу? Любопытно…

-Я не знаю, как тебе объяснить, - исторг очередной полувздох Роберт. - Видишь ли… наступает момент, когда ты сознаешь, что отныне свободен. И волен уйти. Перейти на новый уровень… но я предпочел повременить. Сделать паузу, понимаешь?

-Не вполне… - неуверенно протянула Карла.

Роберт закрыл глаза, своя брови над переносицей. Нет, он не мог ей объяснить… просто не мог.

Он потратил годы и десятилетия, практикуясь в магии и пытаясь отыскать ответы на вопросы, которые мучили философов всех времен и во всех мирах… неудача следовала за неудачей, порою приводя его в отчаяние, заставляя потерять веру в себя, в свои силы. Однако когда ему наконец-то удалось добиться каких-то успехов, когда он понял, что отныне свободен (свободен в высшем смысле слова), ему предложили уйти.

-Но куда уйти? - донесся до него удивленный голос Карлы, которой мужчина пытался донести свою идею. - И кто предложил?

Роберт открыл глаза и криво усмехнулся:

-Не знаю. Я не знаю ответа ни куда позвал, ни кто позвал. Это было… ммм… ощущение что ли? Своего рода Зов. Я понял лишь одно: я покину эту Вселенную и, вероятно, окажусь в иной, той, где я снова стану никем. И все начнется сызнова. Опять что-то преодолевать, развиваться… я устал. И я выбрал паузу. Не отказался, а просто… решил повременить.

-А так можно было? - подняла брови Карла.

-Как видишь, да… - протянул он, пожимая плечами. - Ведь я тут.

Они погрузились в молчание. Карла задумчиво пила вино, пригубливая его небольшими глотками, и смотрела куда-то поверх плеча собеседника, взгляд ее расфокусировался. А сам собеседник воспользовался моментом, чтобы в очередной раз полюбоваться ею.

Он вновь подивился, до чего она хороша… ее прелесть не испортило даже неверное мерцание огоньков свечей (скорее даже, их огарков), расставленных на столах посетителей - иных источников света в трактире не имелось, единственное окно было слишком грязным и плохо пропускало солнечные лучи.

-Ты меня осуждаешь как будто, - заговорил Роберт, когда молчание ему наскучило.

Карла бросила на него недоуменный взгляд:

-Я? Осуждаю? Ничуть… просто не вполне понимаю… вернее, не все понимаю. Пока.

-Ты знаешь, что такое Свобода? - с жаром спросил он, перегнувшись через стол, глаза его загорелись азартом. - Это когда ты понимаешь, что тебя никто и ничто не сковывает, даже смерть! Когда все миры и реальности в твоем полном распоряжении. Ты уже не совсем человек, ты больше, чем человек. Это необычное ощущение! Ох, Карла… я не могу передать, что это за чувство. И отказаться от всего, что приобрел после стольких неудач?! Да еще сразу?! Не успев насладиться? Нет уж… пока - нет.

-Наверное, и я бы поступила так же… - задумчиво признала девушка, словно заранее размышляя, какой путь выбрать.

-Но есть и опасные моменты, - добавил Роберт. - Я не сразу это понял… долгое время я просто жил и, грубо говоря, наслаждался процессом. А потом… потом заподозрил неладное.

Эксперт прищурился, припоминая те давние дни. Поначалу жизнь стала на редкость приятной, он делал что хотел… и как хотел. Странствовал из мира в мир, порою даже наведывался в прошлое… правда, с превеликой осмотрительностью, ведь одно опрометчивое действие могло в корне изменить будущее, и редко к лучшему. Но и осторожные прогулки по минувшим столетиям приносили ему удовольствие. Да, все было прекрасно… до поры до времени.

-Однажды я понял, что у меня появились белые пятна, - заговорил Роберт, подавляя вздох. На губах его затрепетала печальная улыбка. - Пятна в моей памяти… я стал многое забывать... и осознал, что это начало конца. Что я становлюсь прежним…

-Прежним? - непонимающе повторила обворожительная собеседница, морща свой хорошенький лоб.

-Да, прежним, - отрывисто произнес Эксперт. - Опять становлюсь человеком.

-И это так плохо? Быть человеком?

-Для меня - несомненно! - отрезал он. - Ведь это значило, что я возвращаюсь к старту. С того, с чего начинал когда-то… Признаться, меня это сильно напугало.

-Вот как! - воскликнула Карла. Она слушала с жадным вниманием, подавшись к нему, и была особенно прелестна - любопытство ее красило, придавая особенный блеск зеленоватым глазам. - И что ты сделал?

Роберт поморщился, качая головой. Прежде чем ответить, потянулся к тарелке с сырным ассорти и задумчиво выбрал один из ломтиков.

-Я не стану описывать все, что предпринимал, - заговорил он, наконец. - В конце концов я нашел решение… оригинальное. Главное - не жить трутнем.

-Трутнем? - ее брови поползли вверх.

-Да. Это такие… самцы в пчелиных семьях, грубо говоря…

-Я знаю, кто такие трутни! - возмутилась Карла, выпрямляясь. - И я даже знаю, что эти насекомые считаются… бесполезными.

-Я бы не сказал бесполезными, - не согласился мужчина. - Они нужны. Но суть ясна… всю работу выполняют их самки, а трутни якобы иждивенцы. Вот и я вел жизнь эдакого трутня… бездельника. Поэтому я стал Экспертом.

-Экспертом в области чего? - уточнила девушка.

-Экспертом особенных дел… некоторые меня называют Особенным Экспертом, - он постарался убрать из интонаций голоса горделивые интонации.

Видимо, безуспешно, потому что Карла не без ехидства осведомилась:

-И что же особенного ты делаешь?

Роберт остался невозмутим:

-Я сведущ в магии (вернее, в том, что вы, люди, называете магией), и мне обычно поручают дела именно магического свойства. Например, случай с твоим покровителем. Староста деревни попросил меня разобраться с вампиром, который, как он подозревал, поселился в его деревеньке. Как видишь, я с задачей справился.

-Грегори не вампир, - сварливо сказала Карла. Видимо, красотку не грела мысль, что ей покровительствовал некто кровососущий… вернее сказать, энергососущий. - Он человек.

-Это уже детали, - не настаивал Роберт. - Я выполняю работу и получаю… своего рода прибыль. Не деньги, конечно… что-то, эквивалентное оказанной услуге.

-А как же благородство духа? - насмешливо поинтересовалась девушка, угощаясь сыром; впрочем, ела она как будто автоматически, едва ли замечала вкус сего сомнительного лакомства (сыр был явно не высшей категории). - Почему бы не помочь бесплатно? Бескорыстно?

-О нет! - издал смешок Роберт и тоже потянулся к сырному блюду. - Есть закон круговорота вещей. Брать и давать. Нельзя только отдавать… и нельзя только брать. Нужен баланс… Грань тонка, но я научился хорошо ее чувствовать.

-И этого достаточно?

Роберт пожал плечами:

-Важно не совершить ошибку… риск есть, но я к нему готов. Более того, это делает жизнь… насыщеннее. Добавляет драйва.

Карла не без грусти взглянула на него:

-А тебе не бывает… одиноко?

-Одиноко? - его брови поползли вверх. - Милая моя, слова “одиночество” нет в лексиконе подобных мне. Ты часть Вселенной, при чем тут одиночество?

-Звучит красиво, но ты все время один, разве нет? - резонно заметила девушка. - У тебя ведь нет… подруги, например?

Роберт покачал головой, не без горечи рассмеялся:

-Значит, ты опять не поняла главного… ты не поняла, без чего в первую очередь невозможна свобода.

-И без чего же? - насторожилась Карла.

-Без того, что ты назвала одиночеством.

-То есть никакой любви, никаких друзей? - испугалась рыжеволосая красотка.

-Почему же? - успокоил ее Роберт. - Жизнь без любви грустна. Люби… дружи… но не привязывайся ни к кому. Чувствуешь разницу?

Карла поежилась, словно от ледяного ветра. Ей и правда сделалось зябко… причем холод исходил от самих слов собеседника.

-Я… не вполне уверена, - протянула девушка, голос ее прозвучал хрипло.

-У меня бывали друзья, - попробовал разъяснить Роберт свою мысль. - Скажем, мои ученики - мои друзья. Но это не значит, что я сделал их постоянной частью своей жизни. Пока я был полезен им, я был рядом. Когда я чувствовал, что очередной мой ученик… хм… вырос, так сказать, я его или ее отпускал. Если буду нужен - они смогут меня найти.

-А… женщины? - тихо спросила Карла, опуская взгляд. Щеки ее порозовели. - Или они тебе… не нужны?

Роберт почувствовал себя задетым:

-Я не совсем человек (в обычном понимании этого слова), но когда я становлюсь временным жителем той или иной реальности (как сейчас, например), я принимаю правила ее игры. Миры очень разные, и в каждом - свои условия. Поэтому я тоже нуждаюсь в пище, питье… и прочем. Просто я не делаю из всего этого фетиша.

-А семья? - мягко спросила она, рука ее скользнула по столешнице и остановилась в полусантиметре от ладони Роберта, словно девушка в последний миг передумала прикасаться к мужчине.

Тот не без нежности взглянул на тонкие девичьи пальчики с ухоженными ноготками и накрыл ее руку своей. Девушка позволила этот намек на вольность (что и было вольностью, с учетом времени и места… и обычаев реальности) и повторила вопрос:

-Так что на счет семьи? Это ведь тоже… правило нашего мира.

-Придуманное людьми, - тихо возразил он. - Мещанское правило, на мой вкус.

Вот теперь она отдернула руку и гневно воззрилась на него:

-Мещанское? Значит, я - мещанка?

-С чего бы?- поднял брови Роберт, пряча усмешку. - Ты точно не мещанка. Ты ведь не следуешь обычаям вашего мира, разве нет?

Она недовольно посмотрела на него, как будто ожидая подвоха:

-Это какие еще обычаи я не соблюдаю?

-Ты живешь с мужчиной, который не является ни твоим отцом, ни мужем, ни братом.

-Он мой покровитель! - вспыхнула Карла. - Опекун!

-Официально? - иронично осведомился Роберт.

Девушка покраснела и сердито передернула плечами, ничего не ответив.

-Я ведь тебя не упрекаю, - мягко заметил Эксперт. Постарался поймать ее взгляд, однако она упрямо отводила глаза. - Мещанские правила глупы и надуманны. Ты свободнее иных женщин своего окружения, и это прекрасно.

-Свободнее? Прекрасно? - неожиданно обозлилась Карла, вскинув голову и опалив собеседника гневным взглядом: - Как будто я этого хотела! Просто я старалась избежать более ужасной судьбы.

-Какой же? - недоверчиво спросил он.

-А такой! Меня должны были выдать замуж за одного… мерзкого человека. С отвратительной репутацией. Зато состоятельного и знатного. По мнению моих родителей, это единственное, что имеет значение.

-И Грегори тебе помог? Спас? - голос против желания прозвучал насмешливо.

-Да, если хочешь знать! - отрезала Карла. Глаза ее по-прежнему ярко пылали, румянец не сошел с щек, и вся эта решительная воинственность придавала ее образу еще большее очарование, делала похожей на сказочную колдунью. - Да! Помог. Спас. И он просто мой опекун… только и всего.

-Разве? - не удержался Роберт.

Она смело встретила его взгляд:

-Не знаю, на что ты намекаешь… если что-то между нами и есть… то это не главное. И вообще, это наше с ним личное дело.

Роберт шутливо поднял руки и рассмеялся:

-Тише, тише! Я же говорю: я тебе аплодирую стоя! Ты молодец. Ты отказалась от части условностей.

-Звучит, как оскорбление, - процедила Карла, сузив глаза.

-Только потому, что ты все еще в тисках выдуманных вами обычаев, - спокойно отозвался Роберт, принимаясь за очередной ломтик сыра. - Держись меня, и ты освободишься от всего этого вздора.

-И буду, как и ты, считать семью мещанством? - поморщилась красотка. - Не уверена, что хочу…

-А ты что, планируешь замуж выйти? - искренне удивился Роберт. Он-то был уверен, что Карла не из тех, кто жаждет пополнить ряды скучных домохозяек.

-Почему нет? - надула губы девушка. - Найдутся мужчины, которые возьмут меня в жены даже такой вот… испорченной.

Роберт вздохнул и потянулся к Карле, явно стараясь приласкать ее, хотя бы взять за руку… однако воспитанница Грегори сердито отстранилась.

