Садовник и принц

В одном Королевском замке в маленьком домике жил молодой садовник. С раннего утра и до позднего вечера он работал в саду. Всю свою короткую жизнь он имел дело только с цветами. Это был кроткий приветливый юноша, нежный и добрый. Он любил цветы и усердно трудился, вставая с солнцем и ложась, когда светлячки включали свои фонарики. Его родители тоже были королевскими садовниками. Эти добрые почтенные люди недавно умерли и он остался один одинёшенек на всем белом свете.

Хозяином этого замка был Король. Он давно овдовел и у него был сын, того же возраста, что и садовник. Разное говорили о молодом принце. Говорили, будто он злой и жестокий, и по его вине умерла его матушка. Говорили, будто принц заколдован и в нем живут две души, а в полнолуние он превращается в оборотня, у которого вместо глаз куски льда. Те же, кто знал принца с иной стороны, утверждали, что это добрейший юноша, благородный и великодушный. Люди спорили и никто не ведал истины. Садовник и не знал об этих разговорах, он всегда был слишком увлечен своими цветами. Правда, мельком он слышал, что сын их Короля опасен и лучше не попадаться ему на глаза. Но принц уже много лет путешествовал в чужих краях и садовник забыл о предостережении.

Однажды ранним утром, когда он, в окружении роз, беседовал с ними, к нему подошел высокий статный юноша с чудесными серебристо-серыми глазами. Его удивительная красота была оттенена возвышенной печалью.

- Кто вы, прекрасный незнакомец? - прозвучал его чарующий голос.

По лицу и богатой изысканной одежде садовник признал в нем принца.

- Я садовник Его Величества, - с поклоном ответил он.

Принц долго смотрел на него печальным взором.

- Ваши глаза привыкли лишь к цветам и голубому небу, - вымолвил он, наконец, - как вы чисты и невинны, счастливец.

Он не отрывал взгляда от лица испуганного юноши, который, вспомнив, что говорили о принце, похолодел от ужаса. Кроткий и застенчивый, садовник стоял перед ним, опустив голову. Вдруг принц, который был выше его ростом, протянул руку в черной перчатке и, взяв юношу за подбородок, поднял его голову вверх. С гулко колотящимся от страха сердцем садовник осмелился взглянуть на него. Перемена, произошедшая с принцем поразила юношу.

Его лицо стало холодным и жёстким. Глаза словно подернулись льдом, и их взгляд, казалось, проникал в самую душу.

- Ты мне понравился. Ты будешь моим пажом. - надменно произнес он. И голос принца тоже изменился, суровый и холодный, он звучал, как из-под земли. Мороз прошел по коже несчастного садовника. "Я пропал, - подумал он, - прощайте, мои любимые цветы, не увижу теперь я вас больше."

- Идем. - коротко приказал принц и направился к замку. Бедный юноша, оплакивая свою судьбу, последовал за ним.

Принц поднялся в свои покои в главной башне замка. Садовник робко остановился на пороге роскошно убранной залы, не смея войти.

- Сюда, смелее, - позвал его принц, - теперь ты здесь будешь жить, вместе со мной.

Кроткий юноша, войдя в апартаменты, испуганно жался к стене, не поднимая глаз.

- Я устал с дороги, - проговорил принц, - прилягу отдохнуть, а ты тем временем приготовь мне ванну - вечером в замке прием в мою честь. Да затем разбери мои дорожные сундуки.

Так началась для садовника новая жизнь, вдали от любимых цветов. Целый день он не знал покоя, прислуживая принцу. А вечером без сил падал на свою узкую койку в ногах хозяина, но по полночи не мог уснуть и не оттого, что была жесткой постель - принц со стонами метался на своем роскошном, устланном шелковыми простынями, ложе. Дрожа от страха, слушал юноша стоны и вздохи хозяина, и сердце его сжималось от жалости при виде таких мучений прекрасного принца. И так повторялось каждую ночь. А утром принц, утомленный и бледный, вновь садился на коня и мчался прочь. Где он бывал, никто не знал. Возвращался он то в полдень, то на закате. А садовник не сидел без дела: чистил его оружие и доспехи, убирал в его покоях, чинил его одежду. Принц, когда находился в хорошем расположении духа, был добр с ним,- От тебя пахнет розами, мой цветочный ангел, - говорил он, а когда небосклон его души заслоняли грозовые тучи, крепко доставалось садовнику. В такие моменты принцу было не угодить. За малейшую оплошность нещадно бил он своего верного пажа и даже бросал в мрачные темницы подземелья замка, где, прикованный цепями к стене, томился несчастный юноша по несколько дней кряду, пока не утихал гнев хозяина.

