Содрогая Небеса: Принц Тьмы. Часть 2

Оборотни

Две недели после разговора с Тайком Арнэлия раздумывала над сущностью бытия. Всё-таки Дэмиан не соврал, сказав, что он тоже служит Богу, но иным способом. И она даже почувствовала какую-то жалость к его судьбе. Но в тот же момент отбросила эту мысль, как неправильную.

Каждый сам выбирает свой путь, никто не может заставить служить Злу или Добру. Это личный выбор каждого. И Дэмиан выбрал свой путь. Его нежные чувства к Элеонор были только тому подтверждением. А Арнэлия ни капли не сомневалась, что Элеонор истинное воплощение Зла. Жестокая, самовлюблённая, мстительная и падшая во всех смыслах этого слова женщина, она ещё при жизни отдала душу Дьяволу. И раз Дэмиан так сильно любит её, в чём Арнэлия не сомневалась, значит, он такой же. Ведь вторую половинку всегда ищут по себе, а уже второй вопрос, делает она человека лучше или хуже. Однако, каждый находит то, что ему необходимо в конкретный данный момент. И Дэмиан нашёл себе Элеонор.

«Счастья им и долголетия! Они стоят друг друга», – с иронией подумала Арнэлия, представив рыжеволосую вампиршу в белоснежном подвенечном платье, выходящую замуж за Принца Тьмы.

От весёлых мыслей о свадьбе Тёмных, девушку отвлёк голос Кэти.

– Пойдём, нас Учитель зовёт, – появилась старшая сестра в дверях спальни Арнэлии и тут же вышла обратно в коридор.

Арнэлия лениво сползла с подоконника и направилась вниз на первый этаж. На душе было хмуро. Она только во всём разобралась и сейчас мудрый старец снова объявит о проблемах, а ей так хотелось тишины и покоя. Как давно она не засиживалась допоздна в своей любимой лаборатории Нью-Йоркского университета, где во всевозможных колбочках, пробирках, холодильниках и вакуумных контейнерах хранились её любимые многочисленные вирусы со всех уголков планеты. Но делать нечего, спасение мира от вампиров, демонов и прочей нечисти прежде всего!

Учитель вышел на середину комнаты и посмотрел на своих учеников. На кушетке по старшинству сидела вся Пятёрка: Валериан, Себастьян, который недавно вернулся из Индии, Александр, Кэти и Арнэлия.

Наставник взмахнул руками и стал энергично описывать круг перед собой. Никто из подопечных не удивился таким движениям старца. Тот создавал энергетический шар, через который мог наблюдать за всеми событиями в мире.

И когда шар был создан, Учитель, словно пёрышко, по воздуху направил его к ученикам.

– Я увидел тревожные новости для нас, – спокойно сказал он, указывая на Северную Дакоту, – три недели назад там произошло нападение оборотней на местных жителей. По словам уцелевших из посёлка подле Джеймс-Тауна, их было только трое. Через неделю оборотни напали на Брейнерд в Миннесоте, и их было уже десять. А ещё через неделю в Мэдисоне, их было уже пятнадцать. Как вы догадываетесь, оборотни явно движутся к Нью-Йорку, видимо, торопятся к своему хозяину, – и Учитель многозначительно посмотрел на Арнэлию, но та сделала вид, что не заметила его проницательных глаз.

– И с каждой неделей, – продолжил он, – их число растёт. Боюсь, когда они прибудут в наш город, их будет уже тридцать-сорок особей, это слишком много для такого города, как Нью-Йорк.

– Здесь и вампирам-то места уже не хватает, не то, что оборотням, – сострила Кэти, гневно сверкнув глазами.

– И если учесть, что на окраинах города живёт около десятка оборотней, – вставил Вэл, – то их число будет доходить до пятидесяти.

Себастьян, Александр и Арнэлия тревожно переглянулись. Оборотней тяжело вычислить, не то, что вампиров. От них не тянет Тёмной энергией, потому что оборотни не мертвы. Это живые люди, предки которых далеко, далеко в прошлом, когда их племя стояло на грани выживания, смешались с волками дабы усилить свою кровь. И получился не самый лучший результат, появились оборотни. И этих полулюдей, полу-хищников можно было обнаружить только в момент превращения. Конечно, по личным вещам человека можно было понять, что он оборотень, но те были осторожны и никого не пускали в свои дома и семьи, живя обособленно и не привлекая внимания.

– Но что им нужно в Нью-Йорке? – спросила Арнэлия. Она не могла поверить, что Принцу Тьмы понадобились оборотни. Они не контролировали себя, во время превращений. А от таких Дэмиану будет мало толку. Арнэлия давно поняла, что повелитель Тьмы меньше всего любит непокорных и неуправляемых тварей. Тогда зачем?

– Мне неизвестно, – честно ответил Учитель, прервав поток мыслей Арнэлии, – но если они действительно идут к хозяину, то нам надо любой ценой помешать им сюда дойти. А также попытаться разузнать, зачем им понадобилось мигрировать в самый населённый город Америки.