-При чем тут испорченность? - с досадой спросил он. - Ты все-таки еще очень… даже не знаю…

-Приземленная? - язвительно подсказала Карла. - Мещаночка? С узким кругозором?

-Можно и так назвать, за неимением лучших определений, - фыркнул Роберт. - Но это дело поправимое. Моя задача именно в том и состоит, чтобы помочь вам с Грегори отказаться от любых условностей… и любых привязанностей.

-Грегори явно этого не сознает, - хмуро заметила девушка, исподлобья глянув на спутника. - Он уверен, ты обучаешь нас всяким магическим трюкам… и ты ведь обучаешь.

-Трюки останутся трюками, если выполняет их обыкновенный фокусник… которым Грегори пока что и является. Ему слишком нравится его сладкая жизнь. Да и как маг он чересчур любит эффектность. А это все лишнее. Быть может, я еще смогу ему помочь.

-Быть может… - пробормотала Карла. Она сидела, опустив взгляд и делая вид, будто изучает царапины на столешнице - ничего иного изучать не оставалось. - А вот мне ты не поможешь… я не смогу отказаться от любви.

-От привязанности, - настойчиво поправил ее мужчина. - Это разное.

-Не для меня, - шепнула Карла, выпрямляясь. Глаза ее были полны странного огня… или непролитых слез? - Я не готова отказаться от своей мечты.

-Никогда бы не думал, что ты мечтаешь о замужестве.

-Не о замужестве. О любви… да, я знаю, ты говоришь, любить можно, просто не привязываться. Но я так не могу! Я хочу быть рядом с человеком, которого полюблю. И если это означает, что твое искусство я не постигну… что ж…

-Жаль, - печально сказал он. Ему действительно было жаль. - ты права. Мой путь - это путь одиночества.

* * *

“Тут она другая, - думал Роберт, приглашая девушку следовать за собой. - Совсем другая…”

Другая - и не в лучшем смысле. Будучи воспитанницей Грегори, Карла была обворожительной, томной, загадочной… состоящей из недосказанности и тайны. Эдакое эфемерное создание, окутанное облаком кружев, обрамленное сияющими шелками, овеянное паутинкой ажура… А тут, в этом мире, она больше походила на пацанку. Не ее стиль, точно не ее.

“Зато она жива, - успокоил себя Роберт. И тут же мысленно прибавил: - Да, жива… вот только надолго ли?”

6. Любовь vs. Свобода

Всю дорогу домой Карла молчала, и Роберт, посматривая на спутницу, втайне гадал, какое впечатление произвел на девушку его рассказ… в конечном итоге. Разочарованной она не казалась, хотя и была полностью поглощена своими мыслями.

“И на том спасибо…” - кисло подумал Роберт.

К счастью, она больше не задавала спорных вопросов о его истинной сущности, не допытывалась, кто он такой на самом деле и чье тело использует… его ответы не смогли бы ее порадовать и утешить. Она не поймет. Она слишком… слишком человек.

-Прости, если расстроил тебя, - тихо произнес Роберт, когда они пересекли лужайку близ дома Грегори и остановились у высоких дубовых дверей, не торопясь заходить внутрь.

Карла вскинула взгляд и задумчиво улыбнулась; странной была эта улыбка:

-Нет, не расстроил… просто заставил меня поразмыслить.

-И… я могу узнать, о чем именно?

Улыбка стала еще более таинственной, даже лукавой:

-Нет… не сейчас. Потом, потом…

И она первая вспорхнула по ступеням к дверям.

* * *

Против обыкновения их встретил не только вышколенный дворецкий, безмолвный и корректный Витольд, но и сам хозяин дома. Облаченный в пурпурное одеяние в пол, он стоял у мраморной лестницы, ведущей на верхние этажи, и своей неподвижностью мог посоревноваться со статуей. Разве что огненный взгляд выдавал в нем живого человека - живого и в данный момент крайне недовольного.

-Я вас искал, - сухо поприветствовал их мужчина. Скрещенные на груди руки и зло прищуренные глаза были не единственными признаками его дурного расположения духа. Впрочем, мистер Макс и не скрывал своего плохого настроения. - Где вы были? - голос буквально сочился подозрением.

Карла подала Витольду свою серебристую накидку, кивком поблагодарила и только потом обернулась к опекуну. Чарующе улыбнулась - так улыбаться умела лишь она, она одна… и хотя улыбка адресовалась Грегори, Роберт тоже ощутил волнение… и поневоле посочувствовал бедняге, каково это - противостоять столь сокрушительному обаянию? Вернее сказать, ПЫТАТЬСЯ противостоять, ибо подобные попытки явно были обречены на неудачу.

-У нас был урок, - невинным тоном произнесла Карла.

Грегори поднял брови, перевел взгляд на Роберта:

-Урок? Без меня? - уточнил он ревниво.

Роберт постарался держаться с той же непосредственностью, что и Карла… его недавней спутнице очень хорошо удавалось изображать эдакую безмятежность.

-Так эффективнее. Я ведь и с тобой иногда занимаюсь… хм… индивидуально.

Это было правдой. “Групповые занятия” вообще не нравились Роберту, он был убежден, что к каждому человеку нужно искать свой подход… то, что помогает раскрыть потенциал одного, будет бесполезной тратой времени для другого.

Кажется, его слова успокоили Грегори, лицо начинающего мага просветлело и зримо расслабилось. Он даже смог вымученно улыбнуться:

-Да, ты прав… просто я удивился, что вы меня не предупредили.

-В следующий раз - непременно! - игриво пообещала Карла, приближаясь к нему. Встав на цыпочки, она нежно коснулась губами его щеки, которая тотчас заалела, и с преувеличенной бережностью поправила ворот его одеяния: - Пошли, я расскажу о нашей прогулке! Ах, я так утомилась, мне нужно выпить чаю…

Она увлекла его за собой в недра дома. Роберт проводил их мрачным взглядом.

“Расскажет она о прогулке, как же…” - подумал Эксперт, под ложечкой у него неприятно засосало… и он бы ни за что не признался, что причина его недовольства - идиллический вид Грегори и Карлы, рука об руку удалившихся в свои покои… кто знает, как именно она будет успокаивать своего покровителя? Какими способами?

“Так лучше, - твердо напомнил себе мужчина. - Ей нужен кто-то вроде Грегори. Я не дам ей того, что она хочет”

* * *

Остаток дня Роберт провел в собственной комнате, даже к ужину не стал спускаться. Впрочем, голодным не остался - Витольд лично принес ему тяжело нагруженный поднос.

-Я не просил… - удивился Роберт, открыв двери и увидев Витольда в роскошной ливрее. - Но не откажусь. Передайте мою благодарность мистеру Максу.

-Это распоряжение миледи, господин, - вежливо пояснил дворецкий, и Роберту почудился намёк на улыбку в уголках его губ. - Я помогу сервировать вам ужин.

-Не стоит! - Роберт постарался отобрать у него поднос, однако Витольд оказался неожиданно силен (чего никак не предполагала ни его весьма сухопарая конституция, ни солидный возраст, приближавшийся к отметке 60ти). - Я поем прямо так…

-Никак нет, господин, - твердо возразил Витольд, не выпуская поднос из рук. - Миледи велела устроить все, как положено.

-Ах, ну раз миледи, - усмехнулся Роберт, сразу ретируясь. - Тогда конечно.

Четверть часа спустя Эксперт уже сидел за столиком у распахнутого окна, в которое прорывалось свежее дыхание приближающейся ночи. Проникающие в комнату струи воздуха обдавали мужчину приятной прохладой и наполняли пространство ароматом ранних цветов и каких-то трав… да и доставленный Витольдом ужин источал не менее соблазнительные запахи. Роберт чувствовал себя почти пьяным, хотя к вину пока не притрагивался.

В спальне царил полумрак: час был поздний, и снаружи вовсю властвовали сиреневатые сумерки… в зимнее время они давно бы сменились густым ночным сумраком, однако сейчас царила весна, а значит можно было позабыть о бесконечно долгих, бесконечно темных вечерах… Роберт даже не стал зажигать свечи, сочащихся в окно остатков света было вполне достаточно.

“Хороший вечер” - рассеянно подумал Роберт, переводя взгляд на сервировку стола… тут все было идеально (чему удивляться, при сноровке Витольда?): хрусталь и фарфор, белоснежные хрустящие салфетки, блестящие столовые приборы… и, конечно, письмо, вернее сказать, краткое послание, написанное красивым каллиграфическим почерком на кремового цвета лаковой картонке.

“Приятного аппетита… надеюсь, тебе понравится. Карла”.

Что ж, ему понравилось, меню было превосходным: жареный цыпленок в незнакомом пикантном соусе, сочные фрукты, вино, сыры (высшего сорта, не то убогое нечто, поданное им с Карлой в трактире!), тосты, мед и джем… Роберт одобрил все, разве что фрукты его удивили… он не был большим любителем сладкого, но если уж выбирать, то лучше съесть настоящий торт или угоститься шоколадом.

Роберт потянулся к бутылке с вином, однако налить себе напитка не успел - помешал раздавшийся стук.

“Витольд забыл подать что-то еще?” - ехидно подумал мужчина, отворяя дверь… и замер у порога, изумленный.

Удивить Роберта было нелегко, и все же Карле задача удалась на все 100%. Наставник Грегори ожидал чего угодно, только не того, что красотка заявится к нему в одном неглиже и с пустым бокалом в руке.

-Добрый вечер… - хрипло проговорил он, растерянно оглядывая непрошенную гостью. - Что ты тут делаешь?

На ней был пенно-белый пеньюар в пол из тончайшей газовой материи, столь легкой и невесомой, что Карла казалась практически обнаженной… и по нравам этого мира таковой и была. Появиться в покоях мужчины (не мужа!) в подобном облачении означало отказаться от права на добродетель.

Хотя можно ли называть добродетельной ту, что сбежала из семьи и поселилась в доме состоятельного чудака, якобы в роли его воспитанницы? Ей, пожалуй, терять было нечего. Поздно…

Все эти мысли стрелой пронеслись у него в голове, пока он ждал ее ответа.

-Что я тут делаю? - повторила его вопрос Карла. - Я пришла составить тебе компанию за ужином.

-В таком виде? - недоверчиво спросил Роберт, не в силах оторвать глаз от красотки.

Та подняла одну бровь:

-Тебе не нравится?

-А ты как думаешь? - фыркнул он. - Ты просто умопомрачительна…

-Значит, впустишь меня? - недовольно осведомилась девушка. - Или будем стоять в дверях? Ужин остывает!

-Конечно, - посторонился Роберт, галантно (пускай и с некоторым опозданием) отступая в сторону.

…-Вижу, ты прихватила с собой бокал, - не без тайного ехидства обронил Роберт, когда они уже сидели за столом (мужчина уступил гостье свое кресло, а сам занял менее удобный стул).

Карла равнодушно пожала плечами:

-Конечно. Из бокала пить удобнее, ты не находишь?

-О да! Но ты могла передать бокал через Витольда… или не хотела сплетен?

По выразительным губам девушки скользнула улыбка:

-Это тоже… но не только. Я не хотела портить сюрприз. Мое появление и было сюрпризом, верно?

Да, тут спорить было не о чем.

-Сюрприз - даже мягко сказано, - потешил ее самолюбие Роберт, ничуть не покривив душой. Поискал глазами еще один столовый прибор, не нашел и с шутливым упреком добавил: - Но ты не принесла тарелку! Я могу уступить свою, конечно.

-Я не голодна, мне хватит фруктов… - запротестовала Карла и лукаво добавила: - Да и вообще… можем есть из одной?

-Ого! - восхитился он. - Идея неплоха… во многих смыслах.

Наполняя вином оба бокала, Роберт задал еще один вопрос, пожалуй, мучивший его больше прочих:

-А что думает насчет нашего ужина Грегори? Подозреваю, он его не одобрит.

-Не одобрит, если узнает, - усмехнулась Карла. - А он не узнает.

-Уверена? - поднял брови Роберт, подавая ей бокал.

-Он спит. А значит, ужин останется тайным.

-Спит? - удивился мужчина, качая головой. - Рановато.

И снова на ее губах промелькнула озорная улыбка… сделавшая ее и без того молодое лицо девически юным.

-Снотворное дает подобный эффект. И не волнуйся, он ничего не заподозрит. Подумает, что слишком утомился, только и всего, - ее голос прозвучал очень уверенно.

Эксперт нахмурился и предпочел не уточнять, чем именно Грегори мог утомиться… или его старательно утомила Карла? Мысль была не самой приятной.