Раздевая принца перед сном или помогая ему одеться утром, подавая ему за столом кубок или застегивая на нем перевязь с оружием, робко поглядывал на него садовник, пытаясь разгадать его тайну. Готовил ли он ему ванну или накрывал стол для трапезы, он думал о своем странном хозяине и не мог понять, что с ним случилось, отчего тот столь несчастен. Двойственность натуры принца пугала садовника. Он никогда не знал наперед, когда тот сменит личину, и добродушие его обернется гневом и дикой злобой. Однажды, не в силах больше выносить неопределенность, садовник твердо решил в эту ночь узнать тайну принца. Со страхом и сомнениями дождался он, когда хозяин заснет. Принц, как обычно, коснувшись головой подушки, словно лишился чувств, а потом, чуть погодя, начались его мучения. Чуть не плача от жалости, глядел юноша на его страдания, не зная, чем помочь. Потом встал со своей кровати и, приблизившись к ложу хозяина, стал прислушиваться к его бормотаниям. Но ничего не мог разобрать. Тогда осмелившись, садовник сел рядом и склонился пониже. У принца был жар, он весь горел, метался и в бреду шептал что-то. Кроткий юноша трепетал от страха при мысли, что хозяин может проснуться и увидеть его, и тогда ему несдобровать. Но начатое нужно доделывать. Чтобы услышать тихий прерывистый шепот, садовник склонился еще ниже, и тогда принц горячими губами прошептал ему в самое ухо:

- В Долине Ночи... в Черном Ельнике... овраг Вечной Тьмы...

Насмерть перепуганный юноша отшатнулся - ему на мгновение показалось, что принц и не спит вовсе, настолько ясно произнес он эти страшные слова. Он поспешно встал с ложа и отошел подальше, но принц по-прежнему лежал с закрытыми глазами и стонал. Садовник сел на свою узкую койку и задумался. Услышанное могло быть ключом к разгадке тайны принца. Юноша смутно помнил, что слышал когда-то о страшной Долине Ночи. Туда никогда не заглядывает солнце, там не слышно птиц. Там стоит вечная ночь и нет ни одной живой души. Садовник поежился при этой мысли. Но он понимал, что это единственная возможность помочь принцу. Неспроста же он каждый день исчезает куда-то на несколько часов, а потом всю ночь мучается. Что же там в этой Долине Ночи? Накинув плащ, садовник вышел из покоев принца, пробрался в конюшню, благо все конюхи спали, и, оседлав подаренную ему принцем белую лошадь по кличке Свет, выехал из замка. Его путь лежал в Долину Ночи, но он не знал куда ехать, в какую сторону. Закрыв на минуту глаза, юноша предоставил Свету выбирать дорогу. Была ночь полнолуния и лошадь спокойно шла по освещенной тропе, петлявшей среди деревьев. Садовнику стало веселее, путешествие перестало казаться столь страшным. Размеренный ход лошади сморил его. В полудреме он и не заметил, как лес поредел, а затем и вовсе исчез. Убаюканный спокойным покачиванием садовник не видел, что тьма сгустилась, а полная луна, сиявшая как огромный фонарь, скрылась за густой пеленой черных облаков. Когда юноша очнулся от дремы и открыл глаза, он ничего не увидел. Вокруг был полный мрак. В ужасе он сильнее закутался в плащ, словно желая скрыться от опасностей, таившихся во тьме. Он не знал, сколько часов прошло до тех пор, пока он, наконец, не почувствовал прикосновение жестких колючих веток. Лошадь остановилась. Черный Ельник, - понял юноша. Дальше можно было идти только пешком, ведя Света за собой. Ох, как страшно спускаться с лошади вниз, в эту кромешную темноту. Помолившись мысленно, он соскользнул со спины Света, затем крепко зажал повод в кулаке и пошел вперед. Он шел, закрыв глаза, потому что ветки хлестали его по лицу. Свет тяжелыми гулкими шагами переступал за ним. Храбро шел юноша по ельнику, обмирая в душе от страха. Он помнил, впереди овраг Вечной Тьмы. Деревья, кажется, стали реже, идти стало легче. Вдруг пахнуло на него сырой землей. Ужас сковал его. Тропа под ногами стала влажной и мягкой. Запах сырости усиливался, неумолимо приближался, как, вдруг, после очередного шага, юноша поскользнулся и полетел в пропасть, выпустив из рук повод лошади. Он едва успел подумать, что хоть Свет спасется, как ударившись об землю, потерял сознание.