– Как зачем? Чтобы терроризировать местных жителей! – твёрдо сказала Кэти и посмотрела на сестру, ища поддержки.

Но Арнэлия не ответила на её призыв. В этой истории что-то было не правильно и прежде, чем делать выводы, надо во всём разобраться. Высшие вампиры всегда держали оборотней подальше от городов. И за всей этой волчьей миграцией, вероятно, стоял глобальный Тёмный заговор, или что-то не менее ужасное.

Используя карту, Дети Света высчитали скорость передвижения оборотней от города к городу, они наметили возможные точки нападения и начали быстро собираться в путь. Впереди их ждала Индиана.

Каждый из Пятёрки брал на себя по одному городу на границе со штатом Иллинойс. И кто первый заметит что-то подозрительное, должен сразу же сообщить другим членам семьи, чтобы остальные успели подоспеть до полуночи и помочь в предстоящей драке. Потому что одному воину Света будет сложно справиться с двадцаткой сильных оборотней, после их превращения. А убить их раньше нельзя, – они выглядят как обычные люди, и если кто-нибудь ошибётся, то может погибнуть невинный человек.

Так и сделали. Прибыв на границу с Иллинойсом, все переоделись в полицейскую форму и на машинах начали патрулировать шоссейные дороги, а также те, которые прилегали к лесам. Группу в двадцать человек заметить будет нетрудно. Высшее командование Пентагона, ЦРУ и ФБР в сложных ситуациях обращалось за помощью к Детям Света. А в благодарность те имели пропускные документы и допуски всех уровней. Предъявив их сотрудникам местной полиции, приехавшие из Нью-Йорка были обеспечены всем необходимым.

Уже днём Пятёрка патрулировала все дороги, идущие с Иллинойса. Гэри достался Арнэлии, рядом с ней в Кенгленде патрулировал Себастьян. Кэти, Александр и Вэл взяли на себя Норт-Джадсон, Лафейет и Терре-Хот. Индианаполис остался без патруля, но по расчётам Детей Света оборотни туда не пойдут. Они избегают больших городов, боясь вызвать подозрение своим видом и поведением. Значит, если Пятёрка всё рассчитала правильно, очень скоро в одном из этих небольших уютных городков можно ожидать незваных гостей.

Так и случилось, – ближе к закату Арнэлия увидела на трассе, ведущей к Гэри, три передвижных туристических фургона для путешествий. Она остановила их для досмотра.

Люди, ехавшие в них, были очень доброжелательны, они дали осмотреть фургоны, слегка недоумевая, почему полиция решила их остановить. Арнэлия объяснила, что в связи с побегом преступника из тюрьмы, находящейся неподалёку, проводятся досмотры машин на границе штатов и, извинившись за неудобства, пожелала хорошего путешествия и покинула последний фургон. И только когда фургоны скрылись за поворотом она связалась со своими.

– Они здесь, – сообщила она по рации.

– Ты уверенна? – уточнил Вэл.

– Абсолютно, – отозвалась младшая сестра, – краем глаза заметила в фургоне под кроватью кусок разорванной материи. Видимо, выпала случайно.

– Хитро, путешествовать под видом добродушных туристов, а они неглупы, – отозвался Александр.

– М-да… Бегающие голые тела по лесу – уже неактуально, – рассмеялся Себастьян, а потом добавил, – не упускай их из виду, сестричка, я уже еду к тебе.

– И я, – отозвалась Кэти.

– Нет, – опередила её Арнэлия, – жди в Норт-Джадсоне. Если мы с Себастьяном упустим кого-то, ты добьёшь их на подходе к своему городу.

– Ну вот – пропущу всё веселье! – обиженно возмутилась Кэти по рации.

– Успокойся, Катрина! – грубо обрезал её стенания старший брат, Вэл. – Арнэлия права. Как только оборотни поймут, что их раскрыли, они попытаются скрыться. И именно ты с Александром их добьёшь на подступах к Норт-Джадсону. Я поспешу на помощь к Себастьяну и Арнэлии.

– Ты не успеешь, – сказала ему Кэти.

– Постараюсь приехать к рассвету, и, может быть, убью парочку тварей, которые попытаются смыться в Кенгленд, – ответил Вэл.

– Расклад понятен, – сказала Арнэлия семье, – Себастьян, прошу, поспеши, их слишком много! – обратилась она к брату, который уже выехал ей на помощь.

– Уже лечу к тебе, сестричка, – ответил брат и отключился. Не стоило терять драгоценное время на пустую болтовню.

Бойня

В Гэри уже стемнело. Арнэлия издалека, с помощью оптического инфракрасного бинокля, рассматривала фургончики, которые компактно стояли на туристической стоянке возле леса, где местные жители любили устраивать пикники в выходные дни.