-Что ж, жизнь без риска скучна, - отбросил сомнения и Роберт. - Итак, за что выпьем?

-За наш первый ужин вдвоем. Кажется, повод стОящий.

-Первый? - выделил нужное слово Роберт. - Полагаешь, другие воспоследуют?

-Все будет зависит от того, понравится нам этот… или нет, - уклончиво отозвалась она.

* * *

-Если я кое-что скажу… не обидишься? - осторожно спросила Карла, когда они перешли к десерту (хотя, по мнению Роберта, фрукты мало тянули на десерт).

Роберт был рад вопросу, ведь тот, пожалуй, мог стать началом настоящей беседы… до этого момента они по большей части отмалчивались, хотя обычно по время своих прогулок не могли наговориться. Однако то бывало при свете дня, у всех на виду… а сейчас за окном сгущались сумерки, да и сама обстановка носила более интимный характер.

“Зачем она пришла? Чего хочет?” - эта мысль терзала Роберта с того самого мгновения, как он открыл дверь и увидел обворожительную гостью в опасно откровенном наряде…

Впрочем, он догадывался, каким будет ответ. Чего может хотеть женщина, решившись прийти к мужчине на ночь глядя, да еще и полуголая? Только одного: продолжения вечера в постели…

“Не выдумывай! - обрывал себя Роберт каждый раз. - Она не может этого хотеть… и как быть с Грегори?”

Роберт старался поменьше смотреть на нее, слишком уж пикантно и соблазнительно выглядела она в роскошном пенном пеньюаре, к тому же, озаренная призрачным сумеречным светом. Конечно, он умел контролировать свои инстинкты, но к чему проверять собственную выдержку? Лучше снизить градус… и избегать искушений по возможности.

И все же, все же…. чего она хочет добиться? Просто пощекотать ему нервы? Доказать, что он - лишь человек? Убедиться, что простые земные желания ему не чужды?

Ему оставалось гадать, ведь Карла не спешила развеять его сомнения. Она ела мало и неохотно и казалась непривычно рассеянной, поглощенной собственными мыслями. Роберт тоже молчал и держался немного настороженно, не зная, чего ожидать от неуемной красотки.

-Обижусь ли я? - повторил Роберт ее вопрос вслух, силясь угадать, к чему она клонит. - Не могу сказать заранее, но постараюсь не обижаться. Могу скромно утверждать, что у меня большая практика… держать лицо я научился.

Однако Карла все еще сомневалась. Она хмурила брови и исподлобья посматривала на мужчину:

-Я не хочу, чтобы ты “держал лицо”, - сурово пояснила она. - Я не хочу тебя обижать…

-Что важнее для тебя: узнать ответ или не обижать меня? - поинтересовался Роберт и, поймав смущенный взгляд девушки, рассмеялся: - Ну, раз так, вперед! Задавай. Я постараюсь не сильно обижаться.

-Хорошо, - Карла сделала глубокий вдох, отставила опустевший бокал и, помедлив немного, продолжила, причем было видно, что она старательно подбирает слова: - Понимаешь… ты… ты кажешься очень умным, талантливым, одаренным… человеком.

-Только кажусь? - наморщил лоб Роберт. - Ты подозреваешь, что на самом деле я глуп и бездарен?

-Нет-нет! - бурно запротестовала Карла, к ее щекам прилила кровь. - Все эпитеты верны. Акцент на другом слове…

-Другом? - он все еще не мог понять ее намеки. - Ты имеешь в виду слово “человек”?

-Именно! Ты ведь часто повторяешь, что ты не совсем человек, так?

-Так, - удивленно повторил Эксперт. - И что?

-Но ты не кажешься кем-то… или чем-то… бОльшим. Прости, если обидела…

-Ах, вот ты к чему! - он облегченно рассмеялся и покачал головой. - То есть где ангельские крылья за спиной и нимб над головой? Почему я не хожу по воде и не превращаю воду в вино?

-Ну… - румянец на ее щеках стал гуще. - Ты утрируешь, но все же…

-Во-первых, воду в вино превратить можно, есть особые приемы, но проще купить уже готовое. Ходить по воде? Ну… в этом теле едва ли… законы физики не отменить… но что-то придумать можно. Что касается крыльев и нимба… и прочей ерунды… здесь и сейчас я человек. И не могу быть кем-то бОльшим. Ваша реальность предназначена только для людей, никак не ангелов. И в вашем мире я - человек. Смею надеяться, более умный и в определенных сферах небесталанный… но человек.

Девушка склонила голову набок, размышляя над его словами. Судя по всему, услышанное объяснение ее не слишком удовлетворило.

-А бывают моменты, когда ты… нечто большее? - поинтересовалась она и с нервным смешком добавила: - Звучит глупо, но ты понимаешь, о чем я.

Пожалуй, впервые ему задавали подобный вопрос… обычно ученикам он, их наставник, казался особенным, они смотрели на него снизу вверх (вне зависимости от их реального роста), с некоторым пиететом… Ни одному из них не пришло бы в голову, что он, Роберт “просто человек”, пускай умный и талантливый. Человек. Просто человек.

“Да, это обидно!” - мысленно признал Эксперт.

-Бывают ли такие моменты? - протянул он, задумавшись. - Да, наверное… когда нахожусь между мирами. Вне времени и пространства. Но это… тревожное чувство. Немного теряешь себя. Быть человеком… ПРОСТО человеком… привычнее и уютнее.

Увы, обида проскользнула в его голосе, утаить ее полностью ему не удалось. И Карла как будто уловила перемену в настроении собеседника: перегнулась через стол, коснулась его ладони своими теплыми ловкими пальцами.

-Ты все-таки обиделся… - сказала она мягко и снова откинулась на спинку кресла… к немалому сожалению Роберта, ему нравилось ощущать прикосновение ее нежной кожи. - А зря. Быть человеком прекрасно… тем более таким, как ты.

Сумерки уже совсем сгустились, и он видел только ее силуэт, тонко прорисованный на фоне светло-серого квадрата окна. Пора было зажечь хотя бы одну свечу, однако Эксперт боялся нарушить ту особенную атмосферу, которая, казалось, наконец-то воцарилась между ними. Карла явно расслабилась и как будто была готова сделать то, ради чего пришла… чем бы это ни было.

“Вряд ли ее основной целью было задать мне свой глупый вопрос” - подумал Роберт, изучая сотрапезницу. Теперь, когда совсем стемнело, это занятие было менее опасным… хотя и стало, в определенной мере, более интригующим. Мужчине было приятно угадывать ее улыбку, нравилось всматриваться в черты красивого лица, полустертые подступающим мраком… и представлять, как засеребрится ее тело, если скинуть все лишнее. Не просто лишнее - вообще все.

-И знаешь… - вновь заговорила Карла, голос ее звучал глухо, в интонациях появилась обворожительная хрипотца. - Ты мне нравишься человеком… таким, как ты есть здесь и сейчас. Или… тебе этого мало?

Мало, да… ему этого было мало.

-Но я не человек, - с деланным спокойствием сказал он вслух, силясь выдавить улыбку. - Я не могу тебе объяснить… к сожалению.

-И не надо! - запротестовала Карла, и ему показалось, будто он видит проступивший на ее щеках румянец. Игра воображения? Возможно… было слишком темно, чтобы рассмотреть такую деталь, как краска смущения (или волнения?). - Я понимаю тебя… вернее, чувствую, что ты имеешь в виду. Но и этого достаточно… для начала.

Ему взгрустнулось. Достаточно для начала? Что ж, пускай. Он снова потянулся к ополовиненной бутылке с вином, однако наполнить их бокалы не успел.

-Подожди! - попросила она, останавливая его нетерпеливым жестом. - Давай… повременим…

Роберт удивленно поднял брови и послушно отставил бутылку.

-Хорошо, - легко согласился он, с любопытством посматривая на девушку. - Повременим. И чем пока займемся тогда?

Карла колебалась не более доли секунды. Отодвинув кресло, она грациозно поднялась и обошла стол. Остановилась напротив Роберта, жадно, ищуще всматриваясь в его лицо, тоже скрытое темнотой.

-Я… хотела кое-что узнать… - хрипло выговорила она. - Проверить.

-Что же? - его голос сел, Роберт боялся поверить, что вот-вот произойдет то, чего он столь жаждал… и страшился. Ведь обратного пути не будет.

-Я хочу узнать, как целуется сверхчеловек, - прошептала она и, словно отбросив последние сомнения, без лишних слов опустилась ему на колени, обвила руки вокруг его шеи… Роберт помедлил, но тоже обнял ее. - И… не только целуется.

-Ты же сказала, что я просто человек? - с нервным смешком напомнил мужчина. Его пальцы касались ее бедер, ощущая их упругость и тепло, и мужчине пришлось проявить определенное усилие, чтобы не приступить к делу прямо сейчас… и показать ей все, на что он способен.

-Докажи мне обратное! - выдохнула она и потянулась к его губам. - Докажи, что ты сверхчеловек… во ВСЕМ!

Роберт не знал, удалось ли ему что-нибудь ей доказать… зато у нее однозначно получилось оправдать его ожидания и в чем-то даже превзойти их. Учитывая число женщин, побывавших в его спальне (да еще каких женщин!), задача была не из легких.

* * *

На горизонте забрезжило утро, и по потолку поползли первые голубоватые тени… еще чуть-чуть - и в окно засочится рассеянный солнечный свет. Настанет новый день. И Роберт не был уверен, что рад этому. Ему хотелось, чтобы ночь не заканчивалась… волшебная ночь.

Он подавил вздох, слабо улыбнулся. Что ж, в его жизни столь сладкие моменты случаются все реже. Любовная лирика давно наскучила, интимные развлечения, по сути, тоже… неплохо, когда у тебя есть женщина, но не более того. Интрига исчезла, а романтика… была ли она вообще? Роберт и в былые времена не признавал сентиментальности.

Но эта ночь… и Карла… что-то изменилось. Красноволосая воспитанница Грегори сумела его удивить, задеть за живое. Сначала играла роль внимательной слушательницы, задающей верные вопросы… потом заявила, что он - просто человек. А теперь вот обрушила на него свой бешеный темперамент. Богиня контрастов.

Роберт мрачно усмехнулся, покосившись на саму “богиню”: она дремала, прижавшись к нему и используя его плечо как подушку. Локоны неуемной красно-золотой копной рассыпались по ковру, отражая первые солнечные лучи, робко заглядывающие в комнату. Им овладело желание запустить пальцы в роскошную огненную гриву и вновь ощутить ее прохладную шелковистость… ночью он не единожды это делал, и Карла нисколько не протестовала.

Они занимались любовью прямо здесь, на полу. Ни одному из них не пришло в голову переместиться на удобную мягкую постель. И уснули тоже здесь… не удосужившись одеться или хотя бы взять подушку или одеяло. Вернее, спала она, а он, Роберт, сторожил ее сон. Ему не хотелось поддаваться усталости. Только не сейчас… сначала нужно разобраться в себе, в своих чувствах… достаточно разноречивых.

С одной стороны, он был покорен страстностью молоденькой любовницы - страстностью и, как ни странно, податливостью, готовностью следовать его желанию. Она была не лишена фантазии и умела экспериментировать. Роберт не терпел скуки в любовных утехах, и скромницы были не в его вкусе. А Карла скромницей явно не была… как не была и девственницей (уж в этом он убедился).

Кто превратил ее в настоящую женщину (во всех смыслах слова)? Кто обучил ее разным фокусам, кто сделал довольно опытной в любовных делах? Только Грегори, больше некому (по крайней мере, Роберт надеялся, что иных мужчин в жизни Карлы не было). И если так… значит, воспитанницу и ее покровителя связывали отношения более тесные, чем хотелось бы верить… и это оставляло чувство горечи.

Роберт вздохнул, снова покосился на прижавшуюся к нему Карлу… она все еще спала, иногда сладко вздыхая и улыбаясь… и сейчас очень походила на юную девочку: любые следы возраста, если они и были, стерлись с ее нежного лица. И не поверить, что эти младенчески пухлые губы пару часов назад алчно припадали к его телу, жадно целовали… жадно и по-взрослому!

Взгляд мужчины скользнул вниз, мысленно очерчивая соблазнительные изгибы и выпуклости столь желанного молодого тела… увы, самые пикантные места были прикрыты его же, Роберта, сюртуком, который Эксперт набросил на Карлу, заметив, что она зябко ежится во сне. О чем сейчас почти жалел…

Карла как будто почувствовала его внимательный взгляд, сонно зашевелилась… веки ее дрогнули, и на Роберта устремился ласковый взгляд прищуренных зеленых глаз.

