Вычеркнутый

Часть I

Когда гаснет и вспыхивает надежда.

Просторную реанимационную палату освещал мягкий свет флюоресцентных ламп. На единственной стоящей в ней кровати лежала молодая девушка. Глаза ее были закрыты, грудь медленно подымалась при каждом вздохе, на лице застыло спокойствие и, казалось, сладость мирного сна, но подключенные к ней аппараты поддержания жизни, добавляли мрачных красок реальности в эту картину. Девушка была в коме.

Несчастный случай произошел с ней четыре дня назад. Идя в тот вечер по улице, она пребывала в легкой эйфории, предчувствуя предстоящую встречу и прекрасный ужин в хорошем ресторане. Но не это являлось главной причиной ее радости. Анджела знала, что Алекс не просто так пригласил ее. В сердце девушки радостно играла уверенность - сегодня он, наконец-то, сделает ей предложение. При этих мыслях на ее губах взыграла улыбка, а до ресторана оставалось совсем немного, достаточно перейти дорогу. Но судьба решила сыграть в свою игру. Едва Анджела дошла до середины проезжей дороги, как из-за поворота, на огромной скорости вылетел Форд. Испугавшись громкого визга покрышек, девушка на миг замерла, а в следующую секунду весь ее мир, все мечты канули во тьму, смешавшись с болью.

Сидевший в это время в ресторане Алекс, отчетливо слышал звуки произошедшей аварии, но не придал им должного значения. Однако острая игла тревоги пронзила его сердце. Он обернулся в сторону окна, увидел суету на улице и услышал слова других посетителей:

- Смотри! Кошмар...

- Господи помилуй, бедненькая.

- Интересно, она жива?

Поняв, что разговор идет о жертве женского пола, мозг Алекса начал зарождать в себе жуткие картины. В них, в роли жертвы представлялась, конечно, Анджела. Сильно зажмурившись, Алекс постарался выбросить из головы подобные мысли, и вроде получилось, но только непонятное беспокойство не желало куда-либо уходить:

- Бред. - Сказал себе Алекс и, встав, подошел к большому окну, в надежде увидеть идущую к ресторану Анджелу или эту проклятую аварию, чтобы убедиться в бредовости своих мыслей и успокоиться.

Он хорошо помнил, как время буквально замерло, а стук сердца заглушал приятную мелодию, льющуюся из встроенных в стены динамиков. Алекс стоял возле окна и смотрел на суетящихся на дороге людей... и увидел Анджелу.

Четвертый день сидя возле нее, Алекс не терял надежды. Он навсегда запомнит, как в тот день выбежал из ресторана, растолкал собравшихся людей и упал на колени рядом с ее телом. Она лежала на спине без сознания. Лицо и часть головы были в крови, левая рука и ноги явно сломаны и черт его знает, какие еще травмы есть внутри организма. Алекс с трудом удерживал вырывающееся отчаяние и панику, хотелось кричать. И он кричал. На людей, собравшихся вокруг, поглазеть на случившееся, обзывая их и призывая вызвать скорую.

Боясь дотронуться, только бы не сделать еще больней, Алекс аккуратно прильнул ухом к ее груди и, сквозь людской гул, услышал еле бьющееся сердце. Он посмотрел на ее окровавленное лицо и на глазах выступили слезы:

- Не уходи, - шептал он, - прошу тебя. Не уходи...

Вскоре приехала скорая. Алекс покорно встал и отошел в сторону, дабы не мешать врачам и после уехал с ними.

Злосчастный Форд, не сбавляя скорости, уехал с места аварии. Вскоре его нашли через три квартала перевернутым. Водитель погиб, а анализ показал присутствие в крови наркотиков. Что же до Анджелы, то та выжила, но впала в сильную кому.

После долгих уговоров, Алексу разрешили быть рядом с Анджелой сверх положенного времени, и с утра до позднего вечера он находился рядом с ней. Он смотрел на ее лицо и так хотел, прикоснувшись к этим губам, почувствовать как она, просыпаясь, улыбается. Но этого не происходило и Анджела по прежнему была не с ним. Всем сердцем Алекс верил, что вот-вот она откроет глаза, вернется к нему, врачи ее вылечат и все будет хорошо. Однако дни сменялись ночами, ночи - днями и надежда, словно свеча, постепенно гасла.

Алекс вздрогнул от неожиданно завибрировавшего в кармане телефона. На дисплее высветилось имя Стивен:

- Алло.

- Привет, Алекс. - Прозвучал в трубке голос Стивена. - Как она?

- Все так же.

Стивен тяжело вздохнул. Алекс любил своего друга и ему было очень лестно, что тот так переживает из-за его беды:

- Черт. Слушай, дружище, надо тебе немного развеяться...

- Стив, я не хочу ничего.

- Да я все понимаю и не предлагаю тебе ничего сверх нормы. Давай я за тобой сейчас заеду и поедем где-нибудь выпьем по бутылочке пивка?

- Стив, я правда...

- Короче. Иди ты к черту. Я через пятнадцать минут подъеду к больнице, ты все равно именно в это время обычно уходишь, и забираю тебя. Усек?

- Усек. - С легкой улыбкой ответил Алекс.

- Все. До встречи. - Сказал Стивен и положил трубку.

Алекс посмотрел на часы. Без двадцати девять. Встав, он подошел к Анджеле и аккуратно поцеловал ее:

- Держись, родная. - шептал он. - Я обещаю тебе, ты выживешь. Я приложу все усилия ради этого.