Она видела, как люди из фургонов весело и непринуждённо выходили на полянку, расположенную неподалёку. Они достали барбекю, развели костёр, открыли бутылки пива и начали жарить соски с картошкой на открытом огне. Арнэлии всё это очень не нравилось. Оборотни были больше похожи на реальных туристов, чем на самих себя. А что если она ошиблась? Что если, это действительно обычные люди? Вон как они весело смеются и шумно бегают друг за другом по полянке. Она насчитала десять человек около костра. Две сладкие парочки молодых людей ушли в лес, явно заниматься другими делами, остальные выходили из фургонов к костру и заходили обратно, закутывались в тёплые пледы и зевая во весь рот.

Когда сосиски были поджарены, полностью съедены и запиты пивом, сидящие у костра люди, начали спокойно разговаривать и тихо смеяться. Шесть человек пошли спать в фургоны, а парочки вернулись из леса, явно довольные. Теперь от костра откалывались лишь одиночки и сразу же возвращались обратно. Видимо, их целью было просто оросить почву и вылить лишнее пиво.

– Бух!

Кто-то крикнул сзади Арнэлии.

Девушка от страха подпрыгнула и хотела ударить биноклем обидчика по голове, но разобрала в темноте, что это её брат Себастьян. Он всегда был весельчаком и любил подшучивать над своими в самые неподходящие моменты.

– Себастьян! – возмутилась Арнэлия, но вместо удара по голове нежно обняла брата. Он всё-таки успел приехать до полнолуния и вместе с ним ей не будет так страшно.

– Ну как наши оборотни? – потёр ладони брат в предвкушении бойни.

– Боюсь тебя разочаровать, но они всё больше и больше напоминают мне обычных туристов.

– Посмотрим, – ответил Себастьян, доставая свой бинокль и вглядываясь в темноту.

Арнэлия и Себастьян залезли на крышу охотничьего домика, который стоял около того же леса, что и кемпинг, но достаточно далеко, чтобы их не было видно и слышно. А самое главное, они сидели против ветра и волки не смогут почуять их запах.

– Они могли понять кто ты? – спросил брат, после долгого рассматривания туристов у костра.

– Думаю нет, я всё сделала так, будто это действительно была обычная проверка на границе. И я была с ними вежлива и мила, как и подобает обычному копу.

– М-да, – сказал свою любимую фразу Себастьян, – стоит дождаться полнолуния и убедиться окончательно.

– Если я ошиблась, ты придушишь меня собственными руками? – тихо спросила Арнэлия.

Себастьян недоумённо посмотрел на сестру, а потом по-дружески обнял.

– Ну конечно, сестричка, не отдавать же тебя на растерзание грозному Вэлу! – и он изобразил на лице мимику чудовища, которое вот-вот набросится на Арнэлию. – У-у-у-у, – Свирепо прошипел брат, а младшая сестра в ответ лишь рассмеялась. Себастьян великолепно пародировал Вэла, когда тот был охвачен гневом.

Как хорошо, что с ней сейчас был именно Себастьян. Этот высокий, темноволосый парень двадцати лет с яркими голубыми глазами, всегда был добряком и весельчаком. В его сердце никогда не было места для злобы. Даже самые очевидные ошибки своих братьев и сестёр он прощал и никогда не вспоминал в минуты ссоры. Вся Пятёрка ходила к нему, поплакаться в жилетку и пожаловаться на других членов семьи. Себастьян же, всегда внимательно выслушивал обиженного и никогда не отпускал без ободряющего слова.

Даже если Арнэлия ошиблась с оборотнями, именно Себастьян защитит её от праведного гнева строгого Вэла и истеричных криков Кэти, которая, из-за своей сестры, лишится удовольствия поубивать нечисть! Почему-то Кэти искренне считала, что Арнэлия находится под её личной опекой и постоянно совала свой нос в дела младшей сестры, – как бы та чего ни натворила. Это сильно доставало Арнэлию, но она не могла открыто возражать против действий старшей сестры. Иерархия старшинства в семье соблюдалась неукоснительно. Разница в возрасте между членами Пятёрки была минимальной и составляла всего один, два месяца, но эта разница влияла на положение в семье. И как самая младшая, Арнэлия должна была подчиняться всем своим братьям и, конечно же, Кэти.

Но рядом был Себастьян, а значит, если Арнэлия ошиблась, ей не придётся терпеть насмешки весь ближайший месяц. Ведь добренький братец-защитник, к счастью, никуда не собирался уезжать из Америки ближайшие полгода.

Так, погруженная в мысли о том, что ей предстоит выслушивать в случае неудачи с оборотнями, Арнэлия не заметила, как наступила полночь.

– Полнолуние, – тихо сказал Себастьян, выводя сестру из задумчивости.

– Они не меняются! – отчаянно всхлипнула сестра.

– Да, но я заметил, что лишь трое остались сидеть у костра. Восемь пошли спать в два фургона, а ещё девять ушли в лес.

– Что этот значит?

– Это значит, что оборотни могли взять с собой ничего не подозревающих людей!

– О, боги! – воскликнула сестра.

– Иди за мной, но постарайся не обнаруживать себя. Они тебя уже видели. Незаметно прикрывай меня сзади, пока не нападут оборотни. Договорились?