-Доброе утро… - пробормотала девушка, приподняла голову, с улыбкой заглянула ему в лицо. - Ведь уже утро?

-Утро, - признал Роберт, тоже улыбаясь: нельзя было противиться власти этой чарующей улыбки.

-Эх… - сожалеюще протянула Карла, садясь и по-кошачьи потягиваясь. Сюртук, прикрывавший ее округлости, соскользнул на пол, обнажая роскошное сахарно-белое тело. - Я бы еще задержалась… но увы…

-Увы, - согласился Роберт, лаская взглядом ее нагую спину… в нем опять пробуждалось желание, однако Карла явно не планировала оставаться… а настаивать не хотелось. - Но я тебя не гоню…

-Грегори скоро проснется, - пояснила красотка, поднимаясь. - Я должна вернуться к себе… вдруг он решит поутру заглянуть?

Роберт нахмурился, ему не понравился скрытый в ее словах намек.

-И часто он… поутру заглядывает? - он постарался задать этот вопрос небрежно.

-Когда как, - спокойно отозвалась она. Нисколько не смущаясь собственной наготы, девушка ходила по комнате, разыскивая предметы своего туалета… что оказалось непросто, ведь любовникам было вчера недосуг заботиться о порядке.

-Понятно… - пробормотал Роберт, наблюдая, как Карла торопливо облачается, натягивая невесомое кружевное белье, пеньюар, домашние туфли… и сожалея, что ее красивое гибкое тело вновь скрыто массой ненужной материи.

Карла затянула шелковый поясок, поправила волосы и сочла, что готова покинуть гостеприимные покои. У дверей на миг обернулась и сверкнула мимолетной белозубой улыбкой.

-Еще увидимся… - сказала девушка и лукаво добавила: - Но помни… ничего не было. Ничего.

-Ничего, - согласился Роберт.

* * *

Днем они отныне почти не виделись - вернее, виделись, но уединялись редко… Грегори всегда был где-то поблизости. И вовсе не потому, что он что-то подозревал и старался держаться неподалеку… Роберт и Карла сами избегали встреч тет-а-тет… как будто опасались, что теперь, когда джин выпущен из бутылки, им будет труднее оставаться в рамках приличия.

Зато вечера и ночи принадлежали им двоим, только им. Карла сама приходила в его покои после ужина и уходила лишь с рассветом… а иногда задерживалась до позднего утра.

-Грегори спит, опоенный зельем? - спросил Роберт, когда Карла пришла к нему во второй раз.

Гостья (вновь в роскошном неглиже, но уже иного кроя) таинственно улыбнулась:

-О нет. Это опасно… но он не придет. Не бойся.

Роберт вовсе не боялся. Чего ему бояться? Грегори был не в силах повредить ему… а вот Карле - вполне мог. И если он и боялся, то лишь за нее, за ее благополучие.

-Я с ним поговорила… - увидев, как брови Эксперта удивленно поползли вверх, она быстро добавила: - О нет! Я не сказала правды… просто убедила его, что лучше повременить с… хм… утехами.

Роберт до боли сжал челюсти. “Повременить с утехами”, вот как. Прямое признание, что она - не просто платоническая протеже Грегори Макса. Их связывает нечто большее.

-И он согласился? - с показным безразличием спросил Эксперт вслух. - Как ты его убедила?

Улыбка девушки стала еще более загадочной:

-Ну, как же! Нужно экономить силы… чтобы добиться лучшего успеха.

-Успеха?

-Да. С тобой… как учителем.

Роберт с сомнением смотрел на нее. Нет, подобные манипуляции ее не красили… с другой стороны, он бы давно ушел, не будь она такой, какая есть, со всеми своими очаровательными пороками. Он тратил время на Грегори только из-за нее, из-за Карлы.

-Если ты уверена, что он нам не помешает, значит, и я спокоен, - бодрым тоном заявил мужчина вслух. И больше вопросов о Грегори ей не задавал - ни в этот вечер, ни в те, что последовали за ним.

А последовало их немало!

Они отлично проводили время: вкусно ужинали (таская еду из кухни - снова просить Витольда о помощи было опасно), упоенно разговаривали, обсуждая все на свете, истово занимались любовью… Роберт давно оставил мысль обучить ее своему Знанию (именно так, с большой буквы), убедившись, что Карла не менее безнадежна, чем ее покровитель. И если Грегори не хотел отказываться от своих сибаритских привычек, то его воспитанница была слишком зациклена на желании держать при себе некого абстрактного Возлюбленного… типичная ошибка многих женщин, и Карла, увы, не стала исключением. Именно потому он, Роберт, предпочитал обучать своему искусству мужчин… они все-таки более восприимчивы к идее Высшей Свободы.

Роберт знал, что рано или поздно придется проститься с гостеприимным домом, его тут ничего не держало. И Карла тоже не смогла бы удержать… однако Эксперт не торопился. В его распоряжении - целая вечность, почему бы не потратить еще пару недель в свое удовольствие? И ведь он не бездельничает, как в прошлом. Он искренне старается растормошить Грегори... и не его вина, что эти попытки бесплодные.

Увы, поставить точку пришлось намного раньше, чем ожидал Эксперт.

* * *

Они лежали в постели и уже задремывали… позади остался и вкусный ужин, и часы упоенной страсти, и безмятежные, ни к чему не обязывающие разговоры. Роберт пребывал в благостном, умиротворенном настроении. Все было хорошо, на горизонте - никаких неприятностей… никаких дел. Редкий случай. Ведь обычно он поглощен очередной задачей, спешит куда-то, строит планы… и, в общем-то, Эксперт любил подобный темп жизни. Тем приятнее время от времени расслабиться и отдохнуть. Просто быть здесь и сейчас… никаких тревог.

-Роб… - тихо позвала его Карла. Судя по интонациям ее голоса, она тоже пребывала в приподнятом настроении. - Ты спишь?

-Ага, - сонно пробормотал Роберт, он действительно почти ускользнул в мир грез… который для него, кстати говоря, был не менее реальным, чем тот, что окружал “наяву”. Эксперт умел контролировать собственные сны, управлять ими… искусство, которому он обучил многих своих учеников, включая Грегори. Хоть в чем-то господин Макс преуспел.

-Прости, - вздохнула Карла. - Я не хотела тебя будить…

Роберт лежал на спине, запрокинув одну руку за голову, а другой приобнимая прильнувшую к нему Карлу. Ее голова покоилась на его плече, и он ощущал теплое дыхание, ласкающее его обнаженную грудь.

-Можно спросить? - помедлив, снова заговорила девушка.

-Конечно, - равнодушно позволил Роберт, не понимая, на что напрашивается.

-Мне кажется… - голос прозвучал неуверенно. - Я надеюсь… что уже готова.

В первый миг Роберт подумал, что речь о готовности вновь отдаться страсти, и даже немного испугался (сам он не успел воспламениться «по второму кругу»)... однако явное смущение Карлы говорило, что подразумевалось нечто иное… ибо в делах любви красотка стеснительности не признавала.

-Готова к чему? - спросил он, решив, что гадать бесполезно.

-К нашему будущему… вместе.

Роберт сразу проснулся, охваченный ужасом. Широко распахнув глаза, он недоуменно уставился на темный потолок.

-Будущему? - повторил Эксперт чужим голосом. - А если точнее?

Роберт почувствовал, как девушка пожимает плечами. Ее нежные проворные пальцы принялись выводить абстрактные узоры на его груди.

-Ты меня учишь своим практикам, верно? И я вполне способная ученица. Я уже готова стать такой, как ты… свободной. И мы можем быть вместе. Две свободные души. Навсегда.

Роберт не знал, смеяться или проклинать мечтательницу. Что она себе вообразила?! Какие еще две свободные души? Ерунда…

-Ты ошибаешься, - он постарался придать интонациям голоса мягкость. - Я оставил попытки тебя обучить… так что прости.

-Что?! - теперь пришел ее черед возмущаться, и Карла выразила собственный гнев более экспрессивно: отстранилась от молодого человека и порывисто села, придерживая у груди одеяло. И хотя было достаточно темно, Роберт видел, с какой яростью она взирает на него сверху вниз, словно старается прожечь в нем дыру взглядом. - Но… ты так много мне рассказываешь!

-И что? - он издал смешок и последовал ее примеру, сел, раздраженно поправляя волосы. - И ты рассказываешь. Это не значит, что я тебя… обучаю.

-Так обучи! - рассерженно даже не попросила, а потребовала она. - В чем проблема?!

-В том, что ты не готова отказаться от своего желания держать при себе “принца на белом коне”, - Роберт тоже начал сердиться. - Но не переживай, почти все женщины такие… ты не хуже и не лучше прочих… в этом отношении.

-Значит, ты собираешься меня бросить?! - с недоверием осведомилась Карла, щеки ее пылали. - Вот так взять… и бросить?

Он закатил глаза. Начинается…

-Ты себя слышишь со стороны? Еще ничего не произошло… а ты уже меня в чем-то обвиняешь. Ты уже стараешься наложить на меня свою печать… привязать к себе.

-Ничего подобного! - запальчиво возразила Карла. - Просто я думала… что мы… ну…

-Ну? - поторопил ее Роберт. - Мне прям любопытно.

Она отвернулась и ответила не сразу.

-Я думала, мы будем вместе… странствовать по Вселенной. Помогать людям, как ты помогаешь…

Роберт содрогнулся, нарисованная ею картина энтузиазма, мягко говоря, не вызывала.

-Прости, это априори невозможно.

-Почему?!

-Свобода неотделима от того, что ты называешь одиночеством, - устало пояснил он. Сколько можно твердить об одном и том же?! - И если ты этого не понимаешь… значит, дальнейший разговор бесполезен. Я не могу объяснить доходчивее.

-То есть ты ничего ко мне не чувствуешь…

Это не было вопросом. Тем не менее, Роберт ответил:

-Почему же? Чувствую, - он не стал уточнять, что в данный конкретный чувствует в основном раздражение. - Но даже самые сильные чувства не должны стать оковами.

-Ясненько, - зло пробормотала Карла, торопливо поднимаясь. - Мне все понятно.

Роберт сомневался, что ей действительно все понятно… и то, с каким ожесточением она принялась одеваться, доказывало его правоту.

-Прости, Карла, - с искренним сожалением произнес он вслух, подавляя вздох. - Мне жаль… я был уверен, что ты понимаешь, на что соглашается.

Она затянула поясок, причем с такой силой, словно воображала на месте собственной талии его, Роберта, шею. Потом обернулась к нему и холодно процедила:

-Я понимала. Но я была уверена, что ты увлечешься мною… полюбишь. А любовь побеждает все.

Карла вышла, плотно прикрыв за собою дверь. Оставшийся в одиночестве Роберт исторг вздох и вновь откинулся на подушки.

Он действительно ею увлекся. Возможно, почти полюбил… вот только его понятие любви иное, чем у нее. Его любовь неотделима от свободы.

7. Рогоносец

Все это время Роберт словно жил двойной жизнью: ночью - страстный любовник, днём - терпеливый и снисходительный Наставник, тщетно старающийся обучить нерадивого ученика-второгодника таинствам магии. И в обеих ролях Эксперт чувствовал себя замечательно.

Никаких угрызений совести он не испытывал, конечно. С чего бы вдруг? Распространенные среди людей штампы вроде “это моя жена” или “он мой мужчина” были ему смешны. Никто никому не принадлежит. К тому же, Грегори ни разу напрямую не признался, что Карла - его дама сердца. Помнится, он представлял ее как воспитанницу… значит, он, Роберт, никаких правил не нарушал.

И все-таки, все-таки… все-таки некий неприятный осадок в его душе оставался. И именно поэтому Роберт обучил Грегори кое-каким фокусам, которыми обычно с учениками не делился. Вернее сказать, НИКОГДА не делился. К нему обращались те, кто жаждал преуспеть в магии, а фокусы - они для фокусников. Но Грегори, увы, на большее способен не был.

-Почему ты называешь их фокусами? - спросил его как-то Грегори, когда Роберт обронил в беседе с ним этот термин.

-Потому что это не настоящая магия, - пояснил Роберт. - Это просто трюки, понимаешь? Я придумал их, когда еще был человеком… и искал способы обойти законы мира.

Грегори хмуро посмотрел на него:

-Зачем ты учишь меня тому, что считаешь трюками? - голос прозвучал недовольно. - Я хочу быть магом… а не трюкачом.