Выйдя за двери больницы, Алекс увидел, что перед ней уже стоит старенький Плимут Стивена. Они проехали два квартала и остановились возле невзрачного кафе с названием «Полная Кружка». Когда-то в этом заведении они были частые гости и старая вывеска, изображавшая переполненную кружку, напомнила Алексу о тех временах. Но сейчас они казались, каким-то очень далеким прошлым, а некоторые моменты и вовсе представлялись всего лишь снами. Все смешалось. Карусель времени настолько замедлила свой ход, что четыре прошедших дня словно растянулись на четыре долгих года. И думалось, что сейчас выйдешь за белые больничные стены, а на улице все другое. Но все оставалось прежним и «Кружка» выглядела все так же. Старые, затертые, круглые столики со стульями, барная стойка с барменом, за спиной которого красовалась витрина с дорогими спиртными напитками. Алекс не помнил чтобы кто-нибудь хотя бы раз купил один из этих напитков. Он знал, приди бы он сюда действительно через четыре года, бутылки стояли бы все так же, даже не меняя своего положения.

Друзья сели за стойку бара и заказали себе по пиву. Стивен рассказывал о своей работе, об очередной легкомысленной девушке, которую пытался затащить в постель, но по каким-то причинам не вышло; о дураке соседе и прочие отвлеченные истории. Алекс слушал своего старого друга и настроение немного стало лучше.

Первая бутылка кончилась быстро и они заказали еще по одной:

- А я ей говорю, пойдем в ресторан хороший свожу, ну помнишь, про который вы с Анджелой мне рассказывали...

- Помню. - Ответил Алекс и мысли его вновь вернулись к ней.

Он уже не слышал очередного рассказа Стивена, а лишь смотрел на свою полупустую бутылку и старался как-то вернуть себя на более веселый лад. Но утаить изменения настроения от друга ему не удалось и Стивен перешел на серьезный тон:

- Алекс. Что говорят врачи?

Алекс пожал плечами:

- Ничего. Говорят надо ждать и, когда проснется, сразу делать операцию. А вот когда она проснется... и проснется ли вообще.

Он замолчал. Настроение было безвозвратно подавлено. Стивен сидел и молча пил пиво. Молчание затягивалось и Алекс подумал, что пора бы уже отправляться домой, как Стивен вдруг посмотрел на него, словно закончил думать над какой-то трудной мыслью:

- Слушай. У меня есть к тебе предложение. - Алекс подумал, что друг хочет предложить отправиться куда-нибудь еще, и собирался уже прервать его отказом, но увидев серьезное лицо Стивена, решил дослушать до конца. - Ты же веришь во всякую мистику и прочую чертовщину? У меня есть один знакомый, занимающийся оккультными вещами. С духами там разговаривает, в параллельные миры шатается и прочее. Говорит, что с духом абсолютно любого человека можно поговорить.

- И что ты предлагаешь? - Слегка настороженно спросил Алекс.

- Как что? - Удивился Стивен. - Поехали к нему, может чего подскажет, ну со своей «иной» точки зрения.

Несмотря на твердую веру в существование подобных вещей, Алексу показалась эта затея бесполезной и глупой, о чем он непременно сообщил другу.

- Да ладно тебе, поехали. Не получится с духами поговорить, так хоть, не знаю, книжку у него какую-нибудь возьмешь почитаешь. А потом я сразу отвезу тебя домой. Черт и чего тебя постоянно надо уговаривать?

С минуту Алекс молчал все взвешивая в своей голове. Да он верил в духов и параллельные миры, но также знал, сколько вокруг чудаков и обманщиков заверявших, что именно они разговаривали с умершими, двигали предметы взглядом и вообще являлись настоящими мастерами оккультизма. Но здесь с него не пытались ни денег содрать, не заставляли приносить в жертву кошек. В конечном итоге, может он действительно узнает что-нибудь новое из интересующей его области и познакомится со знающим человеком. Уговорив таким образом самого себя, Алекс согласился ехать.

Квартира Мартина, оккультного друга Стивена, располагалась в доме, стоящем в самом окраинном районе города. Пустая и чистая улица пребывала в полной тишине, нарушаемую лишь изредка проезжающими машинами. Когда они поднялись на третий этаж и остановились возле двери Мартина, Алекс готовился к тому, что он сейчас увидит. Стивен рассказывал, что его друг буквально помешан на демонологии и мистицизме. Он наизусть может прочесть десятки заклинаний по призыву или отпугиванию демонов, причем на разных и даже некоторых мертвых языках; знает сотни, как он утверждает реальных, историй о проявлении мистического и необъяснимого в жизни человека... Одним словом Мартин - настоящий фанат своего дела. Поэтому Алекс стоял и ожидал увидеть худого, с тонким лицом и длинными черными волосами молодого человека, с минимум тремя амулетами на шее и множеством пирсинга.

Дверь открылась и на пороге показался высокий, слегка полноватый парень, с коротко стриженными, черными волосами. Одет он был в футболку и джинсы, а лицо озаряла радостная улыбка:

- Привет, Стив. Давненько ты что-то не заходил.

- Привет, Мартин. Да на работе все пропадаю, сегодня смог, наконец, вырваться пораньше. Мы к тебе вообще по делу.

После сказанного "МЫ", Мартин перевел взгляд на Алекса и скрепил знакомство крепким рукопожатием:

- По делу, так по делу. Могли бы и просто так, без дела заглянуть. Ну давайте проходите, а то скажите, что я замучил вас на пороге держать.

И они вошли. Мартин тут же убежал куда-то в другую комнату крикнув, чтобы шли за ним. Квартира оказалась так же совершенно обычной, всюду светло и уютно, поддерживаемая явно женской рукой, как после выяснилось матерью Мартина, с которой собственно он и жил.