Арнэлия согласно кивнула.

Себастьян снял с себя боевое обмундирование, накинул обычную охотничью куртку и пошёл к полянке, на которой сидели туристы. Он взял с собой лишь датчик движения и наномикрофон, чтобы сестра могла слышать его в любой точке.

Арнэлия тихо поползла за ним. Высокая трава и ночь скроют её, это даст ей возможность подобраться достаточно близко к кемпингу.

Спрятавшись за первым же деревом максимально близко к стоянке туристов, она стала ждать команды Себастьяна. Но брат молчал. Может, не нашёл ещё оборотней?

И тут из одного фургона с диким криком выбежала женщина в спальной пижаме.

– Там, там! – кричала женщина, с ужасом показывая пальцем на качающийся во все стороны вагончик.

Арнэлия больше не могла медлить. Она выхватила из-за пояса пистолет, заряженный серебряными пулями, и побежала к фургону.

– Отойдите все! – крикнула она людям, которые испуганно стояли на полянке, и, ударив дверь ногой, вошла в вагон.

Там был оборотень. Он почти уже полностью обратился. И поэтому сразу же кинулся на вошедшую девушку. Арнэлия тут же начала стрелять в оборотня в упор, пока тот не свалился мёртвый к её ногам. Но когда она собралась выйти из фургона, кто-то резко захлопнул перед ней дверь, заперев на замок. И дверь тут же заполыхала огнём. Горела жидкость для розжига. Что ж хитрая ловушка! Оборотни ещё вечером незаметно полили свои вагончики горючим для барбекю. И теперь фанерный вагончик сгорит дотла за считанные минуты, а вместе с ним и Арнэлия.

Выбивать полыхающую дверь было глупо, она только впустит кислород и пламя запылает ещё сильнее. Но надо поскорее выбираться – начали загораться остальные стены вагончика, повалил едкий дым и Арнэлия начала задыхаться.

– Себастьян! Себастьян! – закричала она в микрофон, но брат не отзывался. Видимо, ему тоже досталось от оборотней.

Надо срочно выбираться. Она быстрей задохнётся от дыма, чем сгорит. И тут Арнэлия посмотрела на верх. Маленький люк выводил на крышу фургончика.

Сбросив с себя всё обмундирование и оружие, захватив только пистолет с серебряными пулями, Арнэлия устремилась к люку. Став на мёртвого оборотня, она дотянулась до люка и открыла его. Глоток свежего воздуха сразу вернул ей силы. Теперь оставалось самое тяжёлое, умудриться влезть в этот узкий люк.

Подтянувшись на руках, она смогла одну руку упереть в крышу и вытащить другую. Теперь, опираясь на два локтя, девушка стала протаскивать сначала голову, затем плечи. Но застряла на груди.

– Чёрт бы побрал эту грудь! – выкрикнула она в отчаянии, потому что вагончик уже весь был охвачен огнём. Только крыша пока оставалась не тронутой.

– Помяни чёрта и он появится, – услышала она рядом с собой знакомый ироничный голос.

Перед ней стоял никто иной, как сам Принц Тьмы.

– Уходи, ты сгоришь! – крикнула она ему, отмахиваясь свободной рукой.

– И в такие минуты ты ещё можешь думать о моей безопасности? – рассмеялся он. – Милая, огонь – это моя стихия! А вот кому-то явно нужна помощь.

И Дэмиан наклонился к застрявшей в люке девушке, протягивая руку.

Арнэлия недоверчиво посмотрела на неё.

– Верь мне, – серьёзно и загадочно промолвил Принц Тьмы.

Девушка заглянула в его чёрные как сама ночь глаза и, решившись, протянула руку.

И тут весь мир ушёл у неё из-под ног. Она полетела с бешеной скоростью, а всё вокруг смешалось в один разноцветный вихрь. Голова закружилась, но спустя мгновение Арнэлия стояла на земле.

Всё ещё кружилось вокруг, и девушка невольно прижалась к горячей и сильной груди Дэмиана.

– Что со мной? – лишь смогла она спросить.

– Пройдёт, в первый раз всегда так после перемещений через пространство.

– О, Боже, как кружится голова! – простонала она и, аккуратно высвободившись из заботливых объятий спутника, огляделась.

Они стояли чуть вдалеке от той злосчастной опушки, где её заманили в ловушку. И только сейчас Арнэлия вспомнила, что оборотни ещё живы.

Она кинулась было бежать на полянку, но Дэмиан преградил ей дорогу.

– Там же люди! Их надо спасти! – возмутилась она такому бесцеремонному вмешательству.

– Там нет людей, только оборотни.

– Но я сама видела их!

– Это тоже оборотни. Старейшие из них, которые научились немного задерживать своё обращение в полнолуние. Оборотни вас обхитрили, Арнэлия, они заманили тебя в вагончик и заперли в нём, чтобы младшие смогли спокойно обратиться!

– О, Боже, там мой брат! – вспомнила Арнэлия про Себастьяна.