“Магом тебе не стать, - хотелось ответить Роберту. - Трюкач - твой максимум”

-Ну… трюкач - неплохой промежуточный вариант, - обтекаемо отозвался Эксперт. - Когда ты сможешь… хм… перейти на новый уровень… все эти фокусы останутся просто забавным воспоминанием.

“Или постыдным…” - мысленно добавил он, ибо сам стыдился тех времен, когда прибегал к разного рода низкопробным методам управления реальностью.

-А в чем разница между тем, что ты называешь фокусами, и магией?

Вопрос был хорош, но как ответить на него, Роберт не знал… Эксперт задумчиво склонил голову набок, размышляя, потом заговорил, осторожно подбирая слова:

-Приведу пример. Скажем, путешествие в иную реальность - это, условно говоря, искусство магии. Но если человек не владеем им… если он остается заложником собственного мира…. тогда его единственный вариант - заглянуть в другую действительность… ммм… виртуально, что ли. Послать туда нечто вроде своего фантома. Такой фантом не сможет просуществовать долгий срок, да и вообще, останется призраком… но это лучше, чем совсем ничего.

В глазах Грегори появился интерес. Казалось, объяснение Роберта навело его на любопытную мысль… или подарило идею.

-А такого призрака будут видеть окружающие люди? - спросил он после паузы.

-Бывает по-разному, - уклонился от прямого ответа Роберт. - Все зависит от силы мага… то бишь, в данном случае трюкача. Но учти, подобный фантом не сможет по-настоящему побывать в ином мире. Он практически лишен органов чувств, разве что зрение ему доступно. Это будет такая, знаешь, виртуальная прогулка, как сон.

-Что ж… как ты сказал, этого мало, но лучше, чем ничего.

Эх, знал бы Роберт, как будет жалеть об этом своем разговоре впоследствии! И не только о разговоре, но и том, что столько сил потратил, пытаясь превратить Грегори в умелого фокусника. Трюкачество - оно и есть трюкачество. Обман. И обучать человека обманывать лишь потому, что тот оказался бездарен в иных сферах, не слишком правильно. Расплата не могла не последовать, и она последовала.

* * *

“Пожалуй, пора в путь… здесь больше делать нечего” - подумал Роберт, когда за разъяренной Карлой захлопнулась дверь. В его мыслях все еще звучал ее сердитый голос, которым она обвиняла его, своего интимного друга, в неумении по-настоящему любить.

Роберт мог многое сказать в ответ… мог поспорить. Но что толку? У Карлы свое представление о любви, в корне отличающееся от его концепции этого прекрасного чувства. Красотка убеждена, что любить - значит, держать при себе. Он уверен (нет, не уверен - знает!), что любить - значит, отпустить. Любовь не должна напоминать тюрьму.

Спать не хотелось, всю усталость смыло раздражением. В крови бурлил адреналин, требуя действия… требуя реакции. Увы, никаких путных идей ему в голову не приходило. Не идти же выяснять отношения с Карлой просто ради того, чтобы выпустить пар? Это было бы слишком уж… по-человечески.

Поэтому остаток ночи Роберт просидел у распахнутого окна, задумчиво созерцая темный сад, неспешно цедил вино (то, что осталось после их позднего ужина) и перебирал воспоминания последних дней. Есть ли ему в чем себя упрекнуть? Карла считала, что да, несомненно… И Грегори, знай он все детали истории, согласился бы с ней... но они смотрят на мир как люди.

“А я уже не человек” - напомнил себе Роберт в который раз.

Утро застало его в том же кресле за тем же занятием. Когда первые лучи проникли в комнату, Эксперт со вздохом отставил пустой бокал и смежил веки…. и позволил себе задремать.

* * *

Этим утром Роберт спустился в столовую позднее обычного, надеясь, что “воспитанница и опекун” уже позавтракали, и он сможет поесть в блаженном одиночестве. У него не было ни малейшего желания общаться ни с рыжеволосой красоткой, ни с ее престарелым любовником.

К разочарованию и досаде Роберта, Грегори по-прежнему сидел за столом, неспешно завершая трапезу. Когда гость вошел, господин Макс как раз подносил ко рту вилку с наколотым на нее ломтиком печеного картофеля… явно наслаждаясь каждым мгновением. Он вообще любил и умел неторопливо и со вкусом поесть.

“Ну хоть Карлы нет” - мрачно подумал Роберт, приближаясь к столу.

-Доброе утро, - суховато поздоровался он. Вид довольного жизнью Грегори его особенно раздражал сегодня.

“Хватит терять тут время, - подумал Роберт, устраиваясь напротив ученика. - Бесполезно… Пора в путь”

-Доброе, - произнес Грегори, поднимая взгляд на Роберта… и последнему почудились прохладные нотке в его голосе. - Но доброе ли оно?

“Вот уж нет! Не слишком доброе” - хмыкнул Роберт, однако вслух сказал иное:

-Почему нет? Погода отличная… - он покосился в сторону окна, сквозь которое в комнату прорывался густой солнечный свет. - Проблем никаких.

-Смотря у кого, - не согласился Грегори. На Роберта он не смотрел, с преувеличенным интересом изучая остатки еды на собственной тарелке.

Роберт чуть напрягся.

-А у кого они есть? - он постарался задать этот вопрос скучающим тоном. - У тебя? Что-то случилось?

Грегори соизволил посмотреть на него. Взгляд у него был холодным, злым… цепким.

-Прежде всего, у Карлы.

“Она не могла ему рассказать”, - ужаснулся Эксперт.

-Вот как? - он издал смешок, который ему самому показался нервным, и пожал плечами. - А что с ней?

-Она не спустилась к завтраку. И вернула поднос с едой, которой я ей отправил…

-Ах, ерунда, - с облегчением откликнулся Роберт. - Наверно, она плохо себя чувствует. Если нездоровится, аппетит пропадает.

Мистер Макс задумчиво смотрел на него.

-Ты скоро нас покинешь, да? Я уверен, что да.

Роберт вздрогнул. Мага из Грегори не вышло, но чутье у него хорошо развито.

-Рано или поздно я уйду, - уклончиво ответил Эксперт, пожимая плечами. - Когда… точно сказать не могу.

И он не врал, он действительно пока не решил, когда именно покинет ставший куда менее гостеприимным дом.

-Я знаю, что ты уйдешь сегодня, - упрямо повторил Грегори, выпятив подбородок. - Ты получил, что хотел… зачем оставаться?

Роберт с трудом скрыл удивление. Неужели Грегори что-то подозревает? В таком случае, он действительно обладает интуицией! Эх, подобные задатки пропадают зря…

-Я даже не стану уточнять, что ты имеешь в виду, - сказал Эксперт с прохладцей, решив не изображать наивность. - Но я хочу сказать… не ожидал такой наблюдательности.

Грегори оскорбленно поджал губы.

-Я не идиот! - процедил он, сузив глаза. - Ты думаешь, я мог не заметить, что… хм… моя воспитанница… бегает ночами к моему же гостю?!

-Что ж, благородно с твоей стороны так беспокоиться о… хм… воспитаннице, - с легкой издевкой обронил Роберт и обвел взглядом стол с остатками завтрака, отыскивая что-нибудь более-менее съедобное. Бурная ночь давала о себе знать, и аппетит разыгрался не на шутку. - Но хочу заверить, я никого ни к чему не принуждал. Она взрослая и умная женщина.

Щеки Грегори запылали гневным румянцем.

-Ты прекрасно знаешь, что Карла и я… что мы близки! - возмущенно воскликнул он, с неприязнью наблюдая, как его уже бывший учитель накладывает на тарелку давно остывший омлет. - Ты не имел права!

Роберт поднял брови:

-Не имел? Кто сказал?

-Я!

-Ты мне не закон, - рассмеялся Роберт. - И ваши обычаи мне чужды. Уж прости…

Грегори с ненавистью смотрел на него; грудь его вздымалась от тяжелого дыхания, словно мужчина долгое время бежал, сломя голову.

-Знал бы ты, как я хотел бы… хотел бы… - он не договорил и, покачав головой, потянулся к своей чашке с утренней порцией кофе (наверняка уже холодного). Залпом допил напиток и закашлялся.

-Хотел бы что? - осведомился Роберт, поднимая глаза от тарелки (омлет был хорош, очень хорош!). - Убить меня?

Грегори исподлобья взглянул на него.

-Возможно, - признал он, пожимая плечами. - Я знаю, что это не в моих силах.

-Нельзя убить того, кто не является человеком, - кивнул Робертом. - Я бессмертен… по твоим меркам.

-Пока бессмертен, - поправил его Грегори с видимым удовольствием. - Пока.

-Это что еще значит? - нахмурился Эксперт.

-Ну… ты мне кое-что рассказывал… и я понимаю, что ты можешь снова стать смертным. Человеком. Если допустишь слишком много ошибок…

Роберт облегченно улыбнулся (он ожидал чего-то похлеще):

-К твоему сожалению, мой нерадивый ученик, любовные дела нельзя отнести к опасным ошибкам… они не сделают меня человеком.

-Я понимаю, - Грегори как будто вновь овладел собой и говорил спокойно, почти самодовольно. - Но я знаю, что ты не сможешь мне повредить. Ведь это будет последним шагом… в бездну. Я уверен.

-С чего мне вредить тебе? - искренне удивился Роберт.

-Кто знает… - уклончиво ответил собеседник, пряча улыбку. - Кто знает…

Явно желая оставить последнее слово за собой, Грегори поднялся, поправил полы очередного несуразного наряда (на сей раз огненного окраса) и с торжественным видом удалился.

Роберт проводил его взглядом, задумчиво морща лоб. Все это ему не нравилось… очень не нравилось.

* * *

Почти весь день он провел на свежем воздухе, тет-а-тет с собственными мыслями: гулял по парку, сидел на скамье близ фонтана… посетил их с Карлой любимый скверик. Ближе к обеду аппетит мужчины разыгрался, и Роберт отправился в ближайшую таверну, где утолил голод солидными порциями наваристого супа и картофельного пюре с мясной подливкой. Блюда были жирными, тяжелыми, и Эксперт смог запихнуть их в себя только при помощи немалой порции вина.

Он ел автоматически, почти не ощущая вкуса… да и гулял - не замечая красот вокруг, не наслаждаясь, как обычно, хорошей погодой (а она была вполне неплохой!). Он был слишком поглощен собственными мыслями… которые вертелись вокруг утреннего разговора с Грегори.

Роберт не претендовал на то, что изучил Грегори Макса как свои пять пальцев и может предугадать любые его действия. Однако кое-какие выводы сделать было не так уж трудно.

Например, Грегори явно мсителен. Злопамятен. И мыслит весьма экстравагантно… а значит, он не остановится, пока не найдет способ отплатить тем, кого считал предателями… и если ему, Роберту, он бессилен повредить, то Карле… с Карлой ситуация сложнее.

“И я зашел слишком далеко… - досадовал Роберт. - Еще один неверный шаг станет роковым… последней каплей”

Он не может ничего сделать Грегори. Даже ради Карлы. Но уйти, не убедившись в благополучии своей экс-любовницы, тоже не имеет права. Патовая ситуация!

“Я что-нибудь придумаю… - мысленно подбадривал себя Роберт. - Обязательно”

И он придумал. Решение оказалось нелегким, но иного он не нашел.

* * *

Обычно именно она приходила к нему, однако нынешним вечером Роберт решил изменить традициям и сам постучался к ней в комнату.

Ему пришлось стоять под дверью не менее нескольких минут - Карла не спешила открывать. Роберт нетерпеливо переминался с ноги на ногу… он знал, что она специально медлит, надеется позлить его… наверняка ведь догадывается, что за гость почтил ее своим присутствием.

Наконец, дверь распахнулась, и в проеме нарисовалась стройная фигура Карлы. Девушка выглядела несколько утомленной, но все равно привлекательной: волосы в беспорядке падают на плечи, лицо бледнее обычного и явно без грима, вместо чарующего пеньюара (одного из ее богатой коллекции) - плотный бархатный халат в пол (симпатичненький, однако без намека на сексапил). Казалось, Карла не только не приложила усилий, чтобы выглядеть соблазнительно, но и постаралась добиться противоположного эффекта.

А может, так оно и было? Мол, ты мне неинтересен, и я не намерена более совращать тебя?

-Я собиралась лечь спать, - хмуро сообщила визитеру Карла, загораживая проход.

-Я ненадолго, - мягко сказал Роберт.

Она пожала плечами и нехотя посторонилась. Он протиснулся мимо нее, пересек порог… с любопытством осмотрелся.

