На круги своя

Глава 1

Подул свежий северный ветер, сгоняя тучи с небосвода и открывая вид на звездное небо. Мужчина, тяжело взбиравшийся по склону, насторожился, потом сделал два шага назад и неожиданно прыгнул под куст орешника, перевернулся на спину и, развалившись на траве, попытался восстановить дыхание. Неподвижные глаза, не выражающие ничего кроме ужасной усталости, смотрели куда-то вдаль. Руки, готовые в ту же минуту нажать на спусковой крючок, лежали на старом потертом автомате.

«Марк — подумал мужчина — во что ты вляпался? Неужели ты мечтал об этом?». Сверху по склону, пыхтя и повизгивая, шли какие-то крупные мутировавшие животные. Трава приминалась к земле под их массивными копытами, а сверчки переставили стрекотать и лишь перепрыгивали на соседние ветки. Временами мутанты останавливались, вертели головой, а их мертвые глаза сканировали местность на наличие движения. Не находя ничего, животные продолжали свой путь, вдыхая глубоко ноздрями запах приближающийся осени.

« А куда мне было деваться — отозвался внутренний голос — у меня не было выбора. Теперь я повязан». Мутанты всё дальше уходили на север, а мужчина всё также продолжал лежать. То ли от задумчивости, а может и от усталости ему не хотелось ни куда идти. В метрах ста от него послышался странный шорох, что-то сильно звякнуло и в туже минуту раздался сдавленный стон боли.

Пора. Марк поднялся, повесил автомат на плечо и плавной, уверенной походкой пошел вверх по склону в направлении дороги, берущей начало у порта и ведущей к складам. Эта была обычная старая заброшенная дорога, тут и там пробивались сквозь бетон кусты полевой колючки и одуванчика, а с обочины, словно покойники, нависали заросли полыни и крапивы.

Потянуло слабым запахом дыма и впереди за деревьями показались полуразвалившиеся постройки, во дворе которых перемещались темные фигуры. Сталкер подошел к блок-посту, по его телу запрыгало красное пятнышко снайперской винтовки и остановилось на груди. Пришлось поднять руки вверх и оскалить зубы в добродушной улыбке.

— Пароль — проговорила темнота прокуренным голосом.

— К черту пароль! Пора меня уже запомнить!

В гробовой тишине щелкнул затвор.

— Да пошел бы, ты!

— Проходи — красный огонек пропал.

«Как мило» — подумал Марк и направился к большому кирпичному зданию с выбитыми стеклами и покосившийся крышей. У входа стоял грузный мужчина с калашниковым наперевес. Он был одет в новую кожаную куртку, а на его ногах красовались такие же новехенькие и блестящие сапоги. Видно кто-то совсем недавно был в миру и хорошо затарился. Половину лица до глаз прикрывала такая же чистая ткань, сверху на голову был накинут капюшон, оставались только глаза, которые были сильно прищурены и следили за каждым движением подозрительного гостя. Когда Марк остановился возле него, мужчина весь собрался, его плечи расправились, а пальцы сильнее сжали оружие.

— Сигаретки не найдётся? — Марк решил не нарываться.

— Нет — буркнули в ответ.

— Паршиво.

Тут же проскрипела дверь и из постройки вышел, быстро перебирая худыми ногами, маленький щупленький молодой мужчина с проворными хитрыми глазками. Он был одет так же как и грузный, только это была одежда не первой свежести и повязка на лице отсутствовала. Увидев гостя, губы его расползлись в презрительной улыбке, а зрачки сузились, несмотря на темноту.

— Ну здравствуй, Кот. — мужчина протянул сталкеру руку и как всегда сильно сжал её в рукопожатии.

— Привет, Шутник.

— Я слышал, кто-то сегодня наделал шума на заводе…

— Тоже слыхал.

Шутник заглянул ему в глаза, ища ответ на какой-то внутренний вопрос, а затем медленно с расстановкой произнес: «С тобой опасно иметь дело. Только вот что я тебя скажу: то, что ты сейчас работаешь на Главного и перемолотил с утра ни одну дюжину хлопцев, ещё не говорит о том, что ты не предатель»

— Я тебе уже отвечал и ещё раз скажу, я сам по себе.

— Плевать я на это хотел. После того как ты здесь появился, начались сплошные проблемы, кто-то постоянно нас сливает.

— Я здесь ни причем.

— Послушай, Кот — мужчина начал говорить сквозь зубы — дошел слушок, что на нас сегодня будет облава, если хочешь жить, скажи своим, пусть не суются. До рассвета они не доживут.

