Начало двух дорог

Должен ли я рассказывать, как прожил это время? Сколько? Не знаю. Для меня бесконечность. В тумане злобы и ярости, бессмысленных поисках и агонии. В грандиозных попойках и драках, в чужих постелях и объятиях. И даже в дыму косяков с марихуаной.

В Зоне, доказывая себе и остальным, что я крутой себе перец. Что тоже могу и «Душу» и в черта Бога мать. Чуть не навернулись с Апостолом несколько раз. Пронесло. Вышли, отлежались по берлогам.

Нарыли крутую штуковину «Слоновье ухо». Такого точно в Алискином сейфе не завалялось. Прыгали за ним, что твои зайцы, по крышам затопленной техники в остатках озера Янтарь, спасаясь от пары дотошных зомби. Но достали.

Небольшой кусок с рваными краями, похожий на старую ссохшуюся кожу. Именно на слоновье ухо и похожий. Обладает целительными свойствами. Отлично излечивает резаные и рваные (да любые) раны средней тяжести. А еще он растет. Достал разок, рискнул шкурой, и нет проблем. Артефакт растет, а ты стриги зелень.

В перерывах между рейдами нарывался на проблемы с Власом. Откровенно выложил ему, что думаю о его отношениях с Алисой. И, даже, вроде, грозился убить. Видел, как он мучается желанием размазать меня по стенке и злорадно ухмылялся. Старый лис сдержался. Хотя, я достал его знатно.

Снова отметелил Мейсона. Просто так. Для профилактики. Ну и за прошлое. За то, что касался ее. Спал с нею. Я стал неуправляем и неудержим. А значит, опасен. Меня обходили стороной даже свои. Наемники. Остальные вообще переходили на другую сторону улицы, едва завидев мой силуэт. Но рядом неизменно Апостол и Ларс. Сначала они пытались, то вместе, то поодиночке урезонить меня. Не вышло. Теперь просто страхуют. Ну, чтобы я, дитя неразумное, спичками не баловался. Это ж детям не игрушка. Или ножом. Или пистолетом. Были прецеденты. Ира, рыдая в голос, лупила меня по физиономии, когда я обдолбанный наркотой до крайней стадии слез и соплей, истекал кровью, перерезав себе вены. Я дошел до точки. Без нее меня ломало и корежило, как наркомана со стажем без очередной дозы. Я умолял Зону вернуть мне ее. Или взять меня. Я не хотел жить без нее. Черт, я и сейчас не хочу. Кто сказал, что мужик должен быть сильным всегда? Я ж не терминатор. Хотя и очень хотел им казаться. Я не верил, что такое бывает. Бывает. И это не назовешь счастьем. Скорее, наоборот, это проклятие. Я пытаюсь жить с этим проклятием уже больше двух месяцев.

Пролетел жаркий сентябрь. Октябрь тоже чрезмерно тепл, но все же, прохлада осени ощущается хоть немного. Мне все равно. Я безумно устал. Да, я все тот же холодный и собранный Алекс, с насмешливо-ироничным взглядом зеленых глаз. Я все тот же компанейский парень, весь из себя чувак. И те, кто знает меня не столь хорошо, как Ира, Игорь или Петр, не замечают разницы. Перебесился. Забыл. Все в прошлом. Ну, кого из нас баба не динамила. Верно? Нет. Не верно. Заледенел будто в душе. Все проходит мимо, задевая меня лишь за край сознания, оставляя мимолетный след, который сотрется, едва я прильну к горлышку очередной бутылки виски. Спиваюсь? Нет, брат, просто расслабляюсь. К очередному рейду буду как стекло: прозрачен и холоден. И снова все будет проходить сквозь меня.

Забыл добавить: сестра Макса поправилась, и он спешно отправил ее из городка. Я едва душу из него не вытряс, пытаясь узнать, куда исчезла моя девочка. Он, или действительно не знал, или партизан тот еще. Только его у меня едва живым отбили Игорь с Петром на пару.

— Очухался? — Влас встретил меня спиной. Стоял, заложив руки за эту самую спину, и глядя в окно. Я молчал, и он вынужден был обернуться. Окинул меня ничего не выражающим взглядом. — Работа есть. По твоему профилю. Артефакт достать. «Подсолнух». Знаешь где это? — он не намерен со мною долго канитель разводить.

— Знаю. — мне тоже не интересно.

— Вот и замечательно. Сегодня к вечеру вроде выброс должен быть. Завтра на рассвете выйдете. Я организую. Свободен. — я молча вышел и столкнулся с Машенькой. В этот раз она не сбежала.

— Что? Кончилась твоя любовь с чернобыльской сукой? Так и не начавшись? — злоба кривит хорошенькое личико. Бросилась мне на грудь, что жена декабриста, которого ведут на расстрел. — А ведь я все еще жду тебя. Люблю. — попыталась дотянуться до моих губ. Ну, да. Нужно немного подрасти. Я от переживаний меньше ростом не стал. Мои два - десять, как были при мне, так и остались.