Когда он очнулся, он увидел, что находится в покоях принца и, о, ужас, лежит на его ложе. Принц, сидевший рядом, увидев, что он пришел в себя, склонился над ним.

- Привет тебе, мой цветочный ангел, - произнес он своим чудесным чарующим голосом, - наконец ты открыл глаза. Я уже беспокоился.

- Ваше Высочество, - пролепетал испуганный садовник, - простите меня, я, наверно, заснул на вашей постели. Я даже не помню...

Но к его величайшему изумлению принц весело подмигнул ему.

- Если бы ты знал, где ты заснул. - ответил он с улыбкой, - О, мой прекрасный цветочный ангел, ты спас меня. Разве ты не знаешь?

Садовник только покачал головой, не в силах отвечать.

- С раннего детства я был под влиянием колдовских чар. Враг моего отца так отомстил ему. Сильный колдун вселил в меня неприкаянную душу грешника, умершего не своей смертью. Это стало моим роком. Страдания о моей судьбе свели в могилу мою мать. Мой отец поседел от горя. Я уехал, не находя покоя, и много лет путешествовал по миру. Нигде не мог я найти пристанища. Мой злой дух гонял меня по белу свету. Все дальние и ближние земли объездил я. Во всех королевствах побывал, а покоя страдающей душе не нашел. Ничто не радовало меня, ничто не задерживало, ни на чем не останавливался мой взор, пока я не увидел тебя среди роз. Смутная надежда зародилась во мне. Я еще не знал как, но верил, что именно ты мне поможешь. Что-то было в тебе такое светлое, чистое. Меня все боялись и никто не любил. Мой злой нрав вызывал ужас и ненависть. Мне было не по силам разорвать этот порочный круг зла. Скитаясь по свету, я искал ответ на свой вопрос, как освободиться от своей тяжкой ноши. Один мудрец, живущий на краю земли, поведал мне, что спасти меня может лишь любовь и сострадание чистого невинного доброго существа, который найдет самое сердце тьмы и принесет туда свой свет. И тогда я стал искать самое темное, самое мрачное, самое страшное место и нашел Долину Ночи. Ужаснее места нет на Земле. Все зло мира собрано там, от этого в Долине Ночи стоит вечный мрак. Даже солнцу не по силам было разогнать его. Нужен свет любящего горячего сердца. Я нашел это место и, как заклинание, выучил его название. Только я не знал, что делать мне дальше. Это мучило меня. Кошмары ночами разрывали мою душу. В этих ужасных видениях тьмы я повторял свое заклинание, но мрак не расступался. С рассветом я скакал по полям и лесам в надежде понять дальнейший путь. Я чувствовал, что спасение каким-то образом связано с тобой, но не знал, как. А сегодня ночью сновидения мои не были столь ужасны. А к утру кошмары исчезли вовсе, я видел свет, я видел тебя. Проснувшись, почувствовал, что свершилось то, о чем я мечтал долгие и долгие годы. Я стал свободен! Понимаешь? Благодаря тебе, мой цветочный ангел! Ты сжалился над неприкаянной душой. Ты проявил любовь и сочувствие к тому, кто причинял тебе боль и страдания. Ты не озлобился. Твоя доброта, свет твоей души, твоя любовь и милосердие освободили и отпустили с миром грешную душу. Ты спас меня! Я чувствовал, что стал свободным и легким, как ветер. Я сел на коня и поскакал за тобой. Я знал, где тебя искать.