Алекс со Стивеном вошли в комнату, где Мартин уже сидел за своим компьютером. Он указал на диван, на который они сели. Комната лишь слегка говорила об увлечениях ее хозяина. Пара абстракционных картин, изображавших явно какую-то борьбу между светом и тьмой, несколько стеклянных баночек, содержимое которых было трудно разглядеть, и высокий шкаф, полки которого забиты различными книгами. Приглядевшись, Алекс увидел среди них труды Алистера Кроули, Антона Ла-Вея; остальные книги были ему незнакомы, но он догадывался, что содержание они имеют аналогичное.

- Дурочки необразованные. - Усмехнувшись сказал Мартин в монитор и повернулся к гостям.

- Что? Не дают? - С улыбкой спросил Стивен.

- И ты дурак. Тебе лишь бы конец в очередной раз обмакнуть, а то что в мире, под нашими носами, столько всего интересного творится, тебя даже не волнует.

Стивен громко рассмеялся:

- Да нахрен оно мне надо. Я лучше пойду с какой-нибудь красотулей прокачусь, чем буду кончать от радости, глядя на древнюю пиктограмму.

Несмотря на колкие реплики Стивена, Мартин нисколько не обиделся, а только махнул рукой, сказав что тот ничего не понимает:

- Чего там тебе написали? - Спросил Стивен кивнув на монитор.

- Да случай один. - Отвечая Мартин старался сохранять равнодушие, но по голосу было слышно, что он рад поделиться интересными, на его взгляд, новостями. - Знакомая одна пишет. Два дня назад, говорит, она, вместе с подругами, устроили у одной девчонки в квартире девичник. Вроде давно не виделись, решили все вместе собраться. Посидели, выпили, а когда захотели сделать несколько фоток на память, одной из них, хозяйке квартиры, пришла в голову идея. У нее хранится какая-то древняя книга, доставшаяся ей от предков, в которой написано про духов, демонов и вроде даже есть несколько заклинаний. И «гениальная» идея заключалась, естественно, в проведении ритуала. Точнее в его розыгрыше. Как и следовало ожидать, все едва не закончилось плачевно. Начертили пиктограмму, расставили свечи, заняли свои позиции и начали фотографироваться, при этом разыгрывая весь этот обряд. Главная выдумщица всего этого, Джессика кажется... Да, точно Джессика, встала в центр и начала читать первое попавшееся заклинание. И что вы думаете в итоге? А итог вот какой. Неожиданно гаснут разом все свечи и Джессика падает в обморок.

На некоторое время в комнате повисло молчание. Первым его нарушил Алекс:

- Ну в обмороке нет ничего странного. Выпили лишнего, от свечей в комнате стало душно, вот и поплохело.

Мартин улыбнулся:

- А сами свечи? Если их задул резкий порыв сквозняка, то в комнате не могло быть настолько душно.

Алекс не стал спорить. Действительно одно с другим никак не хотело сходиться. Он пожал плечами, показав, что не может дать объяснения:

- Еще красок добавляет то, что перед тем, как горе-колдунья упала в обморок, ее кошка начала грозно шипеть, мяукать и выбежала из комнаты.

Вновь все замолчали. Рассказ весьма заинтересовал Алекса и он был бы не прочь еще обсудить его, только никаких разумных мыслей в голове не было. На этот раз объяснение всему нашел Стивен:

- Ой, да ладно. - Начал он смеясь. - Девочки перепили, начали заниматься жуткой ерундой, кошка испугалась, на своем кошачьем послала их куда подальше и выбежала с такой скоростью, что свечи погасли. А обморок, я тоже считаю, произошел от духоты.

На этот раз Мартин посмотрел на Стивена очень серьезно. Алексу показалось, что уже эта шутка действительно задела оккультиста:

- Ничего ты не понимаешь. Кошки чувствуют присутствие чужеродного зла. - Ответил Мартин и походу решил закрыть эту тему, потому что он снова улыбнулся и сказал. - Ладно. Ты, Стив, вроде говорил, что вы пришли по какому-то делу.

Стивен коротко кивнул и ответил:

- Так и есть. И оно как раз по твоей специальности.

В глаза Мартина сразу оживился интерес, говорящий о том, что он уже готов приступить:

- Так, так, так. Давай, рассказывай.

Стивен посмотрел на Алекса, возможно ожидая с его стороны либо одобрения, либо упрек. Но не дождавшись ни того, ни другого, продолжил:

- У Алекса случилась беда. Его девушку несколько дней назад сбила машина и сейчас она лежит в коме и неизвестно, чем все это обернется. И мы подумали, что может ты что нибудь сможешь... ну как-нибудь разузнать итог?

Услышав про "МЫ", Алекс собирался возразить, что он вовсе не собирался обращаться к ТАКОЙ помощи, но рассудив что это ни к чему, промолчал. А в это время молчал и Мартин, видимо переваривая все сказанное. Наконец, придя в своей голове к какому то решению, он улыбнулся и ответил:

- Ребят. Вы понимаете я не оракул. Будущее предсказать не могу, да и откровенно говоря я считаю все предсказанья полной чушью. Нельзя увидеть то, что будет.

- Получается ты нам не поможешь?

- Я этого не говорил. - Ответил Мартин и перевел взгляд на Алекса. - Скажи мне, ты хочешь узнать выживет ли она или ты хочешь спасти ее от смерти?

Что-то смутило Алекса в вопросе и во взгляде Мартина, но собравшись, он сразу ответил:

- Я хочу спасти ее от смерти.