Как ни странно, Роберт впервые был в ее покоях… и почему-то не стремился побывать. Что ж, пришло время исправить упущение.

Спальня девушки была просторной и светлой, все бело-розовое, кремово-воздушное, пастельное… шелк, атлас, кружева… ближе к окну - туалетный столик розового дерева, заставленный всевозможными дамскими вещицами: склянками, флаконами, шкатулками. В комнате пахло шоколадом и ванилью, и еще чем-то сладким, цветочным.

-Нравится? - насмешливо поинтересовалась Карла, правильно истолковав его изучающий взгляд.

Роберт усмехнулся:

-Не совсем мой стиль, но сойдет.

-Спасибо и на этом, - едко отозвалась хозяйка.

Она расположилась на кровати, позволив ему самостоятельно искать, где бы устроиться. Задача оказалась не из легких: вокруг не было никаких нормальных стульев, сплошные пуфики. Кресло имелось всего одно, однако в данный момент оно было завалено ворохом одежды.

-Ладненько, постою, - с деланной веселостью произнес Роберт и обернулся к девушке, которая не без ехидства наблюдала за ним. Она полулежала на постели, опершись спиной о подушки, и тщетно пыталась придать себе высокомерный вид.

-Зачем ты пришел? - после паузы спросила Карла. - Передумал?

Ему почудилось, или в ее голосе действительно прозвучала надежда? Впрочем, какая разница, ведь он не передумал.

-Не совсем… я пришел проститься.

Она вздрогнула, брови на мгновение сошлись над переносицей.

-Ты уходишь?

-Да. Ухожу.

-Что ж… прощай, - сказала девушка и отвернулась. И Роберту подумалось, что она не хочет, чтобы он заметил слезы в ее глазах.

-Мне будет тебя не хватать, - помедлив, признался он. - Я буду скучать.

Карла искоса глянула на него:

-Ты всегда можешь навестить меня. Возможно, я даже буду рада тебя видеть.

“Не будешь, - мысленно возразил он ей. - Ты меня не узнаешь”

Ему очень хотелось обнять ее, поцеловать… ощутить напоследок тепло ее нежных губ, жар податливого тела… но он понимал, что это лишь затруднит его задачу, даже сделает ее невозможной. Нужно оставаться максимально трезвым… и контролировать собственные чувства.

-Прости и прощай… - шепнул Роберт, подавляя вздох. - Мне и правда жаль. Но я должен, обязан тебя спасти. Любой ценой.

8. Между мирами

Она шевельнулась и сделала глубокий вдох… пахло крепким кофе, пожалуй, именно этот аромат пробудил ее ото сна. Ради столь бодрящего запаха стоило проснуться и начать новый день.

Однако открывать глаза девушка не спешила. Сначала ей хотелось понять, где она находится… память странным образом подводила ее. Воспоминания рассыпались на лоскутки, и собрать из пёстрой мозаики целостную картину ей никак не удавалось.

“Я должна вспомнить… - с трепетом подумала Карла. - Должна!”

Провалы в памяти испугали ее, раньше подобного за ней не водилось. Что происходит, она сходит с ума? Постепенно теряет рассудок?

-Эгей… - вкрадчиво позвал ее кто-то. - Карла… ты не спишь, я знаю.

Голос был ей незнаком. Удивленная, девушка наконец-то размежила веки, взгляд уперся в белый потолок. Карла порывисто села в постели и растерянно огляделась.

Скудно обставленная комната, пожалуй, спальня… мебели минимум, цвет скучный, бело-серый, с редким вкраплением жемчужного.

-Доброе утро, - поздоровался все тот же незнакомый, чужой по звучанию голос. - Узнаешь?

Карла обернулась. В кресле у окна расположился темноволосый и вполне привлекательный мужчина… которого она явно видела впервые.

-Не уверена… - протянула девушка, сводя брови. - Кто вы?

-А ты всмотрись, - посоветовал незнакомец.

Карла послушно прищурилась, склонила голову набок, изучая молодого человека. Он улыбнулся ей, словно подбадривая, глаза искрились смехом.

-Не может быть… - ошеломленно пробормотала девушка, прижимая руки к груди. Ее бросило в жар, щеки заалели… - Не может быть!

Черты лица - чужие, и голос тоже чужой. И все же, все же… все же улыбка и взгляд показались ей знакомыми. Очень знакомыми!

-Роберт? - робко уточнила она. - Это... ты?

Он улыбнулся еще шире:

-Неужели догадалась? Браво! Это было нелегко.

-Еще бы… - протянула Карла, выскальзывая из-под одеяла. - Ты… выглядишь совершенно иначе…

Ее Роберт, Роберт из ее воспоминаний, был кареглазым шатеном, с иной прической, да и помоложе… Но какая разница? Внешность не играет никакой роли… или почти никакой.

-Ты… ты пришел, - прошептала Карла, приблизившись к его креслу. Он вскинул голову, чтобы встретить ее взгляд, и вот теперь девушка окончательно его узнала. ТАК смотреть мог только он, ее Роберт.

-Пришел… можно и так сказать.

-Господи! - выдохнула она и буквально упала ему на колени, обвила руки вокруг его шеи… их губы оказались в манящей близости. - Но… почему ты изменил внешность?!

Вместо ответа Роберт ее поцеловал… то ли действительно не устоял, то ли не хотел отвечать на последний вопрос.

Поцелуй затянулся, становясь неистовей с каждым мгновением… возможно, они бы перешли к более активным действиям, и Карла была, в общем-то, не против… однако Роберт вовремя опомнился, отстранился и постарался заглянуть девушке в лицо.

-Прости… - его дыхание сбилось, и говорить было непросто. - Не сейчас.

Карла тоже не сразу совладала с собственным дыханием. Грудь ее тяжело вздымалась, лицо раскраснелось… она поправила волосы и нахмурилась:

-Почему? - голос прозвучал обиженно. - Ты… больше не хочешь меня?

Неужели Роберт изменился не только внешне? Неужели его желания тоже поменялись? И она, Карла, его больше не волнует? Иначе как он смог остановиться?!

-Нам предстоит важный разговор, - мягко сказал Роберт. - И его лучше провести на трезвую голову…

Карла поджала губы и поднялась с его колен, оправила платье… только сейчас обратив внимание на собственным наряд.

-Что это на мне надето? - изумленно воскликнула она, оглядывая золотистую шелковую комбинацию, довольно короткую, лишь до середины бедра. - У меня никогда не было ничего столь… пошлого.

Роберт подавил смешок. Что ж, по меркам ЕЕ мира комбинация действительно была весьма откровенной, возможно, почти вульгарной. Однако Карла из реальности Александра Фликса привыкла носить короткие платья, мини-юбки и такие вот очаровательные ночнушки.

-Я не очень разбираюсь в дамском гардеробе, - сообщил он ей, посмеиваясь. - Что нашел… то и надел.

-В каком смысле?! - ужаснулась она и торопливо скользнула к кровати. Схватив тонкое покрывало, девушка завернулась в него, словно в тогу. - Где нашел?! Где я вообще?! - она с тревогой завертела головой, стараясь сообразить, в какой ловушке очутилась.

-Это твоя квартира, - с затаенной насмешкой наблюдая за ее метаниями, ответил Роберт.

Карла изумленно воззрилась на него:

-В каком смысле?! Какая еще квартира? Я не понимаю, о чем ты…

Конечно, не понимает… Карла этой вариации живет в реальности, где знать обретается в богато обставленных особняках, а беднота ютится в крохотных несуразных домиках. Эра многоэтажных многоквартирных зданий еще не пришла.

-Давай поговорим, - со вздохом заговорил Эксперт. - Я постараюсь все объяснить… рассказать.

-Ну расскажи! - угрюмо проворчала Карла.

Ее трясло, но не от холода (в комнате было довольно тепло) - от страха. Она не понимала, что происходит, и не была уверена, что хочет знать правду.

-Садись, - мирным тоном попросил Роберт. - Так будет удобнее.

Она послушно, хотя и неохотно, опустилась на угол кровати, села с идеально прямой спиной; брови сошлись над переносицей, глаза полны тревоги и не отрываются от лица собеседника.

-Прежде всего, обрати внимание на украшение на своей руке, - заговорил Роберт.

Девушка опустила взгляд: запястье ее левой руки обвивал тоненький серебряный браслетик… довольно простой, но не без изящества.

-Мило, - скупо признала она, вновь обернувшись к Роберту. - Не совсем в моем вкусе, я люблю более… ммм… заметные украшения, но мило.

Роберт мысленно фыркнул. Любопытно получается! Вот как реальность и ее условия меняют человека… Карла в роли воспитанницы Грегори - любительница всего яркого, вычурного, она привыкла к роскоши и излишествам… а Карла в ином мире - поклонница стиля кэжуал и выбирает простые и удобные вещи. И Роберт не знал, какой “версии” Карлы отдает предпочтение. Пожалуй, ему все-таки импонировала ее более женственная ипостась… облаченная в кружева и шелка, обожающая драгоценности, не имеющая представления, что такое “квартира”... в этой Карле больше порока, но и шарма тоже больше.

-Это не украшение. Это талисман. Ни в коем случае не снимай его… пока, по крайней мере.

-Я все ещё мало что понимаю… вернее, не понимаю ничего.

Роберт в который раз вздохнул:

-Браслет… он дает тебе возможность быть наравне со мной. Окружает тебя защитным полем… правда, сила любого амулета рано или поздно истощится. Вот потому нам надо спешить.

У нее голова шла кругом. Девушка даже приложила пальцы к вискам, словно надеясь, что это поможет привести мысли в порядок.

-Каким еще полем? - с досадой спросила она. - От чего меня нужно защищать?

-От себя самой, - мягко пояснил мужчина; в глазах его затаилась грусть. - Ты ведь знаешь… ты так и не стала Свободной. А значит, прикована к своему миру, своей реальности. И при перемещении в иное время или иную действительность ты рискуешь потерять воспоминания о прошлом. Стать некоей новой личностью… а мне нужна та Карла, что сейчас сидит напротив меня. Именно ты…

Взгляд ее потеплел, и она спросила мягче, чем намеревалась:

-Значит, мы переместились в иной мир? Я тебя правильно поняла? И ты надел этот… талисман… чтобы я осталась собой?

-Именно! - подтвердил Роберт и на миг замялся. Он не хотел ссориться с Карлой, но понимал, что она явно обидится, узнав всю правду. Поэтому Эксперт начал издалека: - Скажи, что ты помнишь? Последнее твое воспоминание?

Карла насторожилась:

-Что я помню… последнее? Какой странный вопрос! Ты думаешь, мои воспоминания неполные?

-Ответь, Карла. Просто ответь… у нас мало времени…

-Ладно… - она пожала плечами, наморщила лоб… потом неторопливо заговорила: - Помню, ты пришел проститься со мной… и еще за что-то извинялся. А потом… потом все как-то помутилось. Я… наверное, уснула? - в голосе прозвучало сомнение.

Роберт нервно усмехнулся и опустил взгляд. Эх, как бы ему хотелось избежать подробного рассказа… но выбора не было. Пора сказать всю правду (или почти всю).

-Нет, ты не уснула. Я переместил тебя в другую реальность… спрятал подальше от Грегори.

-Что?! - выдохнула она, от лица ее разом отхлынула кровь, и щеки стали мертвенно-белыми. - И… когда это было?!

-Все зависит от точки отсчета, - уклончиво отозвался Роберт. - Но какое-то время, конечно, прошло.

-То есть я в течение этого “какого-то времени” жила в другом мире? - сердито спросила красотка, испепеляя его взглядом. - Была кем-то другим?!

-Да, - тоскливо сказал Роберт, избегая встречаться с ней глазами. - Впрочем, не совсем… ты по-прежнему была Карлой, обладательницей той же души. Просто с иными воспоминаниями. Иной жизнью. И та Карла тоже имела право на существование!

Он явно оправдывался, что за ним редко водилось. Попытки оправдать свои поступки (и проступки) - занятие жалкое… и редко приносит нужные плоды.

Судя по всему, Карла придерживалась аналогичного мнения:

-Вот как? - холодно обронила она. - Ну и зачем ты воскресил меня? Раз та другая я была столь замечательной и имеющей право на существование?

-Ты все поймешь, когда я завершу свой рассказ. И кстати, не хочешь узнать, почему я вообще решил тебя спрятать в другом мире?

-Ну и почему? - с досадой осведомилась девушка. - Ты вроде сказал, дело в Грегори, но он… довольно безобиден, разве нет?