— Может тот, кто вас предупредил и есть предатель?

— Не умничай. Слабак свой мужик.

Марк понимал, что спорить сейчас бесполезно. Слабак не мог быть предателем, этот сукин сын обладал невероятным чутьём на разные неприятности. Интересно, каким местом он их чувствовал? Это был здоровенный мужчина, обладающий невероятной силой и когда-то занимавшийся боксом. Способный с одного удара отправить противника в долгий нокаут, он в тоже время был довольно миролюбив и даже слабоват характером. Не было в нем, так сказать, того самого пресловутого стержня. Однако это не мешало ему пользоваться огромным авторитетом в бандитской среде. Спроси любого, и он ответит, что надежней Слабака в Зоне нет.

В воротах показался мужчина в солдатской экипировки со снайперской винтовкой в руках и прибором ночного видения на шее. Он направился к ним размеренной походкой, затягиваясь дешевой сигаретой. У Кота засосало под ложечкой, вот уже сутки он не курил и, примерно, столько же не ел. Глаза слипались, а ноги подгибались от дальней дороги.

Шутник весело похлопал солдата по плечу и попросил затянуться, о чем-то с ним переговаривая он как всегда острил, строил лицо в неестественных гримасах и то и дело добродушно улыбался. «Друзья — подумал Марк — Шутник никогда не сделает предателем этого парня, уж больно теплые у них отношения. Хотя, солдат ещё та тёмная личность, дай волю, он здесь всё под свой контроль возьмёт.»

— Ну что, пойдёмте? — Шутник открыл дверь и семеня ногами вслед за солдатом и Котом зашел в здание. Это было просторное помещение, помимо основного входа, имевшее два запасных, несколько окон и дряхлую деревянную лестницу со с гнившими перилами, на которой стоял бандит в черной кожаной куртке. «Где они такие берут?» — удивился Марк. Ещё несколько так же одетых людей расположились по комнате в хаотичном порядке, с оружием наперевес они смотрели под ноги или пустыми, ничего не выражающими, глазами рассматривали друг друга. Четыре человека в темно-синих бронированных костюмах с дробовиками ходили из стороны в сторону. Резкие движения, быстрые шаги выдавали таившиеся в глубине души беспокойство. Их явно не устраивало данное общество. «Это ещё кто такие? — интерес к делу ещё больше укоренялся в мозгу Марка— уж не с ними ли я имел с утра беседу на заводе? А если да, то что они здесь делают? За мной пришли. Не может быть, чтобы Главный меня сдал.»

По середине комнаты стоял самодельный столик на низких ножках, на котором располагалась старая ржавая керосиновая лампа, отбрасывающая тусклый свет на ящики вокруг стола. На одном сидел Главный — пожилой мужчина с выбивавшимися из-под шапки седыми волосами и небольшим шрамом возле рта, на соседнем - предводитель темно-синих. Они о чем-то тихо переговаривали, то и дело заглядывая в карту и стоящий на столике блестящий ноутбук.

Когда Кот вошел, предводители закончили разговор и взглянули на гостей. Шутник поправил автомат на плече и проговорил, что, мол, прибыли, а затем подтянув штаны отправился к лестнице. Солдат поздоровался и вальяжно развалился на ящике. Он явно был своим. В комнате повисла угнетающая тишина, все в упор смотрели на сталкера, даже темно-синие исподлобья с любопытством поглядывали. Казалось, и крысы наблюдают из своих нор.

Марк закрыл на секунду глаза, собрался с мыслями и сглотнув комок в горле направился к Главному. Положил на столик портативный КПК, ноутбук и карту местности, вытянувшись сообщил, что дело сделано.

Главный долго не сводил с него изумленного взгляда.

— Сколько их было?

— Я не считал, примерно двадцать.

— И ты их всех убил?

— Возможно.

Солдат тяжело выдохнул. Главный продолжил:

— Может ты ещё скажешь, что был один?

— Я всегда один. — При этих словах Главный откинулся назад, словно на спинку кресла, и задрав голову сильно с хрипотцой рассмеялся. Предводитель синих испуганно взглянул на Марка. Видно с этим старым волком он тоже неуютно себя чувствовал. Но тогда что заставило прийти и вести деловые переговоры с глазу на глаз?

— Ладно — Главный всё ещё весело улыбался — байки сочинять твоё дело. Меня это не касается. Долг ты свой отработал, можешь быть свободен. Только у меня к тебе дело. Решать тебе — сгнить в аномалии, добывая дешевые артефакты или же работать на нас, при этом получать нехилый барыш в операциях, где необходимо твоя ловкость и проворство.