— Маша, не надо. — отстраняю ее от себя в который раз. — Пожалуйста, давай не будем возвращаться к прошлому.

— Прошлому? — срывается она на истерику. — Прошлому! Знаешь, почему Бестия твоя укатила? Хочешь, скажу? Хочешь?

— Ну, скажи. — я напрягся и не свожу с нее глаз.

— Маша! — гремит голос Власа из кабинета. — Маша!

— Потому, что кто-то хотел достать Лису через близких ей людей. Она мешает. Нос свой пыталась сунуть, куда не нужно, вот и получила! Не захотела подставлять. Тебя. Ирку эту ненормальную. Ларса. У нее много друзей и кое-кто готов убивать их всех, по одному или пачками, лишь бы остановить ее!

— Почему тогда не ее? — спросил я. — Зачем такие сложности? Потому, что Алиса, либо нужна живой, либо дорога этому человеку. Нужно лишь остановить ее. Любой ценой, кроме крайностей. — сам и ответил. — Я прав, Влас? Ваша работа? Она в ваши дела длинный нос сунула? — обернулся к мужчине, стоящему на пороге своего кабинета.

— Что-то хочешь мне предъявить? — холодно спросил он.

— Нет. — качнул головой. — Пока нет.

— Вот и хорошо. Иди, готовься к выходу в Зону, сталкер. — я чувствовал на себе его тяжелый взгляд, пока не скрылся за дверью. И не забыл ею хлопнуть. Так, для собственного удовольствия. Снова пытался, как ищейка, выяснить хоть что-то об Алисе. О том, куда она сунула нос и кому наступила на любимый мозоль. Или куда и по каким делам исчезла. Безрезультатно.

В этот раз коротким рейдом не обойдется. «Подсолнух» найти можно только на Затоне в аномалии «Котел». До самого Затона идти через болота, и так называемые «Плавни», к Юпитеру, а уже от него к Затону и самому «Котлу». Путь не близкий. Да и есть ли там этот цветок, никто нам не скажет.

В общем, нам предстоит долгий и муторный путь. К тому же в тяжелых костюмах с замкнутым циклом системы дыхания. Придется натягивать костюм «Сева». Он снабжён внешним изоляционным покрытием и системой дыхания замкнутого цикла, благодаря чему великолепно защищает от аномальных воздействий. При этом стойкость к механическим воздействиям невысока, и мы уязвимы перед огнём противника. Костюмчик оснащён встроенным контейнером для переноса артефактов, что, конечно же, не плохо. Один из лучших костюмов в Зоне. Но для меня это сущее наказание, этот «Сева».

По какой-то странной причине я не хочу идти в этот рейд. Затылок заранее покалывает от ощущения предстоящих неприятностей.

И они не заставили себя ждать: среди распадков Свалки, в узком, так называемом «бутылочном горле», нас обстреляли бандиты. Спасибо, ребята со Свалки подоспели и помогли выбить гадов. Обошлось легким испугом.

Через небольшой лесок прошли спокойно. Лишь однажды отогнали несколькими выстрелами стадо плотей, да обогнули мастерски замаскированную ловушку крота. Выбрались на край болота и устроили небольшой привал. В этих костюмах мы оба обливаемся потом. Присели. Апостол достал бутылку воды. Я уныло гляжу на раскинувшееся перед нами бурое пространство: болоту не видно ни конца, ни края.

— Рамзес, ну чего ты такой угрюмый? — Апостол передал мне бутылку. — Все ж нормально.

— Это Влас заставил ее уехать. — отвечаю не в впопад. — И меня бесит, что мне нечего ему предъявить!

— Леш, мы же вроде решили закрыть эту тему? Или нет? Соберись! Давай! Найдем этот «Подсолнух», вернемся и надерем ему зад. Правда, при этом и мы не выстоим, но это ж не важно. И снова попробуем найти, где она затаилась. Хотя… мы вроде, все испробовали. Алиса не простая девочка. Ты сам знаешь. И видел.

— Видел. — сделал глоток из протянутой бутылки. — Видел, чтоб ее… вернется, убью суку! Своими руками задушу. — замолчал, но не выдержал: боль гложет меня словно слепой пес — кость. — Петр. — все так же гляжу на воду болота. — Что, если это конец? Если мы ошибаемся, и он убил ее?

— Прекрати, Алекс. Это не так просто — Бестию убить. Она жива. Просто… просто значит так надо. Поднялись? — нам действительно пора двигаться, чтобы добраться до небольшого островка твердой земли. Планируем стать там на ночлег. Расстегнул комбинезон и стянул верхнюю часть. К черту. Свитер промок от пота. В этой части пути болото «чистое», плавней здесь раньше не замечали. Ну, а подохну, знать, судьба такая. Завязал рукава на талии, шлем и трубки болтаются за спиной, то и дело, шарахая меня по ягодицам. Остановился, передернул их на бок, удобнее перехватил автомат. Апостол взглянул на меня, качнул головою, но ничего не сказал.