Мартин снова улыбнулся:

- В таком случае мы можем это устроить.

Неизвестно почему, ведь все эти речи казались полным бредом, однако в сердце Алекса взыграла надежда:

- Как?

- Просто. Ты встретишься с ней.

- С кем? С Анджелой? - Недоуменно спросил Алекс.

- Нет, конечно. Алекс, я могу отправить тебя прямиком в Чертоги Смерти.

Алекс недоуменно молчал, пытаясь понять, что имеет ввиду оккультист. Ему начало казаться, что его решили так злобно разыграть, но он хорошо знал Стивена, тот хоть и любил шутки, но не мог сделать такого:

- Не понял. - Выпалил Алекс не лучший итог своих размышлений.

Мартин усмехнулся, давая понять, что другого он и не ожидал:

- Знаешь, Алекс, над каждым из нас тяготеют две определенные даты. Первая - это дата нашего рождения, и вторая - нашей кончины. Все даты записаны в одной книге, хранителем которой является сама Смерть. И только она одна вольна ставить и менять вторую дату.

Мартин замолчал, давая Алексу самому сообразить, что он хочет ему предложить:

- Получается ты можешь отправить меня к ней, - ответил Алекс, - чтобы я упросил ее поменять дату смерти Анджелы?

- Именно так.

Алекс усмехнулся:

- Но ведь это глупо. С чего это вдруг смерть послушает меня, сжалится и оставит мою девушку жить?

- Может оно и глупо. - Пробормотал Мартин. - Но по крайней мере ты будешь знать, что попытался хоть как-то помочь.

Алекс задумался. Почему бы действительно не попробовать? Мартин похоже полностью уверен в своей правоте и Алекс не сомневался, что его правда отправят в Чертоги Смерти. Вероятно причина всех сомнений - это страх. Но Мартин прав. Ведь перед уходом Алекс пообещал Анджеле, что она выживет, что он приложит все усилия ради этого. И вот он первый (и уже довольно необычный) шанс, когда все зависит именно от него. Алекс посмотрел на Мартина и на Стивена. Оба молча ждали ответа. И он его дал:

- Я согласен.

Стивен ничего не сказал, а только слегка улыбнулся, в то время как Мартин буквально подпрыгнул, решительно настроившись действовать:

- Тогда приступим.

Через четверть часа, по пояс голый, Алекс лежал на диване. Стивен сидел рядом на стуле, а Мартин суетливо рылся в книгах, периодически ругаясь, если книга оказывалась не та. Но наконец, найдя то что нужно, взял со стола одну из баночек и, подойдя к Алексу, открыл ее. Внутри оказалось нечто вроде крема, которым Мартин начал выводить непонятные символы на лбу, груди и руках Алекса. Постепенно комнату начал заполнять аромат, схожий с запахом перезрелых яблок. Все действия происходили молча. Алекс не хотел мешать сосредоточенному оккультисту, а Стивен был буквально поглощен происходящим, что не мог промолвить ни слова.

Мартин продолжал. Он еще раз помазал Алекса, склонился над книгой и, найдя нужную страницу, сказал:

- Слушай меня, Алекс. - Голос его стал суровым и мрачным, а на круглом лице с добрыми глазами застыла какая-то строгость. - Сейчас я начну читать заклинание. Закрой глаза и постарайся расслабиться. Во время чтения, в тех местах где я тебя мазал, ты почувствуешь жжение. Каким бы сильным оно не было, не шевелись. После ты сам поймешь, как начнется переход и когда можно будет открыть глаза.

Алекс послушно закрыл глаза. Мысленно он старался перенестись куда-нибудь в другое, отдаленное и спокойное место, где не было ни той жуткой аварии, ни оккультного ритуала. Сквозь легкую дрему он слышал, как лились звуки читаемого на распев древнего текста. Мартин, то повышал голос, то понижал его практически до шепота и Алекс чувствовал, как тепло начало разливаться по телу. И как река разделяет свои потоки, так и оно разделилось вливаясь и накапливаясь в местах, где Мартин выводил символы.

Через минуту началось обещанное жжение. Поначалу оно было терпимо, но через какое-то время легкое жжение стало накаляться, превращаясь в пылающий огонь. Что есть сил Алекс зажмурил глаза, начал что-то шептать себе, только бы отвлечься от боли. Древние слова, озвученные голосом Мартина, впивались острыми иглами, прокалывая мозг; от запаха перезрелых яблок становилось дурно. Алекс лежал, упорно глядя в темноту, сквозь закрытые глаза, но она теперь казалась бездонной пропастью, на краю которой он стоял.

Внезапно Алекс ощутил, что дышится ему труднее. Ставший тошнотворным запах заполнял легкие, перекрывая доступ воздуху. Алекс понимал, что вот-вот потеряет сознание... и уже через секунду он падает, сорвавшись с края своей бездонной темной пропасти...

Часть II

Чертоги Смерти.

Голос Мартина стал затихать и после смолк совсем. Алекс не знал сколько по времени, а главное, куда он падал. Его окружала только непроницаемая темнота. Не видно было ни стен, ни приближающегося дна. Он пытался закричать, но от чего-то голос не желал издавать звуков, заменяя их приглушенным кряхтением. Алексу казалось, что прошло еще где-то около часа, прежде чем произошли изменения. Внезапно прекратилось чувство постоянного падения, заменившись уверенностью, что он стоит на твердом полу. Но темнота по прежнему окружала, не желая открывать своих тайн.