— Сразу нет — в душе Марка бушевал вулкан сомнений. С одной стороны, у него нет желания на кого-нибудь работать. Быть зависимым от кого-нибудь — это тоже самое, что продать душу — рано или поздно ты её лишишься. Уберут как ненужного свидетеля. А с другой стороны, странные бумаги и информация на носителях: чертежи какого-то оружия, карта с пометками, КПК с сообщениями о перевозе взрывчатки. И это только первые операции. А что же будет дальше? — Я не привык на кого-нибудь работать.

— Ну мы же не собираемся отправлять тебя грабить сталкеров. — Главный подался корпусом вперед, зажал руки между ногами и очень тихо, умоляюще произнес — Малыш, мне всегда был необходим такой человек как ты, способный попасть туда, где другие бы полегли. У тебя просто нет выбора: либо ты с нами, либо ты мертвый. — В это время человек, всё время стоявший позади Марка, щелкнул затвором и невесело хмыкнул.

По спине побежали мурашки. Было глупо умереть именно так. Но, ведь, смерть всегда глупа. Не правда ли?

А в голове крутилось только одно: «Кот, ты повязан…»

— Ну что ж, раз сталкер согласен, надо его наградить за верно принятое решение — и тут Главный, повернувшись к Шутнику, с издевкой произнес — напои кису молоком и проводи. А то вдруг заблудится.

Шутник быстрой походкой, при этом сильно размахивая свободной рукой и улыбаясь во все свои тридцать два зуба, направился на выход. Марк поплелся за ним.

— Подожди здесь, я сейчас — сказал Шутник и шмыгнул в полуоткрытую дверь соседнего барака, оставив сталкера у входа.

Марк долго прислушивался, пытаясь отыскать в глубине ночи звуки приближающихся людей. Ему не очень хотелось оказаться здесь во время нападения, пришлось бы выбрать чью-нибудь сторону, что грозило разрывом отношений с другой, и серьёзными последствиями затем. Однако, ничего кроме тихих разговоров бандитов и воя обезумевших собак не было слышно. Вышел Шутник, явно чем-то обеспокоенный, протянул вещь-мешок.

— Здесь аптечка, консервы и немного патронов — Марк взял мешок и в туже минуту Шутник подпрыгнул к нему совсем вплотную так, что сталкер увидел родинку на его носу. Сжав руки в кулак он, глядя в упор, проговорил — Кот, слушай и запоминай. Пока не поздно, иди к своим, иди и предупреди, пусть не смеют сюда соваться. Ты понял?

— Я не при делах.

Шутник тут же одернул голову в сторону и прикусил нижнюю губу.

— Будет облава, я тебя найду.

Марк развернулся и, крадучись, пошел к выходу, переходя двор он всё так же прислушивался. А оставшийся позади Шутник задумчиво смотрел ему вслед.

Глава 2

Это было тихое, спокойное место. Единственный безопасный участок вблизи Темных лесов, где можно было укрыться от лап химер и кровососов, зализывая собственные раны, поднабираясь сил для очередной битвы со смертью во имя неизведанного. Некогда здесь был порт: большие иностранные суда часто посещали Затон. Привозя странные грузы, стояли всего несколько дней, проверялись людьми в защитных костюмах и противогазах, и также спешно отплывали. Рыбачить на Затоне было запрещено, даже собирать грибы в ближайшем лесу и косить сено на полях люди не имели право. Вся территория строго охранялась армией, и по периметру стояли солдаты с автоматами и овчарками. На всём участке располагались: небольшая станция переработки отходов с двумя искусственными водоёмами возле, разделявшиеся дорогой; склады с блокпостом у входа; далеко в лесу пилорама; две небольших деревни для рабочих, находящиеся недалеко от казарм, сейчас уже разрушенных как и сами деревни. В прочем разрушена деревня одна, другая же сгорела со всеми её жителями в ночь на трагедию. И по сей день она тлеет, изредка вспыхивая пылающими огоньками на полусгоревших брёвнах, освещая памятник человеческой безалаберности.

О трагедии среди сталкеров говорить не принято. Уж больно много душ она унесла, и те тысячи найденных артефактов не покроют и одной человеческой жизни, не говоря уже о сотнях загубленных в первые часы, а также умирающих каждый день молодых и не очень мужчин от лап монстров. Трагедия изменила многое: как людей, так и природу - вода ушла и Затон сейчас - это всего лишь гнилое болото. Но одно осталось неизменным - тайна, которую хранят эти холмы и леса.