Молча идем, по щиколотку прогрузая в болотную жижу. Я впереди, Апостол в пяти метрах позади, громко дышит в тяжелом костюме. Едва скроется, мутное, словно больное, солнце, костюм придется надеть и мне. Иначе меня сожрут комары. Напряженно вглядываюсь в бурые заросли сухого тростника: за ними пыхтит кабан. Он в любую минуту может броситься на нас взбесившимся торнадо. Стрелять не тороплюсь. Может, обойдется. Не обошлось. Видимо, ему не пришелся по вкусу мой одеколон. Странно, девочкам он нравился. Встречаем его огнем с двух стволов разрывными патронами: голову разнесло в кровавые ошметки. Едва ли не со стоном натягиваю ненавистный костюм: в стороне от нас бурлит «Газировка». В этой аномалии безостановочно происходят какие-то активные химические процессы. Адова кухня, коротко говоря. В результате образуется кислота, которая разъедает твою наружность, и ядовитые газы, с таким же успехом разъедающие легкие. Ладно, хоть, «газировку» на открытой местности заметить легко.

Что-то плавни приблизились к этой части болота.

Уже почти сумерки. Все становится размытым, неясным, тенями. Нам идти еще около часа, если конечно мы укладываемся в собственный график. Мне все равно. Где-то, в кустах хрипло кряхтит Болотная Тварь: немного уменьшенная копия кровососа, белесого цвета, и такими же не симпатичными щупальцами. Приготовился встретить его и пристрелить в прыжке. Апостол меня опередил. Уже в полной темноте, пользуясь ОНВ, выбрались на «свой» остров и остановились, пораженно оглядываясь. Хотя поражаться, собственно, и нечему. Это Зона. А остров усеян трупами. Настороженно оглядываемся. Что за тварь положила столько народу? Я насчитал восемь человек.

— Ребята, помогите. — вздрагиваю всем телом. Мне показалось, или голос действительно девичий? Пока я стоял столбом, Петр бросился к одному из тел. Я кинулся следом.

— Сейчас. — он осторожно перевернул ее. — Жива?

— Да. — тихо прошелестело в ответ. — Аптечки нет. Кровь. Больно.

— Сейчас. — роюсь в кармане рюкзака, Апостол осторожно снял шлем и русые волосы рассыпались по его коленям.

— Посвети мне. — прошу друга и склоняюсь над девушкой. Делаю необходимые инъекции, а в голове лишь одна мысль: не она. Не она. Я не знаю, хорошо это или плохо. Не она.

Рана не очень серьезна, но ей необходимо на Большую землю, к врачу. Рваные глубокие, почти до кости, царапины на предплечье. Болотная тварь. И что, она одна положила столько человек? Когда девушке оказана помощь, и мы более или менее устроились на ночлег, подхватил автомат и осторожно обошел остров. Насчитал пять трупов мутантов. Вернулся к костру.

— Ее зовут Милена. — Апостол задумчиво смотрел в костер. Ну-ну. Милена. Я присел рядом, оперся об огромный валун спиною и затылком. — Спи. — предложил мой друг. — Я посижу.

— Хорошо. — но спать я не могу. Меня снова подхватила и поволокла волна воспоминаний. Ее глаза, губы, ее страсть… жутко хочется выпить. И водка в рюкзаке есть. Нельзя. У нас тут Болотные Твари распоясались и завтра трудный переход. Камень холодит затылок, и я проваливаюсь в чуткий сон.

Проснулся, будто меня кто толкнул. Вздрогнул, приоткрыл глаза: Апостол дрыхнет рядом с девчонкой. Кто-то присел у нашего костра. И я знаю, кто. Зомби. И знаю, что должен пристрелить его, пока он нами не поужинал. Но вот рука у меня на них теперь, после того, как сам едва не пополнил их ряды, не поднимается. Да и не опасен он. Вроде.

— Есть будешь? — спрашиваю равнодушно. В ответ неясное бормотание и всхлипы. Поднимаюсь, существо испуганно отшатнулось, но не ушло. — Вот. — протягиваю вскрытую банку натовской тушенки. — Угощайся. — я, наверное, окончательно сбрендил, если сижу у костра с зомби и кормлю его тушенкой. Мне уже все равно. Он жадно ест, шумно чавкая.

— Бах. — говорит он невнятно с набитым ртом. — Будет большой Бах. Скоро. Умереть. Вы.

— Ага. — уныло киваю. — Спасибо на добром слове.

— Прятаться. — кивает он мне. — Глубоко.

— Ну-ну. — снова прикрываю глаза. И снова будто проваливаюсь.

— Эй! Рамзес! Подъем! — меня растолкал Апостол. — С кем это ты ночью развлекался?

— Ты чего, дурак? — поднимаюсь я и вспоминаю давешнюю встречу с неупокоенным мужиком.