Сердце бешено заколотилось. Она хотела было опять побежать на опушку, но Дэмиан снова остановил её.

– Он в порядке, не беспокойся за него, – спокойно сказал Принц Тьмы.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю, сейчас оборотни гонят его в охотничий домик. Но так даже лучше. Там он сможет надёжно забаррикадироваться. И они оставят его в покое.

– Значит, мне надо к нему и поскорее.

– Я сказал он в порядке! – строго объявил Принц Тьмы, удерживая девушку. А в его глазах заплясали языки пламени.

– Погоди, – задумалась Арнэлия, – а что ты тут делаешь, Дэмиан?!

– Наконец-то стоящий вопрос, – улыбнулся тот.

– Ну, явно не меня спасаешь! – огрызнулась Дитя Света.

– Верно, просто тебе повезло, что я проходил мимо.

– Проходил мимо! Теперь это так называется, когда ты назначаешь встречу своим слугам? – злобно промолвила Арнэлия.

Неужели правда? Принц Тьмы специально хотел наслать армию оборотней на Нью-Йорк?

Но Дэмиана ничуть не зацепили её слова.

– Я здесь только для того, чтобы совершить праведный суд, а именно убить их всех, – спокойно сказал он.

– Что?! – Поразилась Арнэлия столь негаданной новости. – Как убить?

– Вот так, просто, – и Дэмиан символично провёл пальцем по шее.

– Но, оборотни твои слуги? Что-то ты не договариваешь.

– Они были моими слугами, когда жили там, где я им указал. Но, начав свою миграцию сначала из Канады, а потом и Северной Дакоты, они перестали быть слугами и стали ослушниками. А я, как уже говорил, очень строгий пастырь. И не прощаю непослушных детей!

И глаза Дэмиана снова зажглись адским огнём.

– Но зачем они шли в Нью-Йорк? – поинтересовалась Арнэлия.

– Думали собрать как можно больше сородичей и попытаться продиктовать мне свои условия. Глупцы! – хмыкнул Принц Тьмы. – Совсем мозги свои растеряли от превращений. Вот поэтому я не люблю оборотней. Совсем не поддаются контролю.

Арнэлия выслушала внимательно всё, что сказал Дэмиан, но в глубине души не верила ни единому его слову.

– Но я стою рядом с тобой сейчас по другой причине, – продолжил повелитель Тьмы. – Я хочу, чтобы ты забрала своего братца и ушла как можно скорей отсюда, пока все оборотни не разбежались по Индиане и не отняли у меня возможность их наказать.

– Ещё чего! – возмутилась девушка. – Я тебе не верю.

– И я не удивлён, – спокойно отреагировал Принц Тьмы, – на твоём месте я подумал бы так же. Однако, есть маленькое но. Я действительно хочу их наказать. И наказать сам, без помощи Детей Света. Потому что это вопрос моего престижа и власти. Убив этих тупых псов, я надолго приструню других желающих пойти против моей воли. Именно поэтому я прошу вас с братом уйти, оставив моих нерадивых слуг на мой же суд.

Арнэлия недоверчиво взглянула на Дэмиана. Верить ли? С одной стороны, она понимала, что он говорит дело. Если он не подавит бунтарей сам, то завтра по всему миру прокатятся волны неподчинения. А оборотни отличались буйным характером и своенравием. Их нужно было постоянно держать в узде. С другой стороны, может Дэмиан хочет защитить своих слуг и позволить им уйти безнаказанно?

– Верь мне, – сказал Принц Тьмы Арнэлии, чувствуя, что та колеблется. – Я действительно не знал, что ты будешь здесь. Лишь по радостному виду оборотней я понял, что они кого-то живьём жарят в вагончике. Вот и подошёл вовремя. Что же касается суда над моими слугами, то я прошу тебя уйти с братом не только потому, что это мой внутренний вопрос с нерадивыми детишками, но и потому, что зрелище будет не из самых приятных. А я не хочу ранить твою нежную душу всякими ужасами. Хорошо?

И Дэмиан снова заглянул в зелёные глаза девушки. Его взгляд очень внимательный, проникающий во все уголки души, был хорошо знаком Арнэлии. Но сейчас в его чёрных глазах промелькнула искорка нежности и заботы, а слова «Верь мне» стали гораздо ближе и понятней, чем когда-либо раньше. Он просил доверять ему, как она делала уже не раз, позволяя спасти свою жизнь, а также просил, чтобы она не осуждала его только за то, что он Принц Тьмы.

И только сейчас Арнэлия поняла этот молчаливый призыв веры и надежды. Только сейчас она посмотрела на Дэмиана другими глазами. Он стоял перед ней, исчадие Ада, и молча просил лишь об одном, о вере. Вере в то, что он не просто Принц Тьмы.

И Арнэлия поверила. Она поверила ему без слов и до конца. Она так явно слышала его биение сердца, будто это её собственное стучало в бешеном ритме. Она почувствовала всю его боль, всё его отчаяние и одиночество, в котором Принц Тьмы жил на протяжении многих веков. Что это? Таинственная нить, связывающая Дитя Света с самой Тьмой? Или просто это игра разума? А может, всего лишь, жалость к проклятому существу? Арнэлия не знала. Она знала только то, что выполнит просьбу Дэмиана и уведёт брата отсюда.