Садовник слушал и слезы сами катились у него из глаз, слезы радости. Потом, когда он отдохнул, принц предложил покататься верхом. Они подошли к конюшне, конюхи вывели оседланных лошадей.

- Свет! - вскричал обрадованный садовник, увидев своего коня.

- Да, верный Свет не оставил тебя, когда ты лежал без чувств на дне оврага, он стоял рядом с тобой.- улыбнулся принц.

Они сели на лошадей и медленно поехали по полю.

- А хочешь, поедем в Долину Ночи? - предложил, лукаво улыбаясь, принц.

Садовник содрогнулся от этой мысли и, изумленно воззрившись на него, помотал головой.

- Не бойся, мы вместе. Поскакали, - вскричал принц и пришпорил своего коня. Садовнику ничего не оставалось, как скакать за ним. Через некоторое время они оказались в цветущей долине. Солнце сияло здесь особенно ярко. Зелень сверкала сочными красками, а все деревья были покрыты бело-розовыми цветами. Невдалеке поблёскивала речка. Пение птиц услаждало слух.

- Что это за благословенное место? - вымолвил удивленный садовник.

Принц рассмеялся.

- Это и есть Долина Ночи, - ответил он, - только теперь её непременно назовут по-другому - Долина Света.

Пораженный до глубины души, садовник словно остолбенел. Он смотрел и не узнавал.

- Ты мне не веришь, мой цветочный ангел? - улыбнулся принц, - Хорошо, приедем сюда сегодня ночью и ты увидишь.

В замке устраивались празднества в честь друзей. Вечером был бал. Огромный зал сиял тысячами огней. Звучала великолепная музыка. Благородные кавалеры танцевали с прекрасными дамами. Столы в соседних залах были полны чудесных явств. Принц и садовник после пары танцев поблагодарили своих дам и сбежали с бала.

- Идем, я докажу тебе, что твоя светлая душа и любящее сердце действительно превратили Долину Ночи в Долину Света. Ты увидишь это место при свете луны и убедишься, что мрак исчез.

Они поскакали по уже знакомой тропе. С безмолвным изумлением взирал садовник на открывшуюся его взору чудесную картину.

Если днем Долина казалась райским местом, то ночью - это был какой-то Волшебный мир. Сияющая луна серебрила водную гладь и река выглядела блестящей лентой, брошенной на сверкающую лунную траву. Деревья с темно-зеленой поблескивающей листвой были окружены белыми облачками благоухающих цветов. Жуки, привлеченные их ароматом, тихо жужжа, сновали деловито около крон. Порхали ночные мотыльки. Это был какой-то уютный закрытый со всех сторон призрачно-нереальный подлунный мир. Казалось, вот-вот из серебряных струй реки выплывут русалки с мерцающей в неярком свете блестящей чешуей, сядут на берегу и будут сушить свои длинные русые волосы.

- Ну, что мой друг, убедился? Это все сотворил ты, цветочный ангел. - прошептал принц с улыбкой.

У садовника слов не было. Он тихо плакал. Это были слезы радости, умиления, гордости. Это были слезы счастья.

- Ты мой друг, ты больше не слуга, тебе необязательно ухаживать за цветами. - проговорил принц, - Хочешь наймем садовника?

- Нет! - испуганно вскричал юноша, - Умоляю вас, Ваше Высочество, не надо, не лишайте меня моих цветов!

- Хорошо, хорошо, - ответил несколько удивленный принц, - я ведь понимаю, что они для тебя значат. Благодаря цветам ты стал таким, какой ты есть. Ты по-прежнему будешь Хранителем Цветочного мира.