— Не знаю, но тут тебе подарок от неизвестного поклонника. Или поклонницы. Он указал на артефакт «Колобок», лежащий на том месте, где сидел мой давешний знакомец. Довольно редкий артефакт, образующийся в химически активных зонах. Весьма ценится за способность заметно улучшать общий тонус организма носителя. Радиоактивен. Куда ж без этого.

— Милене предложи. — кивнул я на пошевелившуюся девушку. — Он может в считанные минуты восстановить ее целостность и пошатнувшееся здоровье. И нам не придется возиться с нею. Проведем даму до, куда ей, там надо, и пойдем своей дорогой.

— И… тебе не жалко? — с удивлением разглядывает меня. И то, что я видел в этих фиалковых глазах, меня не радовало.

— Вот только не надо питать иллюзий на его счет.— пришел мне на помощь друг. — Просто он не хочет возиться с тобой по пути на Юпитер. Да он его тебе и не дарит. Дает только во временное пользование. Пользуйся. — кивнул он. — Антирад есть?— не хватало, чтобы она от радиации откинулась.

— Есть. — она отвела от меня взгляд. Разочарована. Что поделать, детка. Я рыцарь печального образа.

— Вот и давай… лечись. — он кивнул ей на расстеленный плащ. — Мы пока поесть соорудим.

Вот и Плавни во всей красе. Теперь необходимо быть предельно внимательными. Возможность попасть в «газировку» возросла многократно. В спокойном состоянии она представляет собой слабозаметный студенистый сгусток. А вот если иметь сомнительное удовольствие в него попасть, среагирует генерацией кислотной вспышки, представляющей собой купол.

Идем медленно. Костюмы существенно замедляют передвижение. Зато, если кто из нас влетит в «Холодец» или «Кислотный туман» отделаемся лишь испугом и несколькими неприятными моментами. И, если повезет, можно и поправить финансовое положение. «Слюда» к примеру, дорого стоит. Аномалия "Холодец" способна породить такой артефакт при редчайшем, экстремальном наборе физических условий. В результате получается полупрозрачный твёрдый объект. Артефакт дорогой и редкостный, останавливает любое кровотечение.

— Я «слизень» нашла! — воскликнула девушка.

— Замечательно. — уныло ответил я. Она, определенно действовала мне на нервы.

— Я достать не могу! — жалобно добавила. К кому она обращается не понять из-за зеркального шлема. Мы слышим ее оба. Я на помощь не тороплюсь. Это, кажется кара небесная для Апостола. Вздохнув, он направился на помощь. Точно известно, что артефакт порожден аномалией "Холодец". При ношении его на поясе раны меньше кровоточат, хотя тело хозяина становится уязвимым к различным ожогам. Продать его можно не дорого: тысячи за две, не больше.

Задумался и сам едва не влетел в плотную зеленоватую дымку у самой поверхности водной глади болота. Она мало заметна днём. Еще немного и меня обдало б кислотным фонтаном: из скопления газов вертикально выбрасываются снопы «искр», продукты неугасающих химических реакций. Комбинезон бы выдержал, конечно, но все же, бросил ей небрежно.

— Спасибо.

— Не за что. — ответила она и пропустила меня вперед. Как - никак, я все еще ведущий этой группы.

Осторожно сошел с тропы, чтобы поднять «Пузырь». Сегодня у меня урожайный день. Артефакт представляет собой несколько полых образований органической природы, соединённых между собой. Выделяет газообразное вещество, способное нейтрализовать радиоактивные частицы в организме человека; какого-либо вредоносного воздействия данного вещества не выявлено. Ввиду высокой эффективности пользуется огромным спросом. Апостол только вздохнул в наушнике гарнитуры.

— Ладно. Пойду хоть завалящую «Кровь камня» подниму.

— Иди, дорогой.— говорю я. Что-то мне снова неспокойно. Оглядываюсь. Кровь камня, что досталась Апостолу представляет собой красноватое образование из спрессованных полимеризированных остатков растений, почвы и костей. Обладает способностью частично нейтрализовать вредные для человека химические вещества. Радиоактивен. Не очень дорог.

— Эй! Красавы! — ну, так и есть. Валет со своими отморозками. — Стоим, лапки к верху поднимаем и все, что есть хорошего, быстро-быстро отдаем.

— Валет! — снимаю шлем. — Ты никак берега попутал? Нет? На кого, падла, прыгаешь?

— Рамзес? Опаньки! Какая встреча! — он подошел ближе.— А говорят, ты сошел с дистанции?

— Врут, люди, Валет. Врут. — я обманчиво расслаблен. За моей спиной настороженно оглядывается Апостол. Нас, по ходу берут в кольцо.

— Неужели? А сука чернобыльская где? О! За твоей спиной! — он сделал шаг в сторону. — Привет, дорогая! Должок за тобою. Помнишь?

Чувствую, как напряглись мои спутники.