Марк шел по палубе ржавого, сгнившего по краям, корабля. Когда-то на этом судне кипела жизнь: матросы то и дело сновали взад и вперед, весело переговаривались, бросали шутки, ждали возвращения домой. Капитан на рубке попивал горячий кофе и повидавшими жизнь глазами наблюдал за голубыми волнами, слушая молодого штурмана. Тот раскачивался на стуле и рассказывал, как при прошлом заходе в порт с двумя латиноамериканками танцевал сальсу до утра, пил кальвадос и распевал постыдные песни. А дикие просторы океана качали корабль из стороны в сторону, навевая своим шёпотом легенды о далеких странах.

Теперь здесь было запустение. Находясь задней частью в болоте, корабль прогнил, везде были крысы и тараканы. Сталкеры сделали из него своё убежище: заделали дыры, разработали двери, поставили охрану. Таким образом, корабль «Скадовск» защищал не только от постоянных выбросов, но и от непрошеных гостей. Будь то монстры или бандиты, любившие поживиться за чужой счет. Впрочем, последние предпочитали небольшие группы, а не целые общины.

Два быстрых стука, через несколько секунд ещё один. И вот где-то внутри послышались шаги - это дежурный поднимается по лестнице, чтобы открыть.

В глазах помутнело, ноги подогнулись, Марк плавно съехал по стене на пол и вытянув ноги прислушался. На складах послышался одинокий выстрел, за ним ещё один, и тут же раздалась артиллерия автоматных очередей. Ей ответили, взорвалась граната и вся западная часть Затона окрасилась в яркий оранжево-желтый цвет. То и дело вспыхивали огни выстрелов над заброшенными зданиями, кто -то протяжно стонал, слышались команды и ругательства. Казалось, просто вооруженная стычка – обычное дело здесь. Но именно эта для сталкера значила очень много – приговор вынесен и скоро будет приведен в исполнение. Шутник – правая рука Главного- цепной пес, готовый порвать любого провинившегося, от него не спрячешься и с ним не договоришься. Он уже рыщет по просторам Затона, вынюхивая столь люто ненавидимого Кота.

Дверь отворилась и на пороге показался юноша, лет семнадцати с взъерошенными волосами в бронежилете, с противогазной сумкой на плече. В руках он держал новенький ТТ. «Ну вот ещё один-подумал Марк- и сколько их здесь ещё будет. Приезжают маменькины сынки, дети олигархов, ищут опасностей и развлечений и погибают на второй день, Рембы недоделанные. А папаши потом все суды и правоохранительные органы на уши поднимают и правду ищут, а правды то и нет. Она здесь заключается лишь в том, кто проворней, умней и удачливей. Кто мир повидал и не смотрит на жизнь сквозь розовые очки».

Парень, как завороженный, смотрел в сторону складов. В его взгляде смешивалось ребяческая восторженность и простой человеческий страх.

- Может поможешь мне подняться? - сегодняшние сутки изрядно вымотали мужчину, и каждое движение для него казалось нестерпимой пыткой.

- Конечно - Мальчишка спрятал пистолет в кобуру и, весело улыбаясь, помог встать.

- Тебя как зовут, сталкер?

- Миша - его глаза светились счастьем и, непонятной Марку, благодарностью.

- А меня Марк, но все называют Кот.

- Кот? - Паренек прыснул от смеха - И почему?

- Люди так назвали. Считают, что у меня девять жизней.

- Действительно? - Глаза Миши округлились, а рот немного приоткрылся.

Этот вопрос Кот оставил без ответа и мягко ступая по холодному железу пошел вниз.

***

Было уже пять часов вечера, когда Марк проснулся и вышел в трюм подкрепиться. В большое помещение, обставленное старыми, потрескавшимися от времени, столами, несколькими лежаками и ящиками. В дальнем углу располагался диван, на котором, укрыв голову свитером и прижав к животу какую-то вещь, лежал сталкер. Возле него на полу сидел ещё один. Облокотившись о стену и вытянув ноги, он опустил голову на грудь и тихонько похрапывал. Его огромные мозолистые руки со вздутыми, явно, от долгого напряжения венами непроизвольно вздрагивали.