Роберт исподлобья взглянул на неё:

-Безобиден? Ну-ну… наше знакомство началось с того, что я обнаружил за ним склонность к вампиризму. Это не очень безобидно, думаю.

-Он не специально! - вспыхнула Карла. Ей казалось, Роберт обвиняет заодно и ее… как соучастницу или, по меньшей мере, попустительницу.

-Тем не менее… - пожал плечами Роберт. - Он не совсем безобиден. Вернее, вообще не безобиден.

Карла почти не слушала, просто не могла сосредоточиться на его словах. Охваченная бешенством, она пыталась выровнять дыхание и хоть немного успокоиться… выходило плохо.

Как, как он посмел?! Почему не спросил у нее, а хочет ли она в принципе быть спасенной эдаким способом?! Ведь он украл (да, украл!) часть ее жизни!

“Другая Карла тоже имеет право на существование… - мысленно передразнила девушка. - Ненавижу!”

Карла действительно ненавидела его в ту секунду… и впервые поверила, что от любви до ненависти один шаг. Сильные эмоции очень похожи, меняется лишь знак.

“Он меня предал, - с болью подумала она, стискивая кулаки. - Предал!”

А как иначе назвать его поступок? Забрал у нее несколько лет жизни… сколько ей теперь, кстати говоря? Тридцать, сорок? Может, она уже старуха? Где зеркало в этом чертовом доме?! КВАРТИРЕ, так он вроде бы сказал?

А Роберт продолжал, словно не замечая, что собеседница его практически не слушает, поглощенная собственными мыслями:

-У Грегори есть один крупный недостаток - он мстителен. И он бы не остановился ни перед чем, чтобы отплатить обидчикам… то бишь нам.

Карла приложила огромные усилия, чтобы сосредоточить внимание на словах мужчины:

-Мы - обидчики? - бурчливо уточнила она. - И что мы ему сделали?

Роберт поднял брови, насмешливо улыбнулся:

-Не догадываешься?

Девушка покраснела и вздернула подбородок, придав себе деланно независимый вид:

-Ха! Ты о нашей… ммм… короткой связи? - она специально подчеркнула, что это была всего лишь “связь”, да еще и короткая… Пусть не обольщается! - И что, Грегори узнал о нас? - в ее голосе прозвучало недоверие. Грегори не казался ей особенно догадливым… да и умным тоже, если уж откровенно.

-Он не идиот, - сухо сообщил Роберт.

-Он простак! - пренебрежительно фыркнула Карла. - Уж поверь. Он бы не посмел… ничего со мной сделать.

“Ну-ну, - мысленно ухмыльнулся Роберт. - Безобидный простак, конечно… который продал собственную душу, чтобы тебя убить… и заодно еще парочку миллионов людей, вообще ни в чем не виноватых. Простак!”

-Ты его недооцениваешь, - вслух сказал он. - Ревнивый мужчина способен на многое… тем более мужчина с воображением Грегори и его тягой к… хм… экстравагантности.

-И ты решил меня спрятать, - с трудом сдерживая раздражение, повторила Карла. Глаза ее метали молнии. - И не удосужился спросить меня… я бы отказалась!

-Вот потому я и не спросил, - начиная терять терпение, ответил Роберт. - И пожалуйста, дай мне договорить… время на исходе.

Ему хотелось многое ей сказать… но он не стал тратить слов. Следовало поторопиться…

“И кто ей виноват, что она так привязана к своему миру? - мысленно заметил он. - Я могу бывать, где хочу и оставаться собой… и если она не может… это лишь ее вина”

Роберт, конечно, знал, что Карла не придет в восторг, расстроится… будет обижена… но не до такой же степени! Он хотел ее спасти… и спас. И сейчас занимается тем же! А мог бы плюнуть на все и жить дальше. Ему-то что за дело до Александра Фликса и прочих? Какая лично ему разница, что Грегори не пожалел собственной души и проклял целый мир?

-Хорошо, но сначала ответь на последний вопрос, - прервала его размышления Карла. - Ответь, и я отстану… и выслушаю твою историю до конца.

-Ну? - он поднял на нее утомленный взгляд.

-Я могу вспомнить? Вспомнить… то, как была ею? Той, другой Карлой?

Той, другой Карлой… словно речь действительно об ином человеке!

“Именно в этом твоя беда, Карла, - хотелось выкрикнуть ему… но что толку? - Ты не принимаешь часть себя самой… и потому никогда не освободишься”

-Можешь, - вслух сказал Роберт, пожимая плечами. - Конечно, можешь… и не только это можешь вспомнить. Если станешь свободной… вспомнишь все. Я ведь объяснял… но ни ты, ни Грегори меня толком не слушали.

-Что ж… теперь у меня появился стимул… выслушать, - пробормотала она, опуская глаза. - Я ведь потеряла пару лет жизни… или сколько? Больше?

-Мы вернемся к этой теме потом, - пообещал Роберт, не уверенный, что не кривит душой. - Пока давай обсудим более насущную проблему.

-Ну давай, - позволила девушка с явной неохотой.

Тем не менее, Роберт не торопился продолжать… ему вдруг вспомнилось, как он гулял по парку с той, другой Карлой… как предложил ей последовать за ним, пообещав нечто интересное и интригующее.

“Хочу предупредить сразу: в гости к малознакомым мужчинам я не хожу”, - сказала ему тогда Карла.

Однако он не планировал вести ее к себе в гости. Его целью было переместить красотку сюда, в особое пространство между мирами… и заодно вернуть ей воспоминания о Грегори.

“Мы идем в гости… - сказал он ей. - Но не ко мне мне, милая… к тебе”

Она возмутилась и пыталась скрыться… понятное дело, на ум ей пришла лишь одна, самая очевидная причина его стремления остаться с нею наедине... И все же Роберт убедил спутницу, что его намерения не столь примитивны, как может показаться на первый взгляд. Он умел быть красноречивым… когда хотел.

“Я угощу тебя кофе, но это все!” - предупредила его девушка, когда они оказались у нее дома.

“Не нужно кофе… - отказался он. - У меня иные планы… не те, что ты думаешь. Но сначала… сначала вот”

Роберт протянул ей браслет, и красотка приняла не без опаски… наверное, вновь подумала, что это своего рода аванс… плата за ночь, на которую парень не может не рассчитывать, одаривая привлекательную малознакомую девушку дорогими украшениями.

В конце концов, она примерила браслет… вытянула руку, изучая, как тот серебрится на запястье.

“Симпатично, - протянула девушка в задумчивости, смешно морща точный носик. - Спасибо…”

Роберт молча наблюдал за нею, ожидая, когда начнется действие браслета… магии потребовалось несколько мгновений, чтобы активировать процесс разблокировки другой личности.

“Что-то… мне дурно…” - прошептала вдруг Карла; кровь отхлынула у нее от лица, и девушке пришлось опереться о стену, чтобы не упасть.

“Тебе нужно прилечь, - проговорил Роберт, шагнув к ней. - Скоро все пройдет…”

Все пройдет. Ты уснешь… и проснешься той Карлой, что любила меня… той, чье роскошное тело я ласкал… это было давно, но я все еще помню жар твоих губ…

-Ты торопил меня, а теперь молчишь! - раздраженный женский голос вырвал его из волнующих воспоминаний.

Роберт со вздохом покосился на Карлу… ЭТУ Карлу, Карлу реальности Грегори Макса. Покосился не без виновности. Как будто боялся, что она подсмотрит его мысли… и поймет, о чем он думал.

-Ты права, - признал он. - Просто… это нелегко сказать. Видишь ли… Грегори уже практически убил тебя. И твой единственный шанс спастись - опередить его и первой лишить его жизни.

9. Разговор по душам

Карла смотрела на Роберта не менее нескольких секунд, пытаясь по лицу молодого человека понять, сколько правды в его словах… и втайне надеясь, что он просто неумело сострил.

-Повтори, будь добр, - наконец, попросила она преувеличенно спокойным тоном. - Что я должна сделать? Лишить кого-то жизни?

-Не кого-то, а Грегори, - поправил ее мужчина. - Того, кто без зазрения совести тебя убил… почти убил.

Карла подняла брови:

-Я умерла? - насмешливо обронила она. - Хм… смерть не так уж страшна в таком случае. Я чувствую себя вполне живой!

-И ты жива… пока. Но долго это не продлится… если не предпринять определенные меры.

У Карлы кружилась голова от обилия сумбурной информации, которую вывалили на нее за последние полчаса. Хотя можно ли тут, в этом странном мире, использовать подобные определения? Полчаса, час… Само понятие времени как будто утратило свой привычный смысл.

Пожалуй, стоило для начала прояснить именно этот вопрос. А уж потом вернуться к абсурдной идее Роберта… ибо идея именно абсурдная, ей, Карле, ни за что не удастся лишить жизни человека! Тем более - человека, с которым ее связывает прошлое весьма интимного характера.

-Я все еще надеюсь, что ты глупо шутишь, - холодно заметила девушка и поднялась, придерживая у груди покрывало… разгуливать в шелковом коротком недоразумении ей не хотелось… пускай даже перед ним, Робертом, который видел ее вообще без ничего. - Но давай начнем с простого… где я сейчас? - и она демонстративно осмотрелась. Комната выглядела как-то бедненько… почти убого. - Ты говорил, но я не совсем тебя поняла.

-Ты в особом пространстве между мирами, - терпеливо повторил Роберт. Он сидел, откинувшись в кресле, и рассеянно наблюдал за Карлой, которая расхаживала по комнате, задумчиво оглядываясь. - Я называю это Межмирьем.

-Межмирье, - повторила девушка. - Смешное название…

-Пожалуй.

Он не стал вдаваться в подробности… какой смысл? Ей не объяснишь всего! Ну, разве она поймет, что миров - неисчислимое множество, и каждый населен людьми, обставлен предметами… у каждого - своя судьба? Своя история. А Межмирье - это пространство МЕЖДУ ними… и пространство пластичное. Тут нет ничего… и именно потому здесь возможно практически все. Достаточно проявить фантазию и использовать силу воображения. Что он, Роберт, и сделал, по сути.

-И ты меня сюда перенес? - уточнила она с сомнением. - Эээ… транспортировал? В это Межмирье…

-Угу… как видишь.

Роберт гордился собой. Он годы и десятилетия потратил, обучая одаренных людей искусству путешествия во времени и пространстве, искусству проникать в разные реальности и управлять Межмирьем... однако ему никогда не приходилось сталкиваться с задачей столь сложной, как та, что поставил перед ним Грегори! Эх… Карле не оценить его мастерства.

-Я бы тебя поздравила, да вот не с чем, - проворчала Карла, как будто прочитав его мысли. Остановившись напротив мужчины, она ещё плотнее завернулась в простыню и недовольно насупилась. - А где я была? Та другая я… где ты меня нашёл?

Ее снедало любопытство, смешанное с досадой. Неприятно сознавать, что изрядная часть твоих воспоминаний потеряна, возможно, - безвозвратно… и это не просто склероз или амнезия… нет, все намного сложнее: некий период времени (насколько продолжительный, вот бы знать?) ты существовал, как совсем иная личность. Кем была та личность? Как выглядела? Что любила? Есть ли между вами хоть что-нибудь общее?!

-Карла, сядь, пожалуйста, - Роберт постарался придать голосу мягкость. - И если тебе не нравится эта комбинация… эта вещь, которая на тебе надета… выбери что-то другое на свой вкус. Вон там шкаф! Ну… гардероб.

Карла неохотно покосилась в указанном направлении и при виде “гардероба” угрюмо покачала головой. Ее коллекция нарядов в особняке Грегори занимала целую комнату… а тут - нечто вроде многоярусного сундука. Кошмарно убогое зрелище!

Поколебавшись, она все-таки подошла к угловому шкафу и распахнула створки. Первое, что бросилось в глаза, - это собственное лицо, отразившееся в зеркале на внутренней дверце.

“Ну, хоть не старая еще… - удовлетворенно подумала Карла, поправляя волосы. Ее зеркальный двойник в точности повторил ее действия. - Я выгляжу… неплохо, пускай и бледненькая… Хотя как знать, насколько реален сейчас мой внешний вид? Я ведь… между мирами? Существую ли я на самом деле?”

Мысль приводила в невольный трепет. Нет, не стоит углубляться во всю эту метафизику и размышлять, что реально, а что нет. Неровен час лишишься рассудка.

“Я слышу, вижу, чувствую… этого достаточно”

Карла перевела взгляд на содержимое гардероба и исторгла очередной тягостный Вздох. Ну и ну! Какие странные вещи… как их носить?!