— Остынь, Валет. — расслабленно поднял ствол автомата вверх. Это команда для Апостола в любой момент открыть стрельбу. — Это не она. — скорее чувствую, чем вижу: Милена сместилась, прикрывая мой левый бок. Умница девочка. — Это не она. — повторяю спокойно. — С Бестией я бы и сам с удовольствием пообщался.

— Ну, да. — кивает Валет, криво улыбаясь. — Кому ж приятно в лохах остаться.

— Ну, да. — киваю и открываю огонь. Всадил в него почти обойму. Какого хера вся Зона в курсе моих личных переживаний? Ушел с линии огня, физиономией в грязную воду, хорошо, хоть не радиоактивная. Нормальная блин, вода.

— Остыл? И чего ты опять взбеленился? — Апостол помог мне подняться. Я сплевываю воду и отряхиваюсь. И я снова зол как кровосос. — Все. Спи спокойно дорогой товарищ Валет. И иже с ним.

— Целы? — оглядываюсь в поисках девушки.

— Целы. — отозвалась она, выбираясь из высоких зарослей сухой осоки. — Чего? — смотрит на нас с недоумением. — Один уйти пытался.

— Ну, ты даешь. — Апостол восхищенно рассматривал ее.

— Женись. — бросил я злобно сквозь зубы.

— Подумаю. — кинул мой друг.

Снова бредем, надев шлемы. Уже почти сумерки. Еще немного и выберемся на твердую землю.

— Апостол, ты выяснил, куда девушке нужно? — я устал от пристального взгляда, сверлящего мою спину.

— Мне нужно на Янов. — спокойно ответила она. И добавила. — Кто такая Бестия?

Черт! Черт! Черт! Пинаю водную гладь. Выглядит, будто я просто споткнулся. Сумерки же. Еще немного и выберемся к заброшенной железнодорожной станции. Не Янов, конечно. Там несколько грузовых вагонов осталось, могу предположить, что это была весовая. В ней остановимся и переночуем. Потом доберемся до Янова и скинем девчонку и найденные артефакты. Прикупим патронов и двинем на Затон.

— Ты не ответил.

Вот прицепилась же. Промолчал. Лишь сильнее стиснул зубы.

— Оставь его в покое. — оборвал ее Апостол. Девушка перед ним лишь пожала плечами.

— Привет.— тихо выдохнула Алиса, входя в дом. Где ее носило? Нигде. Домой ездила. Нужно было в кое - чем разобраться. Есть ли у нее совесть? Нет. Пожалуй, точно, нет. Ира плакала и смеялась, обнимая подругу.

— Ты могла хоть позвонить? Могла? — встряхнула она Алису.

— Нет. Сестру Макса едва не убили из-за меня. Этот человек не остановился бы, пока не вырезал всех моих друзей. Теперь он мертв. — она обняла Иру. — И все будет нормально.

— Нормально. — кивнула Ира. — Ну-ну. Ты не представляешь, что Алекс тут творил.

— Догадываюсь. — кивнула девушка.

— Нет, Лиса! Не догадываешься! Едва город не разнес. Вены себе порезал, дурак!

— По пьяной лавочке, небось?

— Можно и так сказать. — Ира не стала вдаваться в подробности. — Он в Зоне с Апостолом. На Затон вышли. Сообщишь ему, что вернулась?

— Нет. Боюсь, его возвращения я могу и не пережить. Давно вышли?

— Сегодня. — кивнула Ира. — Это, Лиса, мысль здравая. Мало тебе не покажется. Мало того, что он действительно влюблен, и ты его бросила, так еще и удар по самолюбию. Он из-за «Души» взбеленился.

— Чего это вдруг? — Алиса бросилась на свою постель. — Ирка! Как же я соскучилась!

— Он «Душу» из Зоны не выносил. А ты вынесла. И не только «Душу». Здоровая конкуренция.

— Мне везет. — пожала Бестия плечами. — Я не воспринимаю Зону так серьезно, как остальные. Я не пытаюсь с нею бороться. Я не противопоставляю ей себя. Для меня она есть и она — данность. Она, в некотором роде…

— Ты. — Ира не сводила с подруги глаз. — Она это ты.

— Ну, что ты несешь?

— Вы всматриваетесь друг в друга как в зеркало.

— Ира, не неси чепухи. — отмахнулась девушка. — Ларс где?

— Вышел с Семеном в рейд. Я каждый раз жутко боюсь за вас обоих, когда вы в Зоне. За троих. Нет, четверых. За Апостола я тоже волнуюсь. Чтоб она провалилась, Зона эта!

Весть о ее возвращении в Чернобыль – 5 разнеслась быстро. Влас напрягся: он потерял одного из своих проверенных людей. И знает, чьих это рук дело. — Алисы, его дочери. Его, как оказалось, единственной родной дочери. Не зря его так тянуло к этой взбалмошной девчонке. Кровь не вода…. это уж точно.