Алекс протянул руки и сделал несколько шагов вперед, в надежде до чего-нибудь дотронуться. Впереди его снова ждала пустота. Алекс остановился и вспомнил напутствия Мартина: «Ты сам ощутишь, как начнется переход и когда можно будет открыть глаза».

Разум Алекса засиял от догадки. Падение - это и был переход, но его глаза оставались закрытыми. Сейчас, твердо стоя на ногах, он решил, что пришел тот момент, когда можно их открыть. И открыв, увидел величие таких размеров, каких не мог намечтать себе даже самый самолюбивый король. Это было величие мрака.

Перед взором Алекса предстала огромная зала, в центре которой он стоял. Вдоль стен возвышались толстые колонны, уходящие далеко вверх, где и тонули в бесконечной тьме. Каждую колонну обвивали вырезанные на ней тела двух змей, головы которых, раскрыв пасти и выставив клыки, смотрели на высеченное перед ними человеческое, искаженное страданиями лицо. Голова мученика светилась белым, похожим на лунный светом. Подобные фрески украшали все колонны и сияние мучающегося человеческого лица составляли все освещение залы.

Пол лежал идеально ровной, монолитной, черной плитой, на котором нарисованы различные руны и завитки, не имеющие, на взгляд Алекса, никакого смысла, кроме красоты. Зала была длинной, но не бесконечной и в конце череды светящихся колонн горел иной свет. Свет огня свечей.

Собрав все силы Алекс пошел вперед и из мрака стали вырисовываться очертания длинного, стоящего на возвышенности стола, за которым на резном, больше похожем на трон, стуле сидел некто в черном балахоне с низко опущенным на глаза капюшоне. Подойдя ближе Алекс разглядел лежащую на столе раскрытую книгу. Без всяких сомнений он оказался в нужном месте.

Фигура в черном балахоне сидела неподвижно - и в голове Алекса промелькнула мысль, что это вовсе статуя. Он сделал еще несколько шагов вперед и вгляделся в сидящего, стараясь по возможности разглядеть лик, сокрытый тенью капюшона.

Едва Алекс попытался вглядеться в эту темноту, как мозг отозвался резкой колющей болью и перед глазами предстали картины. Увидел же он самые трудные чувства, которые может испытывать человек: душевная боль, скорбь, печаль, тоска, грусть; но за всей этой чередой промелькнули и другие; облегчение, радость. Все это начало смешиваться в один бурлящий коктейль, заполняя голову странным ощущением, схожим с опьянением. Алекс закрыл глаза стараясь держать равновесие на ослабших ногах.

- Да что это со мной? - Проговорил он.

- Не каждый способен вглядеться и узреть лик...

Голос не был похож ни на женский, ни на мужской, но было в нем нечто проницательное и казалось будто он звучал в голове, раскрывшись среди бушующих чувств. Сосредоточившись, Алекс постарался освободиться от мыслей, заменить эту неопределенность чем-то более точным. Он начал считать и мысленно писать каждое из чисел. Сосредоточенность помогла, но Алекс понял что освобождение от наваждения душевных скорбей и радостей принесли вовсе не числа, а этот самый голос.

- Открой глаза Алекс Мидлтон...

Мысли очистились, в голове стало чище, и открыв глаза Алекс увидел, что сидевшая фигура слегка приподняла голову и, не такой пустой, но все же тьмой вместо лица смотрела прямо на него.

Алекс потер голову, перенесшую сильную боль, и вновь пробормотал вслух:

- Что это было?

Ответ ему дал тот же таинственный голос:

- Ощущения исхода... конца странствия...

Алекс вздрогнул. Голос, а точнее неведение его источника, начинали пугать. Он огляделся по сторонам, но рядом никого не оказалось и посмотрев прямо на фигуру в капюшоне, спросил:

- Это ты говоришь со мной? Ты... Смерть?

- А разве не ради разговора с ней ты явился сюда? Так кого же еще ты ожидал увидеть?

От ответа Алекс растерялся. Его вопрос показался ему самому небывалой глупостью. Поборов робость и страх, он опять посмотрел на Смерть и ее мрачный и пугающий чертог.

- Не пугайся окружения... - Раздался голос. - Ты сам виноват, что здесь все такое...

- Почему я виноват? - Недоуменно спросил Алекс у все так же сидящей без движения фигуры.

- Мой... образ... и даже обиталище является каждому по-своему... Кто-то видит меня маленькой девочкой, уводящей в цветущие луга новой жизни; кто-то в виде ангела с белыми или даже черными крыльями; некто видит черный силуэт с косой и черепом вместо головы... Моя плоть, всего лишь людское воображение...

Алекс стоял, молча глядя в пустоту, обдумывая слова Смерти. Все, что его окружает, нечто иное, как образ придуманный его фантазией. Она бесплотна, как и все здесь. «Выходит все напрасно? - Думал он. - Чертоги, сама Смерть, какой я ее вижу - выдумка. Стало быть и книга тоже...»

Печаль пробралась в его сердце. Ведь когда он увидел эту залу, надежда в душе взыграла еще больше, а теперь выходит, все зря. Опечалившись, он склонил голову и собирался уже попросить хотя бы вернуть его обратно, но внезапно снова раздался голос:

- Ты прав, в мыслях своих... Все, окружающее тебя сейчас, простая выдумка... Но если у кого-то все выглядит иначе, еще не значит, что этого нет...

- Получается, что книга все-таки существует? - Спросил Алекс.

Впервые после его появления в Чертогах он увидел, как темная фигура за столом зашевелилась. Белыми руками с длинными тонкими пальцами Смерть взяла книгу и аккуратно, словно самую дорогую реликвию, положила перед собой:

- Вот она... То, ради чего ты здесь...