Марк долго смотрел на эту парочку-в них явно было что-то чужое и страшное. Затем подошел к располагающийся возле лестнице барной стойке и позвал Бороду. Это был пожилой лысый мужчина с длинной бородой. На корабле он находился уже давно, с самых первых дней освоения зоны и пользовался огромным авторитетом среди сталкеров. Бандиты и те ходили перед ним на цыпочках, а солдаты вместо того, чтобы беспричинно палить, вытянувшись с улыбкой на лице отдавали честь. Для Бороды не существовало различий между людьми. Каждый для него являлся не просто человеком, а личностью с большой буквы. Будь ты богатым или бедным, бандитом или сталкером в трудную минуту можешь на него рассчитывать. Он всегда располагал пропитанием и имел свободную койку. Борода занимался перепродажей артефактов, возможно, поэтому он ценил каждого человека и был рад новым людям. Вот и сейчас у него в трюме спали два уставших незнакомых парня. Их потертые берцы были в грязи, а черные куртки сушились на бельевых верёвках. Парням явно необходимо было убежище.

- Здравствуй, Гош - Марк залез на высокий барный стул и кивнул в сторону спавших - кто такие?

- Понятия не имею. Пришли на заре попросились пожить маленько. Вот до сих пор спят.

- Может разбудить?

- Не надо - Гоша подошел ближе и понизив голос произнес - тебя Солдат хотел видеть, в восемь будет ждать у моста со стороны складов.

- Какой солдат?

- Тот, что на Главного работает. И не прикидывайся, что не знаешь. Я давно за твоими делишками слежу.

- Ты с ними заодно? - удивлению Марка не было предела. Он и подумать не мог, что Борода имеет уважение у бандитов благодаря не только своим добрым делам.

- Не твоего ума дела - огрызнулся мужчина и со стуком поставил на стол тарелку горячей гречки с тушенкой - На вот, ешь и не забивай голову ненужной ерундой.

Кот жадно глотал обжигающие кашу, а его голову штурмовала эскадрилья воспоминаний. Вот уже полтора года он находился в Зоне Отчуждения. За это время он два раза чуть не лишился жизни, потерял единственного друга и завел нескольких врагов. Он не имел уважения среди сталкеров, его никто не любил, никто не проявлял должного внимания и никто не заботился о его никчемной жизни. Его даже никто не ждал в миру. Некому было. Он потерял всё в одночасье, лишился прежней жизни, любви и счастья. И вот теперь на него огрызнулись и попросили не совать нос куда не следует. Так было всегда, так и останется. Он был здесь чужим, словно был из другой страны, другой нации, чуждой этим славянским сословиям. Всю его жизнь писали под копирку: вражда с одноклассниками, а затем с одногруппниками, трагическая безответная любовь и непрестижная работа-вот удел для такого неудачника как Марк.

Как быстро всё поменялось в его неполные тридцать лет. Он увидел её на Невском проспекте. Голубое платье покрывало стройное тело, а длинные волосы развивались на ветру. Она стояла на одной ноге, а другую разутую держала над землёй в воздухе, с чувством безнадежности и полного отчаяния рассматривала туфлю со сломанным каблуком. Он даже не помнил как подошел, взглянул на каблук, снял кеды, предложил переобуться. Она же посмотрела на него, как на сумасшедшего, потом рассмеялась и своими лучезарными глазами заглянула глубоко в душу. Они быстро влюбились. Также быстро их разлучили.

***

Лучи заходящего солнца обжигали кожу. Все небо было в белых разводах облаков, словно кто-то разлил банку краски. А это для Марка означило лишь одно-завтра будет дождь. Под ногами хлюпала зеленая жижа, и где-то в лесу слышались одинокие выстрелы. Голова была забита мыслями и нерешенными вопросами. Чего греха таить новость о солдате немного смутила его. Видно во вчерашней мясорубке на складах остались выжившие и эти выжившие явно хотели расквитаться с докладчиком. Но если это действительно так, стали бы они назначать встречу, чтобы убрать его? Скорей всего нет, они бы подкараулили недалеко от корабля и точным выстрелом в сердце лишили пустой жизни. Но тогда что? Может, солдат не верит в виновность Кота и спешит предупредить, что Шутник начал охоту. Это и так ясно. Но ведь они за одно?