Но Бестия выследила и убрала не только его человека, но и одного из проверенных, надежных людей Душмана, главы Синдиката, а это уже серьезно. Настолько серьезно, что у него перехватывает дыхание лишь от мысли, каким может быть возмездие. Уже несколько суток он не находит себе места, мечась по кабинету загнанным зверем и не находя решения. Лиса сунулась в очень серьезные дела, к которым имеет отношение и он сам. Это его люди сопровождают караваны с живым товаром в Зону. Его лучшие люди, опытные и проверенные. Потому и осечек еще не было. Потому она еще не стоит в этом кабинете, целясь в его переносицу из подаренной Мейсом Коры. Но она упрямая девочка и рано или поздно это случится. Если Душман не остановит ее раньше. Как ей объяснить? Какими словами? Как спасти и ее и себя?

За себя ему не страшно. Поздно уже. Отбоялся он свое. Умер. Умер, когда кусал кулаки в кровь, заглушая рвущийся из глотки вой, сидя на теплом песке, а перед ним — она. Лиза, Лизонька, Елизавета. Будто спала. И нет такого принца, чтобы сон этот прервать мог. Умер, когда хоронил их: любимую единственную женщину, которую насколько любил настолько же и ненавидел, и мужчину — друга и врага в едином, запрокинутом сейчас в смертельной бледности лице. Были и другие женщины. Маша, вон, появилась. Не от него, как оказалось. Все эти годы он чувствовал, знал это, где-то в глубине своей души. Все равно.

— Ах, Лиса, Лиса… — потянулся за бутылкой и налил почти полный бокал. Рука дрогнула, и несколько капель янтарной жидкости пролилось на стол.

— Алиска! Вернулась! Бестия! Я чуть жизни из – за тебя не лишился. — в ее комнаты вошел Макс. — Малая моя в порядке. И знаешь, что? Сталкером хочет быть! Как ты. Ей Ира о тебе рассказала.

— И зачем? — Лиса с удивлением взглянула на подругу.

— Сама не знаю. Она спросила, кто ее спас, я ответила, что брат и ты. А на счет жизни он не врет. Лешка из него чуть душу не вытряс.

— Ага. — кивнул Макс. — Еле оттащили. Или меня от него, или его от меня. Я так и не понял. Почти в отключке был. Знаешь, я считал себя неплохим бойцом, но против этого бешеного не продержался и десяти минут. А вообще, он тут конечно зажигал.

— Могу себе представить. — Лиса потерла переносицу.

— Не можешь. — качнул головой парень, рассматривая девушку. — Представить боюсь, что будет, когда вы встретитесь. Он с Апостолом на «Котел» вышел. На неделю, не меньше. — он замолчал, думая о чем-то. — Надеюсь, все мною перенесенные беды были не зря?

— Не знаю. — Алиса устало потерла переносицу. — Я выяснила, кто навел этого садиста на меня. Больше никто не пострадает. Но и еще кое-что я из него вытрясла…

— Даже боюсь представить, как ты это делала. — Ира зябко повела плечами.

— Просто и незамысловато. — улыбнулась Алиса. — Сыворотка правды. Один укол качественного зелья и заливаешься что твой соловей.

— Что ты узнала? — Макс тревожно заглянул в потухшие, усталые глаза подруги.

— Влас и его люди сопровождают живой товар в Зону. За ними еще кто-то стоит. Кто именно — не узнала, но за мною какой-то мужик ходил… вот его пришлось убрать.

— И Алекс? — удивленно спросила Ира. – Этого не может быть! Не может.

— Алекс… не знаю. Он постоянно у меня под ногами путался. Если это его задание, то с отведенной ему ролью он чудесно справился. — с сарказмом улыбнулась девушка. — Один раз облажался. Товар для Темных поставляет Панкрат. — сменила она тему. — Говорят, тот еще упырь.

— Ты не справедлива к Рамзесу. Если бы ты только видела… он просто раздавлен твоим бегством. Он не мог, Лиса, не мог бы в этом участвовать. — Ира перебирала длинные золотистые пряди подруги.

— Что ты делать собираешься? — спросил Макс задумчиво.

— Разбираться. — пожала плечами Алиса.

— В чем разбираться? И так понятно, кто за всем этим стоит! Не лезь в это, пожалуйста! — воскликнула Ирина. — Решила с Темными силами помериться?

— Да я по горло уже в этом дерьме. Идеальный вариант - покончить с ними.

— Ты совсем сбрендила, да? Давай вдвоем выйдем на Хозяев Зоны. Напугаем ежа голым задом. — воскликнул Макс. — Да и не верю я, что Алекс в деле.

— Хозяев? Да какие они Хозяева? Кучка мутантов. Сломанные ею души. Да и не души. Душами она питается. Огрызки Зоны! — воскликнула Алиса. И неважно, Максим, знал, Алекс или не знал. Мне все равно. — произнесла девушка. — Я отправила на тот свет человека Душмана. И рано или поздно меня все равно вычислят. А до того момента я устрою фейерверк у Панкрата и всех, до кого успею дотянуться.