Из-за высокого расположения стола Алекс разглядел только край книги, но и этого ему было достаточно. Так же бережно Смерть открыла ее немного дальше середины и, проведя по странице длинным ногтем, произнесла:

- Алекс Мидлтон. Рожден двенадцатого марта тысяча девятьсот восемьдесят шестого года... А заберу я тебя... впрочем это не важно когда...

Сердце Алекса бешено билось. Он глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Еще немного и он мог узнать дату своей кончины, которую не следует знать ни одному смертному. Но он пришел сюда не для того, чтобы узнать ее, а поменять для Анджелы. Слова в голове никак не хотели связываться в нужную просьбу.

Алекс думал, что он уже очень долго просто стоит, словно школьник, забывший правильный ответ, и прозвучавшие слова Смерти облегчили его задачу:

- Я могу сделать то, что ты хочешь у меня попросить... Вопрос только в том, действительно ли ты этого желаешь?..

Вопрос показался Алексу глупым. Действительно ли он желает этого? Действительно ли хочет спасти ту, которую любит? И без тени робости он ответил:

- Да, я хочу этого.

Даже не видя лика Смерти, он был уверен, что она сейчас улыбается:

- Две даты, давлеющие над человеком... Предначертаны они заранее высшими силами и никто не смеет вмешиваться в это решение... Но раз ты осмелился придти сюда ради нее, то пожалуй я смогу исполнить твою просьбу...

Алекс не верил своим ушам. Все получилось. Анджела будет жить. Невольно на его лице появилась улыбка и огромное количество слов благодарности пытались вырваться из его уст, но Смерть вновь опередила его...

- Не торопись... Все не так просто... Я... поменяю дату Анджелы Уэйс только при одном условии...

Окрыленный радостью Алекс был готов на все, не задумавшись с кем заключает сделку:

- Говори свое условие.

- Оно таково... В ответ на изменение даты Уэйс я... вычеркиваю тебя из книги...

Алекс удивился подобному. В обмен на продление жизни Анджелы он получает...

- Бессмертие... - Прошептал он.

- Да. - Ответила Смерть. - Это трудное условие, но необходимое...

Алекс пытался мыслить трезво, взвесить все плюсы и минусы, но мысли о любимой Анджеле затмевали все. Он уже видел, как она просыпается из комы, как спустя какое то время забирает ее из больницы и многие другие счастливые моменты. Захлебываясь в бурлящем потоке радостных мыслей Алекс отбросил все раздумья и громко и решительно сказал:

- Я согласен.

Едва он договорил, как в правой руке Смерти, с легкой вспышкой, появилось черное перо. Некоторое время Она что-то писала в книге, а потом, когда перо испарилось, обратилась к Алексу:

- Вот и все... Анджела Уэйс будет жить и покинет тебя... значительно позже.

- Спасибо. - Чуть слышно произнес Алекс.

В ответ на благодарность Смерть промолчала. Цель Алекса была достигнута, но осталось решить еще один немаловажный вопрос:

- А как мне теперь вернуться? - Спросил он.

- Очень просто... - Ответила Смерть. - Достаточно открыть глаза...

Алекс хотел задать еще один вопрос, попросить объяснить, ведь он сейчас бодрствовал, но силуэт смерти, стол со свечами и великой книгой, жуткие колонны... стали расплываться, веки отяжелели и Алекс Мидлтон почувствовал, как он снова падает на дно своей темной пропасти.

Часть III

Вычеркнутый.

- Ты идиот! Конченый придурок! Что ты с ним сделал?!

- Успокойся. Все идет, как надо. Скоро он очнется.

Стивен стоял перед Мартином, крепко держа его за ворот и тряся при каждом восклицании. Мартин старался спокойно отвечать, но волнение овладевало им. Не за содеянное, но за действия Стивена. А тот распалялся еще больше. Лицо покраснело, руки тряслись и он явно был готов, как минимум, ударить обидчика своего друга. Спасением ситуации явился сам Алекс. Он сдавленно застонал, тем самым обратив на себя внимание обоих. Отвлекшись на Алекса, Стивен слегка ослабил хватку и Мартин не промедлил воспользоваться возможностью вырвавшись из его рук. Подойдя к Алексу, они увидели как тот медленно, словно после долгого и беспокойного сна, открывал глаза. Некоторое время Алекс молча смотрел на друзей, пытаясь понять вернулся он или еще нет, и, осознав реальность, улыбнулся. Мартин улыбнулся в ответ, спросив:

- Получилось?

Алекс хотел ответить, но вдруг ощутил сильнейшую слабость и только смог слегка кивнуть. Улыбка Мартина стала еще шире, а на лице проскользнула с трудом скрываемая гордость. В эту же секунду к Алексу подскочил Стивен:

- Ты как?

Алекс почувствовал, как силы постепенно возвращались к нему:

- Все хорошо, Стив. - Через плечо друга он посмотрел на Мартина. - Спасибо.

- Я рад, что все получилось. - Ответил Мартин.

Спустя полчаса Алекс сидел на диване и во всех подробностях рассказал друзьям о своем приключении. Не умолчал он и о необычной сделке, которая несказанно удивила слушающих:

- Интересно. Весьма интересно. - Приговаривал Мартин, дослушав рассказ.

- Ахренеть. - Наконец высказался все это время молчавший Стивен. - А это точно все реально было? Может этот Мерлин недоделаный что-нибудь тебе подсунул, чтобы глюки вызвать?

Мартин укоризненно посмотрел на Стивена и собрался было что-то ему сказать, но его опередил Алекс:

- Нет, Стив. Все это происходило реально, я уверен, и, надеюсь, в скором времени мы увидим результат.

Через полчаса Стивен вез Алекса домой. По дороге Алекс еще раз вспомнил все произошедшее, взглянул на все более ясным взглядом и маленькая частичка сомнения закралась к нему в душу. А вдруг и правда все это был обычный наркотический дурман, который находился в этой непонятной мази? Почему тогда подействовало только на него? Может потому, что мазали его и наркотик прокрался в организм через поры? Все может быть и Алекс знал, что есть лишь один способ проверить правдоподобность произошедшего. Нужно ждать возвращения Анджелы.

И снова дни сменялись ночами, ночи - днями, а дорогая Анджела так и не приходила в себя. Как обычно целыми днями Алекс сидел возле ее кровати и ждал, но с каждым днем он все больше понимал, что все тщетно.

Прошла неделя. Постепенно из памяти стерся тот удивительный день, когда Алекс Мидлтон посетил Чертоги Смерти, заменяясь все большей уверенностью нереальности всего произошедшего. В очередной раз он сидел возле постели своей возлюбленной, слушал надоевшее пищание аппаратов и сердце его было готово разорваться от отчаяния. Алекс опустил голову и почувствовал, как по щекам потекли слезы. Она обречена и он понимал это. Со дня на день придут врачи и предложат ему согласиться отключить Анджелу от аппаратов поддержания жизни. Подобная мысль была невыносимой. Неужели все кончено? Алекс поднял голову и взглянул на нее. Он вспомнил как обнимал ее, как целовал эти сладкие губки, это милое личико, как звонко лился ее смех. Он придвинулся к ней ближе и взял за руку вспоминая волшебные вечера, сказочные, полные страсти ночи, нежный шепот ласковых слов:

- Не оставляй меня. Слышишь? - Дрожащим голосом говорил Алекс. - Не оставляй. Я люблю тебя.

Неожиданно он почувствовал нечто, от чего удивленно вздрогнул. Шевеление. Тонкие пальцы Анджелы, которые он сжимал в своей руке, зашевелились. Волнение огромной волной накрыло Алекса и он еще сильнее сжал ее руку:

- Я здесь. - Говорил он. - Я рядом, слышишь?

Алекс смотрел на бледное лицо Анджелы и едва не закричал на всю больницу, когда увидел как она медленно открывает глаза.

Прошло полгода, когда Анджелу, наконец выписали. Но, несмотря на это, она все равно должна практически каждый день приезжать в больницу для дополнительных процедур. Все это время Алекс по прежнему не отходил от нее, ведь Анджела была еще слишком слабой от глубокой комы и многочисленных операций. Он твердо верил, что все вернется на круги своя и жизнь станет еще прекрасней. Однако это были всего лишь надежды.

Периодически Анджела жаловалась на сильную головную боль, которая порой не давала ей спать на протяжении всей ночи. На утро она вставала совершенно разбитой с красными, заплаканными глазами. Алекс не спал вместе с ней. Всеми силами и средствами он старался помочь ей, ведь Анджела наотрез отказывалась принимать любые, даже самые легкие обезболивающие, но все тщетно. Врачи говорили, что все это последствия сильного сотрясения и что в скором времени все пройдет и выписывали очередной рецепт на тридцать шесть таблеток Викадина. Каждый листочек рецепта находил свое место в мусорном баке возле входа.

Проходило время, но головная боль не прекращалась. У Алекса опускались руки. Он не знал, как помочь своей любимой. Опять. Опять он оказался в той ситуации от которой пытался убежать. Вновь она страдала и в голове Алекса стали зарождаться мысли, а не зря ли он помог ей таким образом?

Через год Анджеле стало хуже и ее снова положили в больницу. Бесконечные головные боли, а после и появившиеся галлюцинации, совсем лишили ее сил. И Алекс видел - она больше не может бороться. Ему казалось, что он опять вернулся в прошлое, только в этот раз Анджела не была в коме, но была настолько слаба, что едва говорила. И снова Алекс каждый день проводил возле ее постели и снова, и снова задавался вопросами. Почему? Что не так? Ведь он договорился, он все изменил. Или не все... Как ей помочь? Алексу хотелось сдаться, уйти, все бросить, но он не мог. Ведь он любит ее. И вновь дни сменялись ночами, ночи - днями...

Спустя год Анджела умерла. Когда утром Алекс, как обычно, пришел в больницу, его встретил врач. Именно в этот момент Алекса охватило непонятное беспокойство, которое нахлынывает на нас, когда мы чувствуем, что что-то не так. Врач, доктор Сандерс, говорил осторожно, сильно волнуясь. Алекс даже учуял легкий запах алкоголя. Когда доктор Сандерс дошел до самого важного в глазах Алекса все поплыло. Он начал падать, но доктор вовремя поймал его и аккуратно усадил в кресло. За секунду перед глазами Алекса пронеслось все былое. Их первая встреча, признания в любви, поцелуи, секс, счастье, авария, кома, ритуал, Чертоги, Смерть, Книга... надежда и снова смерть.

И он закричал. Закричал настолько сильно, что связки отозвались болью. Доктор Сандерс крикнул медсестру и та, словно она уже была наготове, прибежала держа в руке шприц заполненный какой-то успокаивающей жидкостью. Увидев ее, Алекс взял себя в руки и, как смог сказал, что ему не нужно успокоительное. Девушка остановилась и в растерянности посмотрела на доктора. Сандерс мотнул головой и медсестра удалилась.

Алекс старался сохранять свежесть мысли, хоть он и был фактически убит горем, но сделать предстояло многое. Он сам организовал похороны и обзвонил всех ближайших родственников Анджелы. Приехали практически все.

Добродушный пятидесятилетний дядя Джеймс, когда увидел Алекса, крепко обнял его своими могучими руками, пробормотал несколько утешающих слов и что теперь Анджела окажется рядом со своими бедными родителями. Массу усилий пришлось приложить Алексу, дабы выдержать до конца всю церемонию отпевания. Он понимал, что не нужно смотреть на нее, но все равно не мог оторвать глаз. Такая красивая. Даже теперь. Алексу хотелось подойти, коснуться ее плеча и сказать «Вставай». Но он знал, что она не встанет.

Тяжелая крышка опустилась, навеки закрыв эту красоту и, когда гроб стал медленно опускаться, Алекс ушел.

Три месяца... Три месяца беспрерывного вливания спиртного в слабеющий организм. Оно помогало притуплять боль. Стивен видел, как его лучший друг убивает себя, но ничем не мог помочь. Однажды у них даже дошло до драки. Но Стивен не обиделся на Алекса из-за пары синяков. Наоборот, ему было жаль его.

Алекс ждал. Он понимал, что жизнь теперь кончена. Она мертва и в первую очередь Алекс Мидлтон винил себя. Он обещал. Обещал и не выполнил. Но как уйти к ней? Суицид? Нет. Он не мог пойти на это. Остатки разума не позволяли. Поэтому он ждал. Ждал и пил. Пил в надежде сократить время ожидания. Но обнадеживающим фактором служил Договор. Действует ли он? В последствии Алекс убедился, что сделки со Смертью не проходят бесследно.

Шли годы. С превеликим трудом Алекс вырывался из оков запоя и старался вернуться к нормальной жизни. Постепенно у него это получилось. Стивен, увидев вернувшегося к жизни друга, был несказанно рад.

Жизнь Алекса обрела рутинную форму. По будням он исправно ходил на работу, приходя домой сидел либо перед телевизором либо за книгой и ложился спать. В выходные он иногда гулял по парку, порой компанию ему составлял Стивен, а иногда так же сидел дома перед экраном или страницами книг. Стивен смотрел на все это, но больше не решался как-нибудь вмешиваться. Вскоре он обзавелся собственной семьей и стал примерным отцом и любящим мужем.

Прошли еще многие годы. Алекс Мидлтон нисколько не поменял образ жизни, лишь пару раз выезжал за город. Лицо покрылось множественными морщинами, волосы полностью поседели, а годы медленно, но очень уверенно приближались к седьмому десятку. Его друг Стивен два года назад скончался от сердечного приступа. Хотя его жена Бренда считала, что довел его слишком уж бойкий характер.

Когда Алексу стукнуло семьдесят пять он с почетом ушел с работы, продал свою квартиру и купил себе маленький неприметный домик на берегу озера. Бывало что он сильно заболевал, но никогда не вызывал врачей. Какая бы сильная ни была простуда или другая хворь, Алекс переносил ее один. Он все надеялся, что очередная болезнь свалит его совсем, однако болезнь уходила, но Смерть так и не навещала его.

Однажды, когда возраст Алекса едва перевалил отметку сто, прогуливаясь по лесу, он споткнувшись упал и сломал лодыжку. Перелом был сильный, позвать на помощь некого, да он и не смог бы. Когда тебе немногим больше ста лет - силы уже не те. Хрипя от невыносимой боли, Алекс медленно полз к своему домику. По пути он три раза терял сознание и надеялся, что все, вот он конец, однако его глаза вновь открывались и разум давал понять, что Договор еще в действии. И Алекс продолжал ползти. Лишь спустя восемь часов он смог добраться до дома и с того дня больше никуда из него не выходил.

Прошло еще несколько лет. Алекс отказался от всего. Он не ел, не пил, никуда не выходил из дома. Редкие походы в туалет ограничивались только малой нуждой под себя. В месте где была сломана лодыжка образовалась гангрена, которая теперь разрослась по всей ноге. Алекс не мог ею двигать, однако болела ужасно. Но он продолжал жить...

В день, когда Алексу Мидлтону исполнился сто пятьдесят один год, состоялась встреча, которую он долго ждал. Открыв глаза, после кратковременной дремы, больше похожей на забытье, Алекс увидел перед собой Анджелу. Она была по прежнему молода, как в день смерти, но только стала еще прекрасней. Она смотрела на Алекса и нежно улыбалась:

- Вот и я, мой дорогой. - Зазвучал ее голос.

За многие прошедшие годы в сердце Алекса впервые взыграла радость. Возможно это всего лишь галлюцинации, но ему было все равно. Ведь это была она. Он хотел ей что-то сказать, но не смог, а лишь слегка пошевелил губами:

- Не нужно ничего говорить. - Продолжала она. - Я благодарна тебе, за все, что ты для меня сделал, но начертанное нельзя изменить. И я уверенна ты это знал, но все равно пошел против правил, ради меня. А теперь, тебе дарована свобода. Забудь о том, что было, все в прошлом. Договор расторгнут. Пойдем со мной.

Анджела подошла к этому глубокому, еле дышащему старику, который когда-то был молодым, полным сил парнем и которого она по прежнему любит. Своими губами она коснулась его губ и прошептала:

- Спи, мой любимый, спи. Сегодня мы будем вместе.

Алекс Мидлтон закрыл вдруг отяжелевшие веки и, погрузившись во тьму, он, улыбаясь, шагнул с края своей темной пропасти.