-Ты говори, я слышу тебя… - сказала она, зарывшись в недра одной из полок и стараясь отыскать что-нибудь более-менее подходящее. - Я пока переоденусь… если найду, во что.

Легко сказать - говори! Поговоришь тут, когда воображение рисует пикантные картины... Роберту сделалось жарко при мысли о полуобнажённой Карле, которая переодевается за открытой дверцей шкафа, буквально в нескольких метрах от него… ух!

И Карла нисколько не облегчила эту задачу, задав очередной вопрос:

-А как эта штука на мне оказалась? Комбинация или как ее... Не говори, что та девица… которая я и не я… в ней расхаживала по городу!

-Мда, это было бы заманчивое зрелище… - пробормотал Роберт, отгоняя образ Карлы в легком шелковом платьице а-ля комбинация, разгуливающей по улицам города. Откашлявшись, громче сказал: - Я сам надел на тебя ту штуковину. Счел, что она лучше, чем вообще ничего.

-Вообще ничего? - изумленно повторила девушка, осторожно выглядывая из-за открытой дверцы. - Я что… была голой?! Чем же мы с тобой занимались?!

-Ревнуешь? - добродушно усмехнулся Эксперт, отводя взгляд от нагого, сахарно-белого плеча красотки, показавшегося из-за створки. - Не переживай… ничего особенного не происходило. Мы просто прогуливались. Я предложил тебе особенный опыт… сказал, что, мол, покажу кое-что интересное.

-Кое-что интересное, - фыркнула Карла, вновь скрывшись за дверцей. - Звучит…. хм… двусмысленно!

По его губам скользнула печальная рассеянная улыбка:

-Да… ты так мне и сказала. Я заверил тебя, что ничего плохого в виду не имею.

-И я поверила тебе?

-Да. И правильно сделала… я ничего крамольного не планировал.

-И дальше что было? - донесся недовольный голос девушки.

-Ну… я проделал некие манипуляции. Не уверен, что смогу доходчиво объяснить… это… слишком сложно.

-А если объяснить примитивным языком? Ты ведь просто решил перенести меня сюда, так? В это загадочное Межмирье? И еще и целую комнату протащил!

-Да. Потому что Межмирье… тут нет привычных нам вещей… и я счел, что тебе будет проще освоиться, если ты увидишь вокруг что-то знакомое.

-Только это все мне незнакомо, - заметила Карла. - Это было знакомо той другой мне. Другой Карле.

-Пускай так… - пожал плечами Роберт. Он устал с ней спорить и доказывать, что «той другой Карлы» не существует. Она - одна-единственная… и ее нежелание принять столь простую истину - главная причина провалов в памяти. - В любом случае, я смог тебя транспортировать… ну а комната… если честно, я не переместил ее, нет. С вещами работать сложнее, особенно столь громоздкими. Проще иметь дело с людьми, животными, растениями… с объектами, которые наделены тем, что некоторые называют душой.

-Растения - обладают душой? - фыркнула Карла. - Ну-ну.

-Эта тема отдельного разговора. Что касается комнаты… скорее, я воссоздал ее образ… все, что ты видишь вокруг, лишь видимость.

-Но браслет-то ты смог перенести! Или он тоже - видимость?

-Браслет компактнее комнаты, моя дорогая. С ним проще работать… тем более что это мощный магический объект. А любой колдовской предмет обладает силой… и подпитывается энергией мага. Так что в определенном смысле браслет тоже обладает зачатками души. Ну… условно говоря.

-Слишком запутанно, - проворчала Карла. Она наконец-то отыскала в гардеробе “той девицы” нечто относительно приемлемое и теперь пыталась понять как это “нечто” надеть. Без корсажа, корсета, нижних юбок девушка чувствовала себя неуютно. - И вообще, я пропустила ту часть, где я оказалась голой… почему тебе пришлось меня одевать?

-Ах да, - Роберт как будто смутился. - Как я уже сказал, перенести проще всего то, что считается живым, одушевленным… то есть тебя, никак не твою одежду. И если бы речь шла о перемещении в иную реальность… иной мир… обстановка подстроилась бы самостоятельно. Без моих усилий.

-Хм! И я бы оказалась… уже одетой?

-Согласно моде и вкусам другой тебя, - подтвердил Роберт. - Понимаешь… приведу пример. Когда годы тому назад я спрятал тебя от Григори в ином мире… ты просто гармонично вписалась в новую реальность. Ты появилась там уже сформировавшейся личностью - с новым прошлым, новыми воспоминаниями… никто вокруг не заподозрил бы, что ты - лишь гостья, незваный пришелец. Ты стала частью чужих воспоминаний, изменила не только свою память - память всех, кто тебя окружал.

-И… получается, меня вспомнили люди, которые меня на самом деле знать не знали? - ужаснулась Карла. - Они вспомнили меня… хотя я родилась в другом мире. Мире Грегори…

-Да. Но с чего ты взяла что родилась в мире Грегори? Откуда тебе знать? Ты своей памяти доверять не можешь.

-А ты своей - можешь? - рассердилась Карла. Роберт злил ещё все больше. Эгоист, предатель!

-Могу. Я своей памяти доверять могу. И если я перемещаюсь из мира в мир, я никого вокруг не меняю. Потому что я свободен. Потому что я владею собой полностью… и сохраняю самосознание в любой момент времени.

-И ты крадешь чужие тела, насколько я помню, - язвительно вставила девушка. Ей очень хотелось задеть его за живое, сделать больно… так же больно, как и он сделал ей.

-Не краду, - невозмутимо возразил Роберт. - Просто то тело, в котором родился Роберт Даунгтон... оно давно износилось. Оболочку нужно обновлять время от времени. Как одежду. Что я и делаю. Да и глупо привязываться к единственной физической форме. Мне проще выбирать… менять тела. И я тебе уже объяснял, вариантов найти тело на короткий срок много. И кража в их число не входит.

-А кто такой Роберт Даунгтон?

-Ну… это мой последний человек.

«Последний человек»… прозвучало, пожалуй, излишне пафосно, но ведь так оно и было! Робертом был парень, который интересовался философией и магией, который пытался открыть секреты Древних… и который однажды «проснулся». И вместо того, чтобы двигаться дальше, выбрал «паузу».

-И ты зовешь себя Робертом… поэтому?

-Это было века назад. Да. И в его честь я так себя называю. Но вернёмся к теме Межмирья. Тут дело иное… тут нет того, что мы называем “обстановкой”. Вообще нет ничего, нам знакомого. Даже время и пространство лишь абстракции…

-Это ты уже говорил.

-Повторяю, потому что с первого раза ты явно не поняла.

-И со второго не поняла! - Карла почти переоделась, но показаться на глаза Роберту пока не решалась… а вдруг она все перепутала, и он рассмеется ей в лицо? - Что значит - нет ничего знакомого? Нет обстановки? А что есть?

-То, что ты придумаешь, - пояснил Роберт. - Это просто прослойка между мирами… между реальностями. И поскольку я не хотел тебя пугать больше нужного… я попытался… ну… скопировать твою квартиру. Воссоздать ее образ здесь, в Межмирье. Включая одежду…

-А почему было не воссоздать особняк Грегори? Зачем нужна эта ужасная комнатка?

-Ну, знаешь, - Роберт издал смешок, стараясь скрыть обиду. - Думаешь, легко? Мне было проще воссоздать то, что я вижу вокруг себя… использовать воображение труднее, я предпочел просто… скопировать, что ли… черт, я не могу объяснить понятнее!

-Ясненько, - процедила Карла, хотя “ясненько” ей и не было… Ситуация казалась сюрреальной. Впрочем, сейчас девушку больше волновало другое… а именно - реакция Роберта на ее обновленный образ.

Она не без робости вышла из-за дверцы шкафа и остановилась напротив Роберта; раскинула руки и покружилась на месте, деланно красуясь. Дерзко спросила, скрывая волнение:

-Ну, что? Как я выгляжу?

Роберт почмокал губами, изучая результат. Карла выбрала длинную клетчатую рубашку мужского кроя, талию подчеркнув туго затянутым пояском, и надела шелковую юбку до щиколоток… образ вышел немного необычным, Эксперт не был уверен, насколько хорошо эти вещи сочетаются друг с другом… но что он понимает в дамской моде? К тому же, Карле родом из реальности Грегори привычнее длинные юбки, и ей повезло, что она вообще отыскала подобный экземпляр во вполне современном гардеробе “иной себя”.

-Все отлично! - слегка покривил душой мужчина, изобразив широкую улыбку.

-Уверен? - с сомнением протянула она, поправляя юбку. - Хм… ну ладно… кстати, если все вокруг - только видимость, почему я могу ОСЯЗАТЬ эти вещи? Прикасаться к ним? Если это фантомные предметы?

-Я не говорил, что они фантомные… я говорил, что я не перемещал их. Они остались в том другом мире… я их скопировал.

-Создал? - с издевкой уточнила девушка, искоса глянув на него.

Роберт тоже улыбнулся:

-Ага, почти что… такое уж оно, Межмирье… позволяет поиграть в маленького бога… божка, я бы сказал! Правда, время существования подобных “скопированных” вещей ограничено, но это уже другая история.

-Все это слишком сложно, - со вздохом признала Карла, выпрямляясь.

-Не забивай голову. Лучше скажи мне другое: браслет на месте? Да? Не снимай его…

-А если сниму? - поинтересовалась девушка, снова вернувшись к дверце шкафа и скептически рассматривая свое отражение. Теперь она занималась своими волосами, стараясь уложить непокорную рыжую гриву. - Я не планирую снимать его… просто интересно, что будет.

-Эффект может быть любым, - пожал плечами Роберт. - Так сразу не скажешь… зависит от того, что вспомнит твой разум, какую Карлу воскресит…

-Какую из двух? - уточнила она.

-Из двух? - хохотнул он. - Дорогуша, существует энное число миров… и в каждом из них мог бы существовать твой аналог. Так что нет, не из двух. Даже не из трех.

Карла поежилась, нарисованная картина вызывала оторопь. Воображение создало образ целого полчища “Карл”, и каждая из них жаждала занять ее законное место! Жуткая идея…

Содрогнувшись, девушка поспешила перевести разговор в более безопасное, спокойное русло:

-А где ты взял этот браслет? Нашел?

-Нашел… - подтвердил Роберт. - Но не сам браслет, а мастера, который его создал для меня и по моему заказу.

-И сколько же времени на это ушло? - изумилась Карла, покосившись на изящное украшение. Браслет был простым, но изысканным… и девушка сомневалась, что его можно создать наспех, тем более - если учесть его невероятные магические свойства.

-Лет пят, - подтвердил ее опасения Роберт.

-Сколько?! - ошеломленная, Карла без сил опустилась на угол кровати; ей срочно потребовалась опора.

Роберт ухмыльнулся, позабавленный удивлением собеседницы; глаза ее стали круглыми, словно плошки.

-Вот, вот ваша с Грегори главная ошибка! - не без торжества изрек он. - Одна из ошибок, вернее сказать… вы мыслите слишком одномерно.

-Не понимаю, к чему ты? - нахмурилась Карла.

-А к тому, что вы так и не поняли, что такое свобода! Я не ограничен одной реальностью. И не ограничен даже временем! В моем распоряжении - любая временная зона любого мира. Конечно, стоит быть осторожным… если я нарушу законы Вселенной, мне придется расплачиваться… но я ничего не нарушал. Я просто отыскал одаренного колдуна, специализирующегося на амулетах. Он живет (или жил?) в одном из столетий отдаленной реальности… я поставил ему задачу - он воплотил ее. Получил плату. Все довольны.

-Брр… - по ее телу пошел озноб. Нет, нельзя так вот сразу вываливать на нее столько новостей! Они не укладываются у нее в голове… - Это… трудно понять.

-Это просто, предельно просто, - мягко возразил Роберт. - Тебе лишь нужно себя отпустить… и поверить мне. Все сразу встанет на свои места.

-Поверить? - повторила она, вскидывая взгляд. В ее глазах плескался страх… и боль.

-Поверить и довериться. Я хочу помочь тебе. И я был бы рад дать тебе время освоиться… но его нет. Вот почему я так спешу.

-Хорошо, - она выпрямилась и в упор посмотрела на него, стараясь унять невольную дрожь. - Я готова тебя выслушать… и постараюсь больше не перебивать. Итак, почему я должна убить Грегори? Каким образом это меня спасет? И от чего спасет?

-Начну с самого начала, - заговорил Роберт.

завершение: http://vakhnenko.com.ua/article/SpecialExpert