— Это ничего не изменит. — ответила Ирина. — Вот с Темными мысль интересная…

— Но трудно осуществимая. — охладил ее пыл Макс. — Про «скроюсь на время», мысль тоже дельная. Для этого деньги нужны, а тут вчера лот подошел. На десять лямов. Как считаешь? — он подвинул к ней ноутбук.

— Опять в Зону? Ты же только приехала! — всплеснула руками Ира.

— Мы быстро. Да глядишь, и Душман не докопается, кто его шестерку упокоил. — ответила девушка. — Что за квадрат?

— Затон. — ответил Макс. — Берем? Пока есть три варианта маршрута.

— Затон, так Затон. — пожала плечами Лиса. — Соглашайся. Ты играешь или я?

— Или я. — когда пришел очередной файл, Макс открыл его, нажал на кнопку выбора и три кубика закружились в стилизованной аномалии «карусель». Два из них взорвались, один выкатился.

— Спорим, будет двойка?

— Нет, четверка. — он кликнул по нему мышкой. — Ни тебе, ни мне: третий. Сейчас пришлют маршрут.

— Оставишь меня одну? — Ира обняла подругу за плечи.

— Ненадолго. — нетерпеливо ответила Алиса. — Ну, что там?

— Сейчас. Вот. — Макс открыл прибывший файл. — Такс, мы идем, … не идем, в этот раз едем. Ты мотоцикл водишь?

— Да. — кивнула Лиса, заглядывая ему через плечо. Байк это круто. Где нам предлагают прокатиться?

— До Скадовска. Выигрываем время. Ну и кто-то доберется, кто-то нет. — он пожал плечами. — Итак, затон: нам нужно: найти там Бороду и получить задание. За него придется заплатить. Кто его знает, чего он попросит.

— Разберемся на месте. — она улыбнулась и протянула другу руку. — Сыграем?

— Победим. — ответил он на приветствие. — Девятку возьму. Под утро придется выйти, чтобы на нулевую точку успеть.

— Идет. — согласно кивнула Алиса.

— У тебя есть время отдохнуть. — он поднялся и вышел из комнаты.

До населенного пункта «Белые Сороки» добрались без особых проблем. Алиса дремала на переднем пассажирском сидении, Макс вел машину сквозь темень ночи. До рассвета осталось совсем немного.

— Лиса, мысли по поводу игры имеются? Потом поговорить не получится. Нас могут выбить либо вторые, либо четвертые. И сделают они это сразу за периметром.

— Прав, конечно. Другого удобного варианта может и не случиться. — она не открыла глаз. — Только тут вариантов масса. У периметра может образоваться небольшая свалка из людей и мототехники. А хотелось бы сохранить транспорт. Давай по ходу сориентируемся.

— Давай. — кивнул парень. — Дальше по плану вопрос: что делать будем? Пойдем на Скадовск к Бороде?

— С чем пойдем? И что предложим? Нет. Технику прячем и идем добывать оружие и все необходимое. Завалим кого нибудь. Там бандитов полно. Они с нами поделятся оружием и прочим добром. А уж потом к Бороде.

— Принято.

Вот и Усов. Точка ноль. Участникам категорически запрещено общаться между собой у периметра. Тем не менее, двое рослых парней доходчиво объяснили Максу и Алисе, не вербальным языком, что намерены с ними сделать. Максу предназначался стилистический жест перерезанного горла, а Лисе такой же стилистический жест, намекающий на совокупление. Не сговариваясь, оба они и Макс и Алиса, показали ребятам средний палец. Пообщались.

После тщательного обыска (участникам полагалась лишь аптечка) они заняли свои легкие спортивные байки и выстроились у опущенного шлагбаума. Девушка напряглась. Сейчас, через минуту начнется игра, которая может стоить им жизни. Полосатая стрела шлагбаума поднята. Выстрел. Рев моторов. Игра началась.

Они несутся вперед, но давешние разговорчивые ребята, решительно настроены положить конец едва начавшемуся веселью. Первый толчок и девушка едва удержала байк на дороге.

— Лиса, держись! — Макс попытался оттолкнуть снова идущий на сближение байк соперников. Бесполезно. Он и его напарница легче, и они едва не свалились. — Гони! —

и она гонит, выжимая из легкого мотоцикла максимум скорости, рискуя влететь в первую же аномалию. Бесполезно. Ребята словно приклеенные, снова и снова пытаются выбить их на обочину. — Помнишь, там, за холмом, небольшая «карусель»? — крикнул ей в ухо Клин. — Если ты сейчас вывернешь вправо, мы вылетим на небольшой трамплин. Его сил хватит придать нам ускорение, мы перелетим «карусель» и активируем ее. Эти в нее влетят!

— Это мы влетим! Придумай еще что-то! — крикнула в ответ Алиса. — И скорее!

— Сворачивай! Сейчас! – она послушно рванула руль и байк, покинув старое асфальтное покрытие, понесся по невысоким сопкам, заросшим редким леском. — Молодец! Они за нами. Теперь левее! Лиса, левее! Давай же!