Неожиданно что-то в кустах хрустнуло и на дорогу выскочил здоровенный кабан. Его глаза пылали яростью, а по обнаженных клыкам стекала пена. Прорычав, он в тоже мгновение бросился на Марка. Быстро среагировав, мужчина попытался сделать прыжок в сторону, но получив сильный удар в бок тяжело упал на спину. Кабан пробежал ещё несколько метров, после чего затормозил, его задние лапы подвернулись и под весом тела расползлись в разные стороны. Задыхаясь воздухом, сталкер поднял голову, у него оставалась меньше минуты, чтобы снять автомат с предохранителя и засадить целую обойму в зверя. Но хотел ли он этого? Ведь сейчас решалась его судьба: покончить со всем унижением и непониманием, что было в жизни раз и навсегда, умереть и стать свободным, либо окончательно повязнуть в темном непонятном деле. Вепрь уже поднялся на ноги-Марк был как между двух огней-отряхнул голову-автомат всё еще валялся без дела. Покончить, раз и навсегда-как эхо раздался голос. Под тяжестью копыт тряслась земля, зверь уже в прыжке летел на сталкера. Ещё мгновение-щелкнул затвор и простреленная насквозь туша упала на Марка. Ноги животного ещё продолжали двигаться, чиркали об асфальт, сминая траву, голова, высоко задранная человеческими руками, в предсмертных судорогах моталась из стороны в сторону.

Зверь был повержен. Кот вылез из под него, перезарядил автомат и,пошатываясь из стороны в сторону, направился к мосту. Его уже ждали. Все тот же солдат стоял на перилах моста и повернувшись к станции переработки отходов рассматривал что-то в бинокль.

А внизу на берегу реки Плоти разрывали на части двух сталкеров. Остатки их безжизненных тел лежали в луже крови. Марк отвернулся, к горлу подступил комок, а мир вокруг поплыл. Мужчина сделал усилие, чтобы не упасть и зажав рот ладонью попытался забыть только что увиденное. Люди часто любили останавливаться в этом тихом месте. Даже построили там шалаш и соорудили из камней место для костра. Вот теперь речку облюбовали и мутанты-отличная получилась кормушка.

- Давно ждешь? - обратился Марк к солдату.

- Нет. Только подошел - мужчина весело улыбался, щурясь от солнца - Ты здорово уделал кабана. Я уже думал, он тебя сожрет.

- Неожиданно получилось – Сталкер невесело хмыкнул: этому парнише и в голову не пришло стрельнуть в вепря. Ничего удивительного в этом нет, быть изгоем значит быть никому ненужным.

- Как ты думаешь, что необходимо было перерабатывать на закрытой, охраняемой властями территории?

- Ну, ты её охранял, тебе лучше знать.

- Я был всего лишь пешкой и не совал нос, куда не следует.

- А теперь вдруг изменил свое кредо?

- Можно и так сказать-солдат уставился на свои ботинки-Ты был там. Расскажи, что ты видел.

- Я пробрался только в главный корпус - просторные помещение, без какого оборудования, а остальные сооружения находились под замком.

- И ты их не взломал?-мужчина раздраженно выпалил свое негодование.

- Зачем мне это надо? Я нашел то, что искал.

- Видимо не совсем - солдат повернул голову в сторону станции. Марк проследил за его взглядом - Там опять люди. Снайперы засели в окнах. Уже не пробраться. Эх, Такой шанс упустили!

Марк кряхтя уселся на обочину, у него болел бок. Здоровенный синяк с подтёками красовался на уровня рёбер.

- Меня прислал Главный. Вот этого человека ты должен найти - из нагрудного кармана Солдат достал старую потертую фотографию и передал Коту - некто Ганс. Пропал два месяца назад, последний раз видели на станции Янов. Был в стельку пьяный, рассказывал всем о каком-то мощном оружие . Угощал дорогим коньяком. Куда пропал неизвестно. Был слушок, что повязала за долги группировка Дяди Миши.

- Я так понимаю – это бандиты? Но тогда почему Главный сам не договорится?

- У них вражда. При удобном случае норовят всадить друг другу пулю в лоб. Каждый контролирует свой район, но мечтает о расширении. Поэтому не вздумай упоминать о нас.

- Что я должен выяснить?

- Ничего. Просто притащи Ганса сюда. Любой ценой. Будь он мертвым или живым. Хотя - солдат усмехнулся - мертвым не надо: вонять будет. Тогда просто бумаги или КПК. Что найдешь.

- Отлично - Марк с трудом поднялся на ноги - Тогда я пошел.

- Будь здоров - и солдат снова уставился в биноколь.

Сталкер поплелся на корабль. Но тут ему в голову пришла одна мысль, и он повернулся к мужчине:

- Слушай, если Слабак почувствовал, что будет облава, тогда почему бандиты не ушли со склада?