Так и случилось. Арнэлия нашла Себастьяна в охотничьем домике. Он был один. После неудачных попыток добраться до человека, оборотни оставили домик и убежали обратно в лес. Себастьян, как никогда, был рад видеть сестру живой и невредимой.

– Где ты была так долго? – спросил он, желая подшутить над сестричкой. – Я чуть не погиб пока ты шлялась с оборотнями по лесу.

Арнэлия не отреагировала на шутку братца.

– Мы должны уйти, – вдруг сказала девушка.

Себастьян сначала подумал, что она шутит. Но, посмотрев внимательно на сестру, понял – Арнэлия серьёзна как никогда.

– С чего бы это? Мы ещё не добили всех оборотней. Или ты решила доставить удовольствие своей сестре Кэти, которая будет ловить их у Норт-Джадсона?

– Нет, Кэти здесь не при чём. Я прошу тебя. Мы должны уйти. Верь мне!

«О, Боже! Я сказала те же самые слова, что и Дэмиан!» – удивилась в сердцах Арнэлия, но быстро взяла себя в руки.

– Так надо, просто верь! – закончила она уже уверенным голосом.

– Странная ты какая-то, сестра. Что случилось?

– Да говорю же тебе, ничего. Просто поверь мне, прошу тебя!

Арнэлия ласково взяла ладони Себастьяна в свои и с надеждой заглянула в его голубые глаза.

– Ладно, согласен, – после долгой борьбы с собой, сказал брат, – только ты потом сама будешь объясняться перед Вэлом за наш провал. Пойдём!

Они вышли из охотничьего домика, и пошли по направлению к Гэри. Домик остался позади, и полянка с оборотнями с каждым шагом отдалялась всё дальше и дальше, как вдруг Арнэлия вспомнила, что в карманах её любимых боевых брюк обязательно должна быть маленькая видеокамера, передающая всю записанную информацию на её личный компьютер в Нью-Йорке. Девушка бросилась осматривать карманы и с радостью наткнулась на маленький кубик. Вытащив автономную микрокамеру, сделанную собственноручно Александром, Арнэлия бросила её на землю. Хоть что-то же она должна увидеть! И как только Пятёрка вернётся в Нью-Йорк, Арнэлия сразу просмотрит видео.

Утром следующего дня Себастьян напомнил, что Вэл вот-вот должен приехать в Гэри, и Арнэлии пора готовиться к объяснению.

На это сестра заявила, что хочет вернуться на лесную поляну до приезда Вэла и всё осмотреть.

Себастьян увязался за ней. Лучше бы он этого не делал! Когда они пришли на вчерашнее место событий, то просто рты открыли от ужаса.

По всей поляне и вокруг фургончиков валялись обгорелые кости и черепа оборотней. Сами фургончики были покорёжены и чуть не вывернуты на изнанку.

– Ровно двадцать, – тихо сказал Себастьян, подсчитав черепа. – Ты ничего не хочешь объяснить, сестра?

И он серьёзно посмотрел на Арнэлию. Та понуро опустила голову. Даже она не ожидала такого. Думала, что найдёт кучу трупов, но чтоб обугленные кости?!

И тут на мобильный телефон Себастьяну, некстати, позвонил Вэл, интересуясь, где они сейчас. Оказывается, старший брат был всего лишь в пяти минутах езды от охотничьего домика.

– Не говори ему, – взмолилась Арнэлия, заглянув в глаза, Себастьяну, – умоляю, не говори!

Себастьян молча смотрел на сестру.

Арнэлия чуть не заплакала от отчаяния. Если Себастьян всё расскажет, то ей не миновать беды! В лучшем случае за ложь и обман, её на месяц запрут в комнате, в худшем, – Учитель отошлёт Арнэлию, лет на десять, в холодный и одинокий Тибет, где она должна будет размышлять над своим поведением.

Когда появился Вэл, Арнэлия стояла со спокойным лицом. И только его бледность, выдавала волнение. Но Выл был так рад видеть живыми и невредимыми свою семью, что вовсе не заметил этого.

А когда он увидел обгоревшие кости оборотней, то был поражён до глубины души.

– Как это произошло?! – воскликнул он, обращаясь к Себастьяну.

Сердце Арнэлии на миг замерло от напряжения.

– Мы облили трупы горючим для барбекю и это всё, что от них осталось под утро, – спокойно сказал Себастьян.

Арнэлия расслабилась, – брат не выдаст её тайну.

– А зачем? – удивлённо спросил Вэл.

– Они хотели то же самое сделать с нами. Арнэлию заманили в ловушку, заперли в фургоне и чуть не зажарили живьём, предварительно облив стены горючим. Так что, мы решили не скупиться на благодарность.

– Только Кэти об этом не рассказывайте, – рассмеялся Вэл, – она и так рвёт и мечет, что с оборотнями расправились без неё, а если ещё узнает о большом костре, так совсем расстроится!

Арнэлия смогла только улыбнуться на шутку старшего брата. Она поймала взгляд Себастьяна, и благодарно кивнула ему головой. Но Себастьян отвернулся, – брат обиделся на неё за вынужденную ложь.

Собравшись всей семьёй в Норт-Джадсоне, и, рассказав Кэти о том, как они поймали и поджарили оборотней, вся семья решила отпраздновать это великое событие дружным походом в боулинг.

Кэти с Александром загоняли шары в десяточку, Вэл соблазнял симпатичную незнакомку у барной стойки, и только Арнэлия с Себастьяном чувствовали себя неуютно, сидя рядом за столиком. Наконец Себастьян не выдержал.

– Может, ты расскажешь, что произошло? Хотя бы мне. Я не скажу им, – и Себастьян указал взглядом на братьев и сестру.

– Я не могу, Себастьян, – тихо ответила Арнэлия, – это не моя тайна.

– Чья бы это тайна не была, то, что произошло, в лесу, просто ужасно!

– Я знаю.

– Тогда ты отдаешь себе отчёт в том, с кем общаешься?

Арнэлия промолчала.

– Может, расскажешь Учителю?

– Тем более не могу! – встрепенулась сестра. – Он вообще не поймёт.

– Единственный, кто здесь ничего не понимает, – это ты. И от этого ещё больнее, – с горечью в голосе сказал Себастьян и встал из-за стола.

– Ты расскажешь им?! – встала вместе с ним встревоженная Арнэлия.

– Нет, не расскажу. Раз солгав, обратного пути уже нет. Помни об этом, когда начнёшь врать своей семье снова.

Себастьян ушёл, а Арнэлия с грустью смотрела ему в след. Ей хотелось догнать брата, всё рассказать, объяснить, чтобы он всё понял. Но она не могла, и от этого на душе было гадко и больно. Себастьян был самым добрым и миролюбивым членом её семьи. Ранить его душу было то же самое, что всадить нож в сердце.

Но Арнэлия молчала. Это ведь была не только её тайна. Это была тайна Принца Тьмы и их странной, никому не понятной дружбы. Она не могла предать Его. Не могла так просто плюнуть в душу, которую Он невольно ей открыл. Теперь они связаны этой тайной и, почему-то, Арнэлия дорожила ей больше, чем прощением брата.

Видео

После благополучного завершения задания Пятёрка вернулась в Нью-Йорк, и каждый член семьи занялся своими обыденными делами. Вэл проводил время, поглощённый занятиями боевыми искусствами, Александр изобретал новый микрочип для компьютера, Кэти выбирала наряды для ближайших «вечеринок» с вампирами, и только Себастьян с Арнэлией были не в своей тарелке. Себастьян старался находиться дома как можно реже, ему было тяжело признать, что Арнэлия живёт второй жизнью. Воспитанные Учителем в духе веры и дружбы, они на протяжении более чем пяти столетий, были абсолютно честными по отношению друг к другу. И Себастьян не мог принять, что полному доверию в их семье пришёл конец. Именно поэтому он все дни напролёт проводил в библиотеках, кладовых монастырей, а также у случайных подружек. Самое главное, как можно меньше пересекаться с Арнэлией. Младшая сестра, наоборот, отсиживалась дома. Она не могла сосредоточиться на своих любимых вирусах, и, категорически, отклоняла предложение Кэти – вечером поохотиться на провинившихся вампиров. Она думала только об одном – дождаться выходных, поехать в лабораторию и в полном одиночестве на личном компьютере просмотреть видео, записанное, автономной видеокамерой на месте, произошедшей с оборотнями, трагедии.

Арнэлию распирало любопытство. Она понимала, что ночью на лесной поляне произошло что-то ужасное. На следующее утро они с Себастьяном нашли только обугленные от огня кости и, почерневшие от копоти, черепа полулюдей, полуволков.

И наконец-то выходные настали. В лаборатории университета Нью-Йорка никого не было. Арнэлия положила на стол свой лэптоп и нажала «просмотреть последнее видео», которое записывалось на компьютер сразу же после активации видеокамеры посредством спутниковой связи.

Арнэлия внимательно смотрела на экран. Камера лежала в траве, и были видны только макушки деревьев и чёрное небо, но самое главное – всё было слышно.

Вот Арнэлия услышала свои шаги, а именно, как они с Себастьяном уходили с места событий. Затем полная тишина. Пять минут тихо. Десять. Двадцать. И тут со злополучной опушки послышался шум возни. Был слышен негромкий, прерывистый рык оборотней. Они, видимо, общались друг с другом. А потом что-то произошло. Опять тишина, и вдруг все оборотни громко и зло зарычали, будто нападали на кого-то или защищались.

Арнэлия внимательно слушала и по звукам пыталась додумать картинку. Но то, что она услышала дальше, превзошло все её ожидания.

Оборотни начали дико визжать и скулить, будто их живьём рвут на куски. Это были вопли отчаяния и безумной боли, и такие громкие, что Дитя Света руками прикрыла уши, хотя это было только видео. А оборотни продолжали так страшно визжать, будто их живьём засовывали в мясорубку! Что же с ними происходит? Но кроме макушек деревьев на экране ничего не было видно. Через несколько минут изображение деревьев начало светлеть. Арнэлия знала, – продолжается ночь, значит это был огромный костёр! Но кто и зачем его развёл?

И вот началась самая жуткая часть видео. Оборотни продолжали скулить и визжать, но теперь в их воплях была только мольба о пощаде и избавлении от мучений. А зарево на деревьях становилось всё выше и выше. Визги усиливались. Было понятно – оборотни горят живьём. Но почему они не бегут оттуда? Какая сила их там держит? И тут Арнэлия услышала то, что лучше бы никогда не слышала в своей жизни! Мужской смех… Но необычный смех, а наполненный жестокой радостью и восторгом от причиняемых мучений, смех самого Дьявола.

– О, Боже, Дэмиан! – громко воскликнула Арнэлия, поняв, кому принадлежал этот жестокий и беспощадный смех.

Но не успела она произнести имя Принца Тьмы, как он тотчас же появился в лаборатории.

– Ты меня вызывала? – беззаботно спросил он Арнэлию.

Девушка отпрыгнула к стенке от неожиданности и страха. И тут же защитилась энергией.

– Как…как ты сюда попал?! – расширив глаза от ужаса, заикаясь спросила Дитя Света. Перед её глазами ещё стояли те страшные картины огненного зарева и безумный вой несчастных животных.

– Ты подумала обо мне, – улыбнулся Принц Тьмы, – назвала моё имя. И вот я здесь! А что случилось? Почему ты защищаешься энергией от меня?

И поймав невольный взгляд девушки, Дэмиан посмотрел на компьютер.

Там уже не были слышны визги животных, да и зарево стало спадать с деревьев, но Принц Тьмы сразу догадался, ЧТО снято на видео.

– Ну, зачем? Зачем ты это сделала? – расстроился Дэмиан и закрыл крышку ноутбука. – Я же предупреждал, что зрелище будет не из приятных!

– Ты наслаждался, – вся дрожа от полученного шока произнесла Арнэлия, – ты наслаждался их смертью, их криками. Тебе было это в радость, я слышала…

Дэмиан лишь задумчиво сжал губы, после чего стал медленно ходить по комнате вперёд и назад.

– Ты, – продолжила Арнэлия уже шёпотом, – ты настоящее чудовище…

– А ты не знала? – развёл руками Принц Тьмы и иронично улыбнулся. – Позвольте представиться, Принц Тьмы, исчадие Ада и абсолютное Зло! – и Дэмиан наиграно поклонился перед стоящей в углу девушкой.

Но Арнэлия не оценила шутку, и продолжала стоять смотря на Дэмиана широко открытыми глазами, будто видит того впервые.

– Я солгала ради тебя своему брату, – снова прошептала она. – Я потеряла его дружбу и доверие навсегда. И ради чего? Ради этого!

И она указала пальцем на закрытый ноутбук.

– А что здесь такого? – непонимающе посмотрел на девушку Принц Тьмы. – Вы тоже собирались их убить! Я сделал то, что вы хотели. Но ты недовольна. Почему?

– Потому что я не хотела этого ужаса. Не так жестоко. Они не заслуживают страшной смерти!

– А какой смерти они заслуживают?! – зло спросил Дэмиан, и в его глазах блеснул огонь. – Какой? Смерть есть смерть. Или ты снова хочешь поиграть в ханжу, это у тебя очень хорошо получается!

– Нет, – тихо сказала девушка, – здесь нет места играм. Я тоже убиваю, но не получаю от этого никакого удовольствия. А ты…

– А я получаю, – спокойно ответил Дэмиан и вплотную подошёл к девушке. – Да, я получаю удовольствие от убийства, потому что такова моя сущность, такова моя натура. Потому что я Принц Тьмы!

Он стоял так близко к Арнэлии и так зло говорил, что девушке казалось, будто он сейчас набросится на неё и растерзает. Как она могла довериться ему? Как могла подумать, что в нём есть хоть что-то хорошее и его душа от Бога? Перед ней стояло абсолютно бесчувственное, хладнокровное и жестокое существо. Дэмиан лишь машина для убийства и больше ничего…

– Ты чудовище, – спокойно сказала Арнэлия ему в лицо, – самое настоящее чудовище. И я почти уверенна, – все эти разы ты спасал мне жизнь, надеясь, в один прекрасный момент, вцепиться клыками в мою шею.

После этих слов Дэмиан удивлённо отшатнулся от девушки.

– Так вот, что ты обо мне думаешь? – спросил он иронично.

– Существо, которое наслаждается муками других, не способно ни на что кроме жестокости и подлости.

Принц Тьмы ухмыльнулся.

– Ну конечно, умная и проницательная Арнэлия сделала свои выводