Кошка

«Вот зараза! Надо же было мне так влипнуть!»

Я пробежал от одного дерева к другому. В роще темно, хотя уже близко к полудню. Все эти тучи, закрывшие солнце. Такова она, эта Зона. Позади ничего не было слышно. «Умные гады. Тихо идут, чтоб подловить меня». Я двигался небольшими перебежками, чтоб случайно не влипнуть в аномалию.

«А что я такого сделал? Пришел на базу переночевать. В контейнере несколько хороших артефактов. Зашел в бар. Немного выпил. Договорился с барменом по поводу комнаты…»

Раздалась автоматная очередь. Пули впились в соседнее дерево. Я сделал шаг. Впереди кружилась листва, непонятное вещество бурого цвета висело в воздухе на расстоянии полуметра от земли . «Воронка» перегородила дальнейший путь отступления. « Что делать? Безнадежная ситуация. Хотя…». Не долго думая я достал рожок с патронами. Пробежал глазами вокруг себя. Ага. Справа лежат давно заржавевшие и начинающие уже гнать остатки от кабины трактора. Мне туда. Я присел, перебежками пробежал от дерева, к кустам, от кустов к кабине. «Ну, была ни была». Бросил рожок в аномалию.

Странное образование схватило предмет. Листья упали, но затем стремительно взлетели, но уже выше, чем прежде. Аномалия стала собирать энергию для разрядки. Бурая сердцевина почернела, поглотила рожок, предварительно сплющив его до формы блина. «Удивительно, как патроны не выстрелили. Но может быть и так, что это обман зрения». Свинец выскочил из оболочки и стал вращаться возле центра аномалии с бешеной скоростью.

Из кустов появился первый преследователь. В этот момент аномалия выстрела. Большинство пуль кровожадно впились в деревья. Одна свинцовая убийца просвистела возле моего уха. Несколько других протарабанили по металлу.

Со стороны рощи раздались крики. Нескольких человек явно, если не убило, то хотя бы ранило. «Зверь, тебе крышка». (Кстати, Зверь это я. Извините, некогда было представляться.) «Это вы все затеяли, теперь расплачиваетесь! - я пытался сказать это так, как будто я нахожусь в движении. «Ответишь за все: за то, что украл, и за смерть Витька и Лешего. - голос раздавался отчетливо. Видимо, человек стоит на месте.

«Так, что дальше? Этих придурков я лишь разозлил. Теперь они вдвойне быстрее побегут за мной. С двух сторон от «воронки» расположились другие аномалии. Не пройти. И назад не двинешь. Значит… Иду на таран. Я слышал, что после разрядки некоторые образования теряют свою силу на некоторое время. Ну, вперед».

Я быстро встал, обежал свое укрытие, на бегу сделал небольшой круг и прямиком двинул в аномалию…. Застучала автоматная очередь. Пули прошли мимо меня, но попали в аномалию, которая вроде уже разрядилась, но она, почему то, стала готовиться к разрядке. Мне это не очень нравиться. Но останавливаться было поздно уже. Я влетел в «воронку». Тут стало происходить странное для обычного человека, а для сталкера - это обычное дело.

Показалось, что время совсем остановилось. Листва на деревьях еле колыхалась. Тучи замедлили свое движение до скорости бешеной улитки. Пули, влетевшие раньше меня, плавали со мной наравне.

Внутри все сдавило. В глазах стало белеть. Похоже, я начал терять сознание. (Дети, да и взрослые не повторяйте мой поступок.) Попытался пошевелить руками, но не получилось. Затем ногами – результат тот же. Я застрял. «Как-то не хорошо получилось. Мечтал накопить денег, уйти из Зоны. Похоже, она не хочет отпускать меня, заберет мою душу в себя, как и многих других сталкеров…

Одно хорошо, пули не долетают до меня. Но и эта радость не совсем верная. Умирать вообще-то никто не воспримет радостью (если только люди-ку-ку, думаю, поняли). Так что лучше не попадать в такие ситуации и не выбирать лучший способ распрощаться с этим миром.

Послышался хлопок, я попробовал повернуть голову. Получилось, но с трудом. По увиденному сделал заключение, что это была граната. (Похоже, аномалия затормаживает распространение звука). Справа от меня образовалась воронка диаметром несколько метров – очень мощная штуковина сделала это. И…. на меня летело дерево. Может и плюс, что так происходит, может и минус. Хорошо то, что благодаря дереву могут закончится мои страдания как и в положительную, так и отрицательную сторону. Здесь все зависит, как себя поведет аномалия. Что плохо? Кому понравиться, что на вас падает дерево? А вдруг случится сердечный приступ? И что тогда? Круто! Появился еще один вариант…

Дерево падало очень медленно. «Видимо, это все из-за того, что я нахожусь в аномальном образовании. Хватит! Хватит рассуждать – надо выбираться.

Ну почему так долго?»

Аномалия завибрировала. Это напомнило мне начало разрядки. «Это значит, что все, пришло время». Но вместо ожидаемого мною уничтожения ловушка выплюнула домоседа (то есть меня).

Пролетев несколько метров кубарем, я приземлился в грязь. Кто-то недовольно завизжал. Подняв голову. Я увидел целое стадо кабанов с большими и более мелкими кабанчиками. Но откуда они здесь? Неужели я так долго провисел в аномалии? Главный хряк явно не обрадовался такой встрече. Вскочив от неожиданности, он зарычал и, закрыв глаза, понесся на меня. Его морда была покрыта волдырями. Шерсть встречалась очень редко. Большущие бивни торчали в разные стороны. Пожелтевшие, но одном еще была кровь – видно недавно пировали. Других тварей некогда рассматривать.

Бежать не получиться. Сзади аномалия и преследователи, слева и справа так же какие-то образования. Несколько «каруселей», «электр», «плешь» и еще что-то. Получился вроде как коридор смерти. И почему именно я в нем оказался? Так, стоп. Сейчас не до нюнь. Надо спасаться. Всех тварей перебить? Это не вариант. Патронов не хватит – на меня несется целое стадо. Против одного кабана справиться можно, но против такого количества....

Стоп. А ведь среди всех аномалий есть «трамплин». А вот это идея. Надо лишь найти подходящий. Но времени в обрез. Надо действовать. Встав в полный рост, я быстро двинул в стороны первого ко мне образования. Набрав нужную скорость, я прыгнул… Трамплин несколько секунд «подумав» подбросил меня в ту сторону, где раньше находилось стадо. Хорошо, что не обратно. Пока летел, заметил, что главный хряк попал в «воронку», в которой я «зависал». Остальное стадо ринулось за главаком. «Паря в воздухе» как птица, я вспомнил про летающего человека из мультфильма, у которого вентилятор в з… , ой, простите, на спине.

Воспоминания длились не долго.

Приземлился я на дерево. Еле успел зацепиться за ветки, чтоб не упасть вниз. Итог полета: содранные локти, несколько ссадин, от жуткой боли отнимаются ноги, расцарапано лицо. Если сравнивать с тем, что могло быть со мной без трамплина-помощника, то это небо и земля. Лучше уж так, чем быть втоптанным по самые гланды в земли или стать чучелом на клыках кабана. Разница есть. Жив – и, слава Богу. А точнее Зоне. Именно так. Бог помогает только за приделами периметра. А ОНА является местным божеством. Провинился – попадешь в ад. Точнее в аномалию. Ведешь себя хорошо, значит, получишь редкий артефакт, заработаешь денег и … нет, не уйдешь на заслуженный отдых, Зона и так тебя заберет. Кого-то раньше, кого-то позже. Все зависит от самого сталкера. Будишь тихо собирать хабар, не залезая далеко в дебри, дольше проживешь. Ну, а если замахнешься слишком далеко, то… ничего хорошего не будет. Много таких примеров случалось в Зоне. Не перечесть.

Я перевел взгляд назад. Всю обстановку мешали рассмотреть ветви. Но, убрав их в сторону рукой, разглядел все в подробностях. Главный кабан застрял в «знаменитой воронке». От дерева, помогшего мне, уже ничего не осталось. Лишь щепки валялись по сторонам. И уже при двух разрядках эта аномалия продолжала свое кровавое дело. Ужас! Что в Зоне происходит? Главный хряк медленно плавал в пространстве. Раздался дикий визг, послышался хруст костей. Брр. Животное уменьшилось в размерах, брызнула кровь по сторонам. На большее аномалию не хватило. Она лишь выбросила жертву из себя. Хряк уже не подавал признаков жизни.(это и не удивительно). Другие мутанты, бежавшие сзади, увидев всю эту картину, дико запаниковали. Начался полный хаос в стаде. Каждая тварь рвалась в перед, давила молодняк. Что сказать - животные. И вот в таким образов они добрались до трупа. Не замедляясь, не оббегая препятствия, они бежали на пролом. Безмозглые! Спотыкаясь, от бывшего вожака, кабаны ломали ноги, визжали, устраивали между собой разборки, но, опомнившись, продолжали свой забег.

Вышедший напротив всего этого ужаса человек выпучил глаза. Издалека именно так показалось. Он попытался было схватить автомат, но не вышло… Первый кабан поднял его на клыки, немного потрепав, бросил его под ноги к другим тварям. Они в своею очередь пробежали по нему – он труп. Даже полный дурак поймет это. Очевидно, что у него будет сломан не только хребет. С трудом верится, что у человека после такого «шоу» вообще останутся целые кости. Послышались автоматные очереди – до остальных преследователей добрались. Выстрелы быстро стихли. Это и не удивительно. Когда против тебя целое стадо из кабанов, плюс неожиданно нападает, плюс на бешеной скорости. Шансов ноли. Это то же самое, что скакать на коне со шпагой против танка. Интересный пример, но он точно передает расстановку сил.

Наступила тишина. Лишь изредка из кустов доносился топор или визжание хряков. Это плохо, очень плохо. Тишина в Зоне не к добру. На личном опыте знаю. Уж поверьте. Одно хорошо – скоро выброса нет. Можно и подождать немного.

Надо спускаться. Посмотрел вниз. Да. До земли где-то два метра. Высокое дерево попалось. И немного странное. Не правится оно мне. Нутром чую, что что-то не так. Попробовал пошевелить ногами- удалось. Ходить буду. Начал потихоньку спускаться. Скинул ноги на сук пониже остальных, руками держался за верхние. И так, перемещая свои конечности, медленно, но уверенно двигался вниз. Теперь надо убедиться, что возле дерева нет опасности. Нашел болт во внутреннем кармане, кинул – ноль реакции. Образований нет. Уже хорошо. Посмотрев вниз для надежности, мутантов нет, теперь много и прыгать. Высота уже не большая.

Из-за кустов послышалась неразборчивая речь и слова, «не для печати». Вот так поворот. Вроде оторвался от преследователей. Когда они успели обойти меня? Вообще выжали ли они? Так, значит это не те люди. Тогда кто? Вольный сталкер, случайный бродяга недоволен хабаром? Или…

В этот момент на поле месива выбежала плоть!

Этого я и боялся. Только мутантов мне сейчас не хватало. Сил нет, оружие (поискал рукой по поясу) нет! Как? Вот дурак. Это надо же было потерять и нож, и пистолет, и автомат. Плохо дело. С голыми руками не кинешься же на тварь. Единственный, правильный и вполне разумный вариант – ждать. На море погоды. Но ничего другого не выйдет. А так, если просижу тихо, ветер будет дуть в нужном мне направлении, мутант не поднимет голову посмотреть наверх, если не упаду, то шансы есть. Но все это с условием «если». Не надежно. Но придется делать задуманное. Пока все идет по плану, что дальше будет … - посмотрим.

Я залез на прежнее место, куда приземлился некоторое время назад, устроился поудобней. Сел. Руки под голову. И давай рассуждать.

«Так, на чем я закончил рассказ? Ах да, точно. После вечера в баре пошел к себе в комнату. За мной увязались двое. Сделав вид, что они остались не замечены, прошел до своего места отдыха. Скинув рюкзак на пол, завалился на кровать. Все это я проделал с хорошей шумовой подготовкой. Зачем? Чтобы шпионы раньше залезли ко мне. Опасно? Ну да. Только устраивать драку без причины в баре как-то не особо хочется. Да и денег не много осталось для уплаты неустойки за сломанную мебель.

Я лежал, делая вид, что храплю. Хорошая маскировка. Ты спишь, доброжелатели слышат это, раньше приступают к делу. Послышался скрип в замочной скважине – все-таки двери старые, все заржавели. Тихо встав, продолжая издавать «привычные звуки», я достал нож, на цыпочках подошел к двери. Стал так, чтобы заслонила меня она. Замер. Протяжно скрипя, дверь стала открываться. В комнату, сначала один, затем второй, вошли те самые разведчики. Неодобрительно осмотревшись и не заметив меня, один захотел что-то сказать, но не успел. Нож прилетел к нему в затылок. Разведчика вырубило (нож попал рукояткой). Второй оказался шустрей – достал пистолет, но использовать его не успел. В несколько шагов я преодолел расстояние разделявшее нас. Левой рукой врезал ему по лицу, правой выбил пистолет. Он рухнул на пол, захлебываясь кровью. Подняв свой нож, я вырубил второго. Теперь все чисто. Если, конечно, их не больше.

Схватив рюкзак, вышел из комнаты и направился к бармену – дело есть.

В зале, отведенном для пьянок (так проще сказать), стояла тишина. Все столики были пусты, кроме одного в самом углу, за которым сидело двое и о чем-то разговаривали. Я не разглядывал их – времени нет. Подошел к бармену. Он тяжелым взглядом окинул меня, продолжая протирать бокалы.

-В моей комнате надо будет убраться. Да поскорей. – как ни в чем ни бывало сказал я ему.

Они ничего не ответил. Да и не должен. Ведь я снимал комнату на ночь, а пробыл в ней от силы час. Так что он в плюсе. А убираться – это обычное дело для бара, где постоянные клиенты – сталкеры.

Развернувшись, я пошел на улицу… Дальше? Дальше вы все уже знаете. Все, что со мной произошло, случилось именно после бара.

Дерево зашаталось. Это не к добру. Либо оно живое, либо плоть унюхала меня и теперь пытается стряхнуть. Послышалось невнятное бурчание. Все-таки тварь меня нашла. Я посмотрел вниз. Меня это поразило - мутант просто чесал спину. Значит, он не заметил «тарзана». Это уже хорошо. Надо выбираться, но как? Я пошарил по поясу. Слава Зоне, что не потерял контейнер. А в нем найдутся полезные артефакты. Достал из него пару вещиц. «Ночная звезда»? Если будут раны, пригодится, а они будут. Я почесал за ухом. Уже есть. Надел на пояс. Главное, что уши не стали больше. Идем дальше. «Компас», редок он стал в последнее время. А как им пользоваться? Не знаю, но пригодится.

Может из-за него на меня и напали в баре? Вполне возможно. Я достал последний артефакт. Руку приятно стало колоть. По телу побежали мурашки. На лице проступил пот. Почему так случилось, я не знаю. Может это к лучшему, а, может, и нет? Рассмотрев это странное образование поближе, я понял, что оно похоже на свернувшуюся кошку. Да, да, не смейтесь. Странно, конечно. Небольшого размера. Примерно с кулак человека. Цветом: что-то среднее между синим и красным. Вот такая вещь.

Я надел «Кошку» на пояс. «Думаю, название подойдет. Внешние сходства есть. (И еще имеется странная полоса на самом образовании. Оно идеально подходит под мой ремень. Совпадение или нет? Посмотрим. Впервые я даю названия образованиям Зоны. Даже немного не по себе. Такая ответственность. Не верите? Зря. Это, это… то же самое, что увидеть как впервые пошел твой ребенок. Именно так».

Дерево перестало трясти. Все успокоилось. Не к добру. Одно, что действительно изменилось, так это положение ветки, на которой я сидел. Она немного сместилась. Или у меня крыша поехала после недавних событий. Не знаю. Одно скажу точно: в Зоне псих может стать легендой. Вот так. Все возможно здесь. Слепой вдруг увидит, хромой – побежит…

«Хватит рассуждать. Надо спускаться. Еще раз. Что поделать, если не сидеться мне рядом со смертельной опасностью». Спускаться стал по старой схеме, примененной в первый раз. Вроде все шло хорошо, по-началу. Затем руки и ноги стали скользить. Дерево неожиданно посырело. Нет, не стало сырным. Откуда-то появилась влага на стволе и ветках. Сегодня мне абсолютно все не нравится.

В данной ситуации надо не сорваться. Но при сложившихся обстоятельствах это сделать будет трудно. Вот, накаркал! ….

Одновременно руки и ноги соскользнули. Я полетел вниз. Всячески пытался зацепиться за что-нибудь, но без толку. Падая, обратил внимание на то, что дерево в несколько секунд изменилось. Помимо того, что стало скользким, так и изменило окраску листьев. С коричневого – на голубоватый. Вот так дела.

Приземление снова не удалось. Упал я спиной – в воздухе не смог сгруппироваться - и прямо на корень, торчащий возле дерева. «Как же это неприятно». Спина отнялась. Ногами тоже не смог пошевелить. Хорошо, что руки и голова в полном порядке. Относительно.

«Итак. Где плоть?»Я стал смотреть по сторонам. Ничего. Подозрительно. Пару минут назад тварь во всю «развлекалась» с деревом и неожиданно исчезла.

…Не надолго. Непонятно что бурча, плоть появилась из неоткуда. Это не кровосос, но факт остается фактом. Хотя… немного присмотревшись, я разглядел правее мутанта довольно приличного размера образование. Какая-то аномалия. Похоже, она не дает свету преломляться, и поэтому возникает ощущение, что сзади нее никого нет. Вот какие знания физики демонстрирую при опасности. Странно.

Увидев свою жертву, плоть стала набирать скорость. Ее тонкие, но острые ноги проваливались в землю, но это ей совсем не мешало. Складывалось впечатление, что она бежит над поверхностью. И этому есть объяснение, но давайте не будем об этом… И вот в несколько секунд зверюга оказалась передо мной. Морда лишь отчасти напоминала свинью: нос искривлен в левую сторону, от пяточка осталось лишь воспоминание. Ноздри выходили прямиком из головы. Маленькие бегающие глаза были устроены по принципу дыхательного пути. Единственное отличие – они располагались немного глубже нежели дыхалка.

Все рыло было измазано грязью, гнильем и свежим мясом. Кровь стекала несколькими ручьями. Изо рта разило за километр помоями. Фу…

Мутант открыл пасть. Желтая слюна упала плоти под ноги и частично мне на куртку. Я решил однозначно – буду глядеть смерти в глаза. Но вместо того, чтобы начать пировать, тварь уцепилась мне за шиворот и оттащила на несколько метров от дерева и пристальным взглядом стала рассматривать его. Интересно почему?

Очевидно - мне повезло. Несколько минут я могу подумать и попытаться спасти себе жизнь, но в таком положении сделать это если получится, то с большим трудом. Итак, что я имею. Ответ: ничего. Артефакты не в счет. Остается надеяться на природу человека. Попытался пошевелить ногами – удалось. Супер. Стал потихоньку отползать назад. Получается!

Плоть повернула ко мне свою морду. «Обед ведь убегает». Она, недолго думая, вонзила своей костяшкой мне в ногу. Боль адская. По телу в одно мгновение пробежали мурашки. Только в этот раз не тысячи, а миллиарды… Орудие мутанта осталось у меня в ноге. «Что поделать – придется полежать, позагорать, жаль, солнца нет. Шучу. Надо думать, как сделать ноги, ну или ногу».

Дерево, с которого я некоторое время назад «прилетел», застонало. В прямом смысле. Зашаталось, повернулось против ветра; листва осыпалась. «Где-то я это уже видел, в каком-то фильме. Ну да ладно, не до него сейчас». Плоть отпустила мою ногу. Встала на все четыре … э, скорее шпильки. Дерево опустило две ветви, похожие на руки. «Ну, прям Голливуд. Не хватает ног, но как я понимаю, у него (дерева) их нет. Хотя не уверен, что это создание является растением. Но об этом поговорим потом».

Ну а тут случилось самое интересное. Плоть ринулась на нового мутанта. Хрюкая, матерясь – «аж, смешно стало» – тварь врезалась в дерево. Оно немного пошатнулось. Остатки листвы опали. Отойдя подальше, для разбега, плоть повторила попытку. И так несколько раз. «Чего она добивается?»

Дерево, в свою очередь, стало махать «руками», но задеть нападавшего не получалось. Ветви слишком тяжелы, поэтому медлительны. Только мутант замахивается и начинает наносить удар, плоть отходит. И все вроде бы хорошо. Но такая возня может приманить других тварей. А это плохо. В этот момент я подумал, чтобы все скорее закончилось. И… все стихло. Да. Да. Стихло. Странно. Я приподнял голову, осмотреться. Плоть остановилась. Она была похожа на спринтера, в позе на старте. Не знаю, как правильно это назвать. Ну да ладно. Дерево тоже прекратило движение. Ветви-руки остались в воздухе. «Здесь явно что-то не так. Но что? Может, контролер решил оставить себе на ужин меня? Тогда почему я не чувствую пси-волн, исходящих от него? А может я уже у него во власти? Хотя вряд ли».

Я попытался встать. Не получилось. «Черт. И как я теперь буду добираться до безопасного места, если такое, конечно, есть. Кто бы мне помог».

Плоть вышла из «стойки» и направилась ко мне. Я хоть как-то попытался отползти, но тщетно. Мутант же, приблизившись, сначала стал возле меня, затем и вовсе лег. Что происходит? Без понятия. Но надо проверить. Я закинул руку на спину твари. Мутант не отреагировал. Ухватившись покрепче, я попытался встать. Опять не получилось. На этот раз поехала нога. Присмотревшись, я понял, что лежу уже в бывшем кабане. «Фу, какая гадость».

Мне надо обо что-нибудь опереться, но обо что? Плоть, посмотрев на меня, встала. Я не отпустил хватку. Она двинула к дереву. Уже ни о чем не думая, надеясь на то, что все будет хорошо, я доверился мутанту. Глупо, конечно, но лучше так, чем никак.

Подтащив меня к дереву, тварь всем видом стала показывать, что, вот мол, цепляйся, не стесняйся. Я последовал ее «совету». Рукой оперся об так называемое дерево. Оба мутанта были совершенно спокойны. «Не нравиться мне это». Встав на одно ногу, ведь второй по сути дела нет. «Ага. Теперь мне надо как-то сделать жгут на ногу, иначе плохо будет очень плохо».

Дерево, стоная от боли, (так мне показалось) отломало от себя две ветки. Потихоньку опустило их ко мне. «Хорошее мутировавшее создание. Теперь мне надо найти мое оружие». Тут заработала плоть. Посмотрев по сторонам, она отправилась к трамплину-спасителю.

«Хорошо все складывается. Даже замечательно. Мне мутанты подчиняются. Выполняют все мои распоряжения. Только от чего это? Я ведь не контролер, да и не легенда Зоны, хотя с такой вещицей стону им очень скоро. Так, надо разбираться. Если все предыдущие варианты отпадают, значит остается один. И это артефакты. Или артефакт. Надо проверить. Пока плоть вдали».

Я аккуратно снял «Ночную звезду» с пояса. Мутанты даже не шелохнулись. Убрав звезду с пояса, стал искать «Кошку». Ага. Вот она. Так, снять надо. Или лучше не стоит? Ладно. Была ни была. Незаметно для моих «помощников» я взял артефакт в руку. Ничего не происходит. Надо положить его подальше от меня, но не слишком, чтоб, если что, взять его обратно. Я положил кошечку на землю. Сам немного отошел и от артефакта, и от дерева.

Тут плоть взбесилась. Стала метаться по сторонам, вздымая землю у себя под ногами. Как мне это не нравится. Заметив дичь, (думаю, вы поняли про кого это я) мутант остановился, направил взгляд на меня. «Упс. Все. Хватит. Не хочу экспериментировать».

Я схватил артефакт, брошенный мною ранее. И приказал мысленно, чтоб плоть продолжала искать мои вещи. Это не подействовало! «Как? Не может быть. Я ошибся».

Тварь ринулась в мою сторону. От страха я сжал «кошку». «Нет. Фу. Фу. нельзя. Ты ведь хорошая плоть. Не надо». И закрыл глаза. Раздался шум столкновения. Жуткий визг. «Брр. Что вообще творится сегодня, а? Не день, полный ад».

Взглянув на мир и, заметив плоть в дереве (да, да, именно там), я непроизвольно улыбнулся. На одной своей проскакал до места аварии. Дерево не погибло. Оно просто приняло в себя тварь. Именно так, ствол раздвинулся в стороны и «впустил в гости» мутанта. Прикольно. А плоть, немного «подумав», стала выбираться наружу. И у нее это явно не получалось. Задние лапы проваливались в грязи. Передних вообще не было видно. «Надо ей помочь- подумал я – но как?»

Энт (именно так я решил назвать нового мутанта) поднес свои руки к плоти. Схватив с обеих сторон за талию, (думаю, она есть у нее) дерево выдернуло из себя занозу с такой легкостью, что показалось, будто это не двухсоткилограммовая туша, а обычная пробка от бутылки с шампанским. Расщелина на теле «нового» стала затягиваться с поразительной скоростью. Надо запомнить.

Пролетела плоть несколько метров, плюхнулась в лужу с бывшим кабаном. Разрядившаяся аномалия уже стала восстанавливаться. Чтобы избежать попадания в нее, тварь быстренько, даже буксуя, дала деру. И подбежав ко мне, села на зад, как собака. Только не хватало высунуть язык. Она и это сделала. Прикольный артефакт. Ну да ладно. Мне нужно мое оружие. Плоть отправилось на его поиски.

Я взглянул на небо. Серые тучи неторопливо плыли. Изредка на лицо падали дождевые капли. В общем, погода замечательная. Ну для Зоны, естественно. Ветер стих. А может это меня окружают энты? И они без приказа не гонят ветер туда, куда надо.

-Стоп. Хватит. Мне надо еще ногу сделать.

Подняв ветви, одолженные мне мутантом-деревом, я приложил их к моей больной ноге. Ай. Неприятное ощущение. Поискав в передних карманах бинт и найдя его, начал заматывать рану. Хватит не надолго, но до безопасного места – вполне и вполне.

Жгут пришлось сжимать сильно, чтоб кость срослась правильно. Достал из контейнера «Ночную звезду», приложил ее к повреждению и замотал еще одним слоем бинта. Ногу охватило тепло. Такое приятное, что даже спать захотелось. Хорошо. Хорошо. Буду в безопасности- буду спать.

Плоть радостно взвыла – нашла мое потерянное добро. Попыталась схватить его пастью, но не получилось. Решила ногами, ну или как это у нее называется, но тоже фиаско. Ведь пальцев там нет. Да и грязь мешает.

За спиной послушалось сухое уханье. Черт. Только снорков мне и не хватало. Хотя….

Из-за кустов выпрыгнули две твари. Обе в ободранной форме. Не понятно только в какой. На лице, если оно, конечно, имелся противогаз. Точнее то, что от него осталось. Левее от меня явно матерый мутант. Большой. Раньше я таких видел, но мельком. Да и как-то не хочется и до сих пор. Но вот случилось. Правее - снорк поменьше. Но он даже опаснее первого. Ведь он молод. Значит, быстрее, ну и так далее. У обоих на спине небольшие горбы алого цвета. Ходят предположения, что, попав в эту точку на теле мутанта, его можно забить с первого раза. Возможно. Только вряд ли снорк даст так просто себя убивать – они не глупые.

Оба мутанта, фыркая, смотрели не на меня, а на артефакт. Странно.

Твари ринулись на меня. Попытались, по крайней мере. Не получается у них бегать – приходиться прыгать, а это не слишком быстро. Но не намного, так что надо не расслабляться. Плоть заверещала, как девчонка. Раздался «плюх». Я посмотрел назад. Это она упала. Так, она мне не поможет, тогда… Я снял с пояса «Кошку». Снорки скачками приближались. Все ближе. И вот, когда между нами осталось несколько метров, я вдавил по артефакту. Твари плюхнулись на землю. Медленно (даже с каким-то уважением) стали подползать ко мне.

-Стоп- приказал я. Все твари остановились. Даже сзади затихла возня.- Принеси мое оружие- обратился я к молодому снорку – да побыстрее. А ты – я перевел взгляд на более матерого, – можешь мне рассказать, что здесь происходит?

Снорк заухал и отрицательно покачал хоботом. Но развернувшись, стал показывать в сторону центра, прыгая , как взбешенная горилла. «Интересно, что принесло этих мутантов сюда? Притом прямо из центра. Что-то затевает Зона, но что? Не знаю. Слишком сложно сказать это прямо сейчас – ничего толком не известно. Даже сам факт моей теории не подтвержден. Ага. Случайно снорки заскочили на нижние локации. Просто гуляли. Почему показывает матерый на ЧАЭС? Может, его кто-то там обидел. Вот он и решил с помощью меня отомстить. Сложно поверить в это, но отбрасывать сразу не стоит. Ладно, хватит об этом. Надо двигать отсюда». Вот и подоспел «молодой» и плоть. Да, ей только в цирке и работать.

«Так, мне надо в безопасное место». Я достал свой ПДА, протер экран. По карте, немного севернее, находилась небольшая деревушка. Там можно переждать немного, затем уже двигать на Свалку. Там все подробнее узнаю и решу, что дальше делать. «Теперь мне надо транспорт»- взглянув на плоть, подумал я. До нее туго доходит. Вот тупой мутант.

Тварь судорожно бегала глазами, не понимая, чего я от нее хочу. «Короче. Объясню короче (я разговариваю с безмозглыми тварями! До чего докатился!) Ты, - я показал на плоть, - будешь вместо транспорта, то есть повезешь меня. Вы двое, - это уже к сноркам,- будете моей охраной. Все ясно?» Мутанты судорожно покачали головами. Они явно побаиваются меня, а именно артефакт. Ну, или мое взаимодействие с этим образованием. Позднее все станет яснее.

И вот мы уже в пути. Плоть еле ползет. Постоянно проваливается. Снорки резво скачут впереди – показывают дорогу и безопасную, и без людей. Это самое важное. Ведь если человек узнает, что я управляю зверями, пристрелит меня, подумав, что я контролер. Не лучшая перспектива. Еще. Тот же самый человек захочет власти и … сделает то же самое, что и в первом случае. Естественно ни первый вариант, ни второй не входят в мои планы. А что я сам буду делать с ним? Нет, не буду новым хозяином Зоны. Хотя перспектива интересная. Так, стоп. О чем я? Ах, да. Артефакт никому не буду показывать. Аккуратно положу его в дальний карман, и буду бегать по местности, собирать артефакты. Ну а что? Насобираю денег – покину это одно большое аномальное образование. Других идей у меня нет. Хотя, надо подумать. Почему у артефакта линия? Да. Да. Именно так. Похоже, что этот предмет часть чего-то. Но чего? Слишком мало информации. Возможно, при скрещивании это образования с другими образуется нечто совершенно нереальное. Например, артефакт, который способен создавать новые Зоны по всему миру. Не лучшая перспектива. Стоп. Ничего еще не известно. Так что лучше заткнуться, чтобы не накаркать.

За то время, что я размышлял, «караван» выбрался из «коридора смерти», обогнул небольшую рощу и уже стал выходить на «финишную прямую». До деревушки на карте оставалось совсем немного.

Снорки неожиданно запрыгали на месте. Качая хоботами и указывая на камни чуть левее тропы, мутанты приблизились ко мне. Плоть также недоверчиво попятилась назад. Я ничего не вижу, а они все прекрасно ощущают. Значит, там что-то опасное.

-Можешь показать?- я обратился к более матерому снорку. Тот жутко заухал, схватил ветку, лежавшую у него под ногами, и стал сдавливать ее со всех сил. Выкинув предмет демонстрации, схватил другого снорка, стал также ее сплющивать. «Молодой» от сильной боли завопил. «Стоп»- взмахнув рукой, приказал я тварям.

-Так, немного яснее. Аномалии сжимает свою жертву. «Плешь»? Вряд ли. Ее уже давно никто не видел. А как на счет новых аномалий? Это вариант. Надо сначала проверить, какие свойства у этого образования. Для этого нужен испытуемый. Мои звери не подойдут – они мне самому нужны. Значит надо найти другого.

Снорки поняли намек. Ринулись в соседние кусты. Плоть хотела последовать их примеру, но, вспомнив, что она несет важный груз, осталось на месте, протяжно вздыхая.

«Новые аномалии…. А ведь именно из такой я и вытащил «кошку». Вот какое совпадение. Я не знаю, как именно называется она, но напоминает трамплин и холодец. Известно мне так же как она работает. При близком приближении, трамплин подбрасывает в воздух холодец. Тот, медленно опускаясь, уничтожает все вокруг. И даже свой артефакт. В этом основная проблема. Как же я достал его? С одной стороны просто, с другой сложно. На мое счастье рядом оказалась воронка. (Вот какое совпадение и тут она и там). В момент, когда новая аномалия сработала, создав тем самым артефакт, я бросил камень в «старую» аномалию. Воронка, сработав, поглотила «холодец» и на некоторое время «застыла». К тому моменту, когда воронка стала разрядку, я уже отошел на приличное расстояние. Взрыв прогремел неожиданно. Ударная волна ужасной мощи швырнула меня в дерево. Вырубило. Придя в себя и осмотревшись, я обнаружил, что мой костюм немного потрепан. Явно «холодцом». Хорошо, что отделался «малой кровью»».

Ждать долго не пришлось. Из кустов выскочил сначала молодой, затем – старый мутант. Первый притащил крысу все ободранную, мокрую, без хвоста, из пасти торчали полугнилые, темно-коричневые, но очень острые зубы, второй – ворону черную, как смола, со скудным оперением (интересно, как он ее достал). Пойманные визжали, пытались выбраться, но тщетно.

-Вперед, - указав на аномалию, приказал я сноркам. Мутанты, прыгая, стали приближаться к аномалии. Но почти тут же остановились. Этому послужила какая-то невидимая преграда, возникшая у них на пути. И только сейчас я заметил, что трава разного цвета. Ближе к предполагаемой аномалии она почти черного цвета, а обычная (то есть в Зоне) темно-желтая, коричневая. Снорки синхронно метнули подопытных в аномалию, а сами дали деру ко мне.

Ничего не произошло. Звери в ловушке зашевелились: крыса стала метаться из стороны в сторону, ворона пыталась взлететь. И тут начало происходить необъяснимое. Трава исчезла, точнее превратилась в пепел. Что-то непонятное, полупрозрачное стало подниматься от границы между травами. Сначала с одной стороны, затем с трех других и даже сверху. Что-то по типу крыши. Подопытные от этого стали двигаться еще более нервозно, чем прежде. И это их погубило. Как я понял, именно движение активирует эту новую аномалию. Полупрозрачность «стен» сменилась сначала на зеленый, затем на желтый, и после этого стала красной. При этом разнообразии красок стены медленно двигались к центру аномального образования. Мне это напомнило древнюю комнату то ли пыток, то ли казней. Но суть одна, стены медленно движутся и сплющивают попавших туда бедняг. Сейчас точно такая же картина.

Все представление длилось чуть меньше десяти минут. После этого «стены» исчезли. Трава ближе к эпицентру приобрела знакомый коричневый вид. Что же касается подопытных: от них осталось мокрое место. Да. Да. Именно так. артефактов не образовалось. Обидно.

«Теперь там безопасно?»- свой вопрос я адресовал матерому снорку, но ответил молодой. Он вскочил, и направился к месту «казни». Не боясь преодолев условную границу, стал скакать на том месте, где были лужицы. «Хватит, - снорк замер, – не стоит плясать на чужих останках, а то скоро попрыгают и на твоих». Не знаю, понял ли он смысл моего высказывания, но уйти от туда ушел.

«Продолжаем движение к цели. Вы его, надеюсь, не забыли?».

Матерый возглавил «караван» снова, затем двинулась плоть с грузом в лице меня, замыкающий – молодой. А вот и клички им придумал.

Пикнул ПДА. Я поднес руку к лицу. Ага. Пришло сообщение. Читаем:

«Думаю, ты уже знаешь, что на тебя затеяли охоту. DD . А теперь серьезно. Мне удалось узнать, что твои доброжелатели собираются нанять киллера для тебя. Вот видишь, какой ты знаменитый. Место встречи между убийцей и заказчиком я тебе скину. Удачи.))»

Да. Интересно получается. Я взглянул на карту. В самом центре деревушки мигала красная точка. «Вот как мне везет. Шел, точнее, ехал отдыхать, а теперь имею реальный шанс сохранить себе жизнь. Все это так. Но кто киллер? Кто заказчик? Слишком вопросов. Потом. Все потом».

Это сообщение явно воодушевила мутантов (все мысли мои они явно могут читать). Они ускорили кто шаг, кто прыжок. Пору раз из-за этого они чуть не влетели в аномалии и я вместе с ними. «Стоп! Вы что сдурели? – глупый вопрос безмозглым тварям, но он подействовал- вы что сдохнуть решили? – прыти у ни них явно поубавилось. – чтобы вы и подраться успели и поесть, – это я произнес с особой интонацией, – нужен план, который невозможен без подробной информации. Матерый, ты умеешь ловить ворон, поймай еще одну. Молодой засядь в засаду, следи, чтобы нас не обнаружили,- я слез с плоти,- ну а ты,- это именно к ней,- будь здесь, помогай.» Мутанты все поняли. Объяснять не пришлось.

Спустившись с транспорта, я стал снимать бинты. От «ночной звезды», толку уже не будет. Она надулась, посинела – это значит, что артефакт исчерпал все свои «силы». Убрав его от ноги и почувствовав, что рана вроде затянулась, я попытался встать. Получилось! Но не стоит злоупотреблять этим сейчас. Мало ли что. На месте раны образовался рубец, в котором заметно пульсировала кровь. Так что, если хоть одна царапина на ноге, то все «старания» артефакта насмарку.

Я опустил штанину, ну или то, что от нее осталось, и еще раз забинтовал ногу.

А вот и матерый вернулся. В лапе-руке – ворона, внешне ничем не отличавшаяся от той подопытной . Сняв с пояса «кошку», я в очередной раз сжал ее. Жестом показал снорку, чтобы он пустил птицу. Мутант все понял. Освободившись из «плена», новый «член банды»(прикольное название) застыл в одной позе, смотря на меня. «Хорошо, разведчик есть, но как он сможет мне все объяснить, ведь это животное? Говорить не умеет. Надо думать». Последние слова я произнес их вслух. «Ннннаддо ддуммать»,- неожиданно повторила птица. «Опа. А это интересно. Хотя в Зоне принято, что все необычное стало обычным, повседневным. Но говорящая ворона – это явно что-то новенькое. Я и раньше знал, что обычные птицы этого вида очень умные, так может мне обучить ее всяким премудростям. А это идея. Конечно, со стороны кажется, что я сумасшедший, но это не так, поверти. Побывав в Зоне, вы станните почти таким же.

Почему я сам не иду в разведку или еще проще не нападаю неожиданно? Все просто. Дело в том, что у меня нет информации о количестве и, так скажем, «качестве» людей в этой деревушке. Представьте, что в миниатюрном лагере десять человек, а я один. И как вы себе это представляете? Мои шансы равны десяти процентам(прошу прощение за тавтологию). А так птица все выведает. Ее никто не примет всерьез. Затем, если будет много человек, то первыми вступят в бой мутанты, затем придет моя очередь. Если же мало – в бой вступим вместе. Человек и твари Зоны воюют на одной стороне, не каждый день увидишь такое.

Так. Ладно. Хватит рассуждать. Надо заняться преподаванием.»

Все мутанты воодушевились. «Ну конечно, ведь они мои мысли слышат.» Стал учителем(только не рассказывайте моим знакомым – засмеют): «смотри, - я показал на себя,- один, - ворона повторила. Я подошел к снорку. Жестом показал на нас двоих.- два»,- птица снова повторила. «Что я туплю, у меня есть пальцы.» Урок продолжился. Показываю несколько пальцев, называю цифру, она повторяет. «А ведь это и не так сложно. Да, только я имею дело с мутировавшим существом, которое не изучено до конца. Так что не известно, выйдет ли что-нибудь дельное». Мучились долго. Может мне и показалось, что именно так много. Одно знаю точно – нервных клеток уничтожил много. Спасибо вороне – самому тупому ученика Зоны. То, что она первая не дает ей льгот.

Послышалось негромкое гудение. Из кустов вывалился Молодой, кувыркаясь приблизился ко мне. Осмотревшись и оценив ситуацию, он стал нервозно бегать вокруг и судорожно трястись. Эта забавная сцена закончилась мощным ударов в морду от Матерого. Снорк повалился на землю, но тут же встал и произнес всего один звук: «бух».

Приехали.

«Надо торопиться! Посчитай, сколько существ тебя окружает, - ворона завертела головой по сторонам. Подумав несколько минут, она произнесла: «четыре». Я сделал это! Ура. Не придется оставлять ее на второй год.

- А теперь лети в деревню и посчитай, сколько там человек.

Ворона, каркнув, замахала крыльями, поднялась на нужную высоту и направилась к месту встречи, которое, как известно, изменить нельзя.

«Всем приготовиться – скоро здесь будет весело».

Ворона вернулась быстро. Села ко мне на плечо(!), негромко каркнув, произнесла: «четырре тебя, один жестянка» (и где она эти слова узнала?). Так, значит, народу мало. Хотя, это логично. Зачем привлекать внимание? Один небольшой отрядец. Туда - обратно. И все дела. Жестянка… Это, наверное, транспорт. Из этого следует, что база заказчика находиться совсем не далеко отсюда. Ну, не будут же они пилякать от самого периметра к этой деревушке на машине. Просто-напросто не смогут. Зона не позволит. Но есть вариант, что ей выгодно присутствие этих людей в … ней самой. Тут сложно сказать точно что-то. Так что не будем заморачиваться.

Я посмотрел на карту. В деревне всего два дома. Задача облегчается. Из такого количества выбрать легче именно то место, где идут «переговоры». «Мне кажется, что они будут в доме, который подальше от зарослей, за которыми мы, в общем-то, и находимся. Почему так? Все логично. При нападении первый дом послужит хорошим прикрытием, из которого удобно вести огонь. Но вряд ли эта избушка занята – не ожидают они атаки с моей стороны. Поэтому, скорее всего, охраняют основную точку. Но это всего лишь догадки. Надо действовать.

Плоть, пойдешь первой. Отвлечешь внимание охраны. Затем, после того как прогремит взрыв, в бой вступите вы, снорки. Ну, а ты ворона осталась без дела. Можешь полетать».

Мутанты пришли в бешенство от радости. Снорки все в большем нетерпении ждали схватки. Плоть рванула в кусты, я за ней. Благодаря шуму и тропинке, протоптанной ею, мне удалось незамеченно преодолеть расстояние от нашей стоянки до первого дома. Достав автомат из-за спины и войдя в избушку, я услышал выстрелы. Глухие, какие-то необычные. Плоть взвыла и … затихла, уже навсегда. Пригнувшись, я преодолел небольшие завалы из сломанной мебели, кирпичей (видимо от старой печки) и какого-то тряпья. Внутри ничего не сохранилось. Все было разрушено. Обои давно выцвели и отвалились. По углам «блестела» плесень. Удивительно, как сам домик не рухнул. Подойдя к окну, выходящему прямо на первый дом, я аккуратно выглянул на улицу.

Два человека в темных экзоскелетах стояли по обе стороны от дверей. У обоих в руках были немного странных автоматы – я их видел впервые, по крайней мере – без глушителя. Но ведь как-то тихо они стреляют. Сами охранники смахивали на среднее между Монолитом и Долгом. Есть вариант, что кто-то именно из этих группировок и имеет зуб на меня. Или же это совсем новая странная банда. О ней лишь слухи ходят, но лучше перебрать все, что имеется в своей голове.

Немного поодаль от избушки стоял джип прикрытый защитной сеткой от слежки с воздуха (как точно это называется не известно мне). Но это бессмысленно. Военные в Зоне – не военные в обычной жизни. Они, если что-то им не нравится, взорвут это, а в отчете отпишутся, что били по мутантам. И обычные могут так делать? Ну да. Только зонным дается право истреблять все живое в Зоне, а другому вояке не разрешат вырезать всех собак в деревне. Вот так. Достав из нагрудного кармана гранату и выдернув чеку, я отсчитал ровно три секунды, затем бросил ее в сторону машины. Сам присел, открыв рот. Прозвучал взрыв. Послышался захлебывающийся крик. Тут же из кустов выскочили снорки и кинулись на охранника, которых устоял на ногах, но был оглушен. Второго было уже не спасти. Большой осколок продырявил ему голову, более мелкие - порвали экзоскелет. Боец ввалился в дом.

Я перебежал от одного окна к другому. Осмотрелся. В первой избушке ничего подходящего для проникновения внутрь. Имелась всего одна щель, лишь отчасти напоминавшая то, что мы называем окном. Я выстрелил очередью по дому. Пули раздробили в щепки бревна. Присел. Достал две гранаты. Повторил все действия, как и с первой, но на этот раз бросил точно в окно сначала первую, затем вторую. Прогремел взрыв, другой. Криков не послышалось. Но это и не удивительно. «Теперь некому на меня охотится. По крайней мере, первые несколько часов. Может и больше»

Выйдя из дома, я глубоко вдохнул. В нос потянуло ароматом гнилых листьев, сырости и еще какими-то мелкими запашками. Для Зоны – обычный набор.

Осмотрелся по сторонам. Ничего. Только ноги охранник выступали из избушки. . Подошел к нему, проверил пульс, на всякий случай. Стал обыскивать. В карманах ничего. Пара гранат, патроны. Артефактов нет. Поднял автомат, лежавший чуть в стороне от него. «Интересно. Никогда не видел такого. Какая-то модификация? Может. Или с помощью артефактов сделан. Не знаю, но взять – возьму. У более продвинутых в этом деле людей спрошу»

Рядом с покойником лежал еще труп. Пульс, по крайней мере, не прощупывался. Я не стал ее проверять на «вещь-доки». Просто не захотел что-то брать у предполагаемого моего киллера. Ближе к центру комнату стоял стол – под ним еще труп. Этот мужик лежал широко раскинув руки. На висках – седина. Только теперь с каплями крови и, похоже, мозга. Фу. Самому стало не по себе. Несколько стульев были раскинуты от взрывов в разные места комнаты. Я посмотрел себе под ноги. Заметив бумажку, поднял ее, развернул. «Ни черта себе». Сумма там очень и очень приличная, но самих денег тут не видно – в электронном виде значит они. Ладно, хватит мечтать. Надо делать ноги.

На улице послышалось чавканье и нарастающий гул. Выйдя, осмотревшись, понял, что это снорки пировали. Вместо стола – природа. За блюдо – второй охранник. Но гул исходил не от них. Странно. С каждой секундой он возрастал. Надо уходить. «Пошли!»- прокричал я мутантом – ноль эмоций. Они с жадностью расправлялись с охранником, давились, кашляли, рычали, но все это им ни капли не мешало.

К тому моменту, когда до меня дошло, от чего исходит звук, было уже поздно. Для снорков – точно. Вертушка вынырнула неожиданно. Застрекотал пулемет. Пули ушли по мутантам. Обозленные, раненые снорки, бросив свой обед, рванули на цель. « Вот идиоты! Голыми лапами против стальной машины – шансов ноль». Я передернул затвор на автомате и, пятясь, стал отступать. На мое счастье вояки не заметили меня, ну, или оставили для дальнейших развлечений. Скрываясь в кустах я рассмотрел в вертушке около десяти солдат. Один из них мне кого-то напомнил, но кто это я не вспомнил. Некогда. Голова совсем не тем забита…

Выстрелы продолжали нарушать тишину. Несколько раз был слышен взрыв ракет. Не повезло сноркам. Приняли они мучительную смерть. Сначала расстреляли и лишь после этого пустили ракеты. Помучили немного – добили. Потом все затихло. Я решил не задерживаться на одном месте долго – слишком опасно. Выйдя на место прошлой стоянки, двинул прямиком на Свалку. Как и планировал. Главное, чтоб вояки не вспомнили про меня, если, конечно, видели…

Желтая трава, ссохшиеся деревья, свинцовые тучи, солнца нет, немного моросит – все это обычная природа, да и погода в Зоне. Вдалеке завывают псы. Иногда слышен шум из кустов, а так – рай. И среди него иду я, вольный сталкер, попавший в непонятную историю, которая, мне так кажется, только началась. Сзади снова послышался взрыв, но уже немного другого типа. До меня донесся скрежет металла. Может, взорвали джип? Все возможно.

Послышалось знакомое карканье, хотя все вороны одинаковые. Птица спустилась ко мне на плечо. На этот раз ничего не сказала. Просто сидела. Наблюдала за нашим путем….