— Даю. Как скажешь. — выровняла направление.

— Теперь держись! — Макс вцепился в ее талию. — Держись!

Она действительно почувствовала мягкий, но сильный толчок. Скорость увеличилась. По воздуху они преодолели довольно приличное расстояние, девушке стоило огромного труда удержать байк, когда их ударило о землю. Позади них раздался взрыв, дохнуло горячим воздухом.

— Тормози! — крикнул Макс, и она послушно нажала на тормоза. — Круто? Скажи, это было круто!

— Да уж. — слабо кивнула девушка. — Круто. Ничего не скажешь.

— Перевели дух, погнали дальше. — поторопил он девушку. — Я хочу скорее покончить с этим.

— Ну, давай, покончим. — Алиса снова крутанула ручку и мотоцикл, взревев, полетел дальше. Езда прекратилась довольно быстро. — Все. Приехали. —она остановилась на холме и указала напарнику вниз. — Мы на Затоне. Вон он, «Скадовск». Вон «Шевченко». Нам вон туда, видишь? Разрушенное судно? Там спрячем на время байк и пойдем к вон тому строению вдалеке. Понятия не имею, что это было, называют «Земснаряд» вроде как. Там бандитов полно. Нам туда.

— Туда так туда.— пожал плечами Макс. — Идем.

На дорогу им понадобилось около часа. Осторожно пробрались ближе.

— Я того беру. — тихо сказала Лиса. — Того, что слева.

— Ладно. Я правого возьму. Удачной охоты. — он пошел в обход со своей стороны.

— И тебе удачной. — девушка скрылась в зарослях сухой травы. Бесшумно подобралась, резким движением свернула дозорному шею. Тихо оттянула в темный угол. Подхватила не бог весть какое оружие: гадюка с двумя рожками патронов, нож, не лучшего качества да сломанный ПМ. Еще список ее вещей пополнил старый рюкзак, бутылка водки, пара банок консерв и две аптечки. На исходной точке дождалась Макса. С таким же примерно уловом.

— Теперь «Скадовск». — они снова бесшумно растворились в наступающих сумерках.

Сухогруз «Скадовск» был оставлен в ЧЗО в рамках программы ликвидации последствий аварии на ЧАЭС. Река, в которой он находился, со временем обмелела, образовав территорию, известную как Затон. Кормовая часть судна находится в относительно пригодном для жизни состоянии. В бывшем трюме был организован бар. Ярусом выше — спальные места, на этом же ярусе расположился торговец по имени Сыч, предоставляющий такой ценный товар, как оружие и информация. По соседству с ним — опытный медик. В дальнем углу устроил мастерскую техник.

Здесь же расположился Шустрый: торговец эксклюзивным оружием и экипировкой. Сами же основатели лагеря также распределили роли: Борода стал барменом и скупщиком артефактов. Его закадычный друг Глухарь стал местным «шерифом».

Вошли, Алиса осторожно огляделась на предмет знакомых. Тихо выдохнула: вроде никого. Сюрпризов от Рамзеса не хотелось совершенно. Хотя бы сейчас. Макс прямым ходом направился к углу Бороды. Говорили, что он правильный мужик.

— Здорово, сталкер. — обратился Борода к парню. — Хотел чего? Спрашивай.

— Две порции жареной картошки, по паре сосисок на порцию и бокал пива. Да, еще кофе и вот это. — он выложил на стойку жетон с логотипом «Смертельных игр».

— Будет сделано. — кивнул Борода и направился в кухонный отсек.

— Сейчас все будет. — Макс стал рядом с девушкой. — Перекусим и решим, что делать дальше.

Молодой паренек поставил на стол перед ними еду, бокал пива и кружку с кофе, быстро положил перед Максом кусок старой газеты с одним словом, написанным шариковой ручкой: Светляк.

— Это ж где такое водится? — он передал записку Бестии.

— «Соснодуб», я полагаю. — пожала плечами девушка. — По крайней мере, это ближайшая характерная аномалия. Только нам его не достать. Это симбиотическая архианомалия: гибрид сосны и дуба, сильно измененный энергетикой Зоны. Выглядит как купол, нависающий над крупной ямой. Само дерево неопасно, но в яме на каждом шагу лужицы кислоты, схожие по действию с аномалиями типа «холодец». Там без костюма не пройти.

— И что делать будем? На костюмы зарабатывать? — уныло спросил Макс.

— Нет. Там рядом есть стоянка сталкерская. И на ней обычно бандиты ошиваются. Повоюем, может быть у кого-то и окажется этот «Светляк».

— Давай поедим и пойдем. — согласно кивнул Макс. — Ночью оно как-то спокойнее людям глотки резать. Да и броню хоть какую-то найти не мешало бы. Чувствую себя голым, ей богу.

— Давай. — без энтузиазма согласилась Алиса. — Поедим и пойдем. Глотки резать.