- Так они тебя ждали - солдат добродушно улыбался.

- То есть Главный, действительно, думал, что это я вас сдал, и поэтому решил проверить приду ли я?

- Как бы не так. Просто ты был гарантом нашей безопасности.

Непонимающе смотрели глаза сталкера.

Солдат, нехотя, пояснил:

- Не знаю, как оно на самом деле, но люди считают, что у тебя очень чуткий слух. Просто если бы ты услышал, что-то подозрительное, ты бы к нам не пришел. Да и вообще, находясь у нас, ты явно следил за ситуацией на улице.

- А вы не подумали, что я мог принять участие в стычке?

- Судя по слухам, сталкер Кот существо миролюбивое и просто так в неприятности не ввязывается. Как бы там ни было, но сразу же после твоего ухода большая часть бандитов скрылась... И не зря… - солдат произнес последние слова медленно, растягивая каждый слог, и уставился в сторону завода - Ну все проваливай.

Сталкер медленно поплелся прочь. Надо было отдохнуть перед дальней дорогой, собраться с мыслями и отправиться в нелегкий путь. Марк не любил окрестности железно-дорожной станции Янов: уж больно опасно там было. Мало артефактов, зато аномалий и мутантов хоть отбавляй. Так и ждут, как всадить в тебя свои клыки или обвести шею щупальцами. Это еще не говоря о людях. Военные, которые враждуют между собой; ученые, проводящие пустые опыты; непонятные группировки вроде тех темно-синих. Кто такие - неясно. Чем занимаются в зоне-неясно. А главное - сталкеры и бандиты, разделившиеся на несколько групп и не пускающие никого в свои общины.

Зато дело приобретало новые факты. Во времена, когда Марк здесь только появился, ходила легенда о мощном оружие, способном с одного выстрела разрубить тело человека на пополам. Что-то вроде лазера, обладающего огромной проникающей силой. Однако, кому оно принадлежало, кто его видел - ничего не известно.

И вот теперь, чертежи на заводе-явно не машина и не сооружение, тетрадка с математическими вычислениями и химическими формулами. И самое главное - Ганс, знакомый с этой самой винтовкой. Ясно только одно - Главный намерен заполучит её и, наконец, осуществить свою мечту - установить власть на всей территории Зоны.

Оставалась нерешенным только одно - зачем Главному необходимо было пробраться в Чернобыль к реакторам?

Марк проходил мимо складов. Только сейчас он заметил, что задняя часть построек сгорела до тла. Огромные опорные столбы все еще тлели, и голубой дымок поднимался высоко над деревьями. Ветер разносил пепел по двору, а лежавшие трупы покрывались темной пеленой наступавших сумерок.

До корабля оставалось всего ничего, но Кот решил зайти в еще одно место и по-этому пройдя мимо старой посудины направился к лесу. Он остановился возле небольшой трещине в холме, воровато оглянулся по сторонам и, закинув автомат на спину, кряхтя на корточках пролез в расщелину. Земляной потолок упирался в голову так, что земля с него весело сыпалась на сталкера, затем он становился все выше и выше. И в какой-то момент Марк уже мог идти в полной рост по довольно широкому коридору.

Где -то впереди маячил огонек свечи. От туда же вдруг раздался грубый мужской голос, в нем явно читалась угроза: «Уходи отсюда, мужик!»

Но Джон уверенно продолжал двигаться в глубь таинственного коридора. Его не пугала ни ржавая арматурина, закрученная, словно штопор в спираль, и торчащая из стены, ни старый разорванный сапог, с подозрительными запыленными пятнами на нем.

Голос повторил угрозу. И в тоже мгновение в виски ударила боль, а голову словно сжали металлическим обручем. Сталкер, опираясь рукой об стену, пытался передвигать ватными ногами.

Впереди показалась фигура. Она с распростертыми руками, словно хотела обнять, медленно шла навстречу. Это был контролер - мутант довольно небольшого роста, одетый в джинсы, которые въелись ему в кожу, и казалось, что с телом они составляют единое целое. Бинты на груди, некогда перевязывающие раны, разболтались и сползли до живота. Худые щеки ввалились, а голова была покрыта безобразными волдырями.

Напряжение, парившее в воздухе, все возрастало, а давление в теле, готовое разорвать сосуды, неуклонно росло вверх. В глазах потемнело, и в ушах предостерегающе зашумела кровь. Еще мгновение, и контроллер подошел совсем вплотную, своими пустыми глазами заглянул сталкеру в лицо. Тут же металлический обруч на голове разжался и Марк без сил повалился на землю. На него сверху смотрело чудовище.

Глава 3

Ряд многоэтажных построек образовывал букву П, во дворе которой рос клен. Именно его взял под свой прицел человек, сидевший в окне одного из зданий. Он без интереса рассматривал кору в прицел снайперской винтовки. Еще один был в комнате. Мужчина сидел на корпусе телевизора, экран которого был разбит, и чистил небольшой щеткой кожаные сапоги.

Ступая по разбитому стеклу и мусору, в помещение вошел солдат. Осторожно поставил автомат у дверного проёма и сел на стул. Закинув ногу на ногу, он достал сигарету и, понюхав ее, стал крутить в руках.

- Не нервничай, Саш - обратился к солдату мужчина, сидевший на телевизоре – все сделаем по-тихому. Никто ничего не заметит.

- За это я не переживаю. Здесь другое.

- Что же?

- Мне кажется, за мной следят – на лице явно читалось беспокойство.

- «Свобода»! - выпалил парниша в окне – Нет, «Долг»!

- Какой к черту «Долг»? – занервничал Саша – на кой я им сдался?

- Чтобы тебя… они хотели же… - мальчик стушевался и, отведя взгляд, замолк.

- Послушай, Малыша. Возможно, он прав - сказал мужчина – эту версию не стоит отвергать.

Солдат медленно перевел свой обжигающе ледяной взгляд с одного сталкера на другого.

- Вы не понимаете. Вы ничего не понимаете! – закричал Саша и вскочил со стула.

- Ну, так поясни нам, таким непонятливым, во что ты вляпался!

- Во что МЫ вляпались! – Солдат стал ходить по комнате из стороны в сторону.

Спустя минуту он пояснил:

- Зона. Эта она за мной следит. Она за всеми следит.– Саша, словно обезумевший, вертел глазами.

Сталкер взглянул на Малыша, тот незатейливо покрутил пальцем у виска. В воздухе так и читалось: «Выжигатель мозгов».

Солдат без сил повалился на стул и начал свой рассказ: « Просто мне стало казаться, что мы все здесь не случайно. Словно кто-то специально собрал нас в Зоне, чтобы обнажить все наши пороки, раскрыть душу и вывернуть наизнанку всю ту грязь, что в ней накопилась с самого рождения. Взглянешь на человека, и плакать хочется: весь из себя такой крутой – артефакты ищет, людей убивает. А я бы его спросил, где в нем сила? Он человека способен убить? Так на это каждый способен. Вы, может, скажите, нет. А я вам отвечу – сначала хреново, жить не хочется, совесть мучает, а потом как по накатанной. Люди, это такие существа, они ко всему привыкают - и к хорошему, и плохому. Только и успевай запоминать, где и когда. А у сталкера может семья, жена любимая дома ждет, да детишки подрастают. А ты тут его из-за хабара убил. И нет папы.

А ты попробуй, прожить достойно в зоне. Так чтоб не грабить и не убивать. Сможешь? То-то и оно. Я вот тоже не смог. И никто не смог. И никогда не сможет! И вот поэтому-то мы и здесь. В Зоне нормальному человеку делать нечего, здесь одни падшие духом.»

Парниша в окне наигранно-удивленно приподнял брови.

Солдат же, не видя сарказма, пояснил: «Ведь сила не в том, чтоб показывать свое физическое превосходство, а в том, чтобы находить компромисс и все решать мирным путем. Почему вы не понимаете, что нужно терпимее быть друг к другу? Зона погрязла в крови. Я вам больше скажу, она в ней захлебнулась»

- Сань, ты устал – сталкер, явно, были обеспокоен – закончим дело и напьемся. Окей?

- Окей – Отозвался тот упавшим голосом.

Тут же термо-радар тревожно запищал. Парень спрыгнул с окна и взглянул на зеленый экран небольшого ящичка. На нем вырисовывалась группа красных точек, быстро приближающихся к зданиям.

- Кэп, с северо-запада четыре и с юга семеро.

- Странно, до встречи еще час – старший сталкер взглянул на часы – Далеко они?

- Сто метров.

- Засаду будут делать – отозвался Солдат.

- Засаду…? - протянул парень - А мы ж засада.

Кэп с Солдатом переглянулись.

- Малыш, хватай радар, Кэп, забери у него рюкзак и винтовку. И быстро все на чердак!

Вверх по лестнице, перепрыгивая через ступени, мчались «слоны». А во дворе зданий уже появился «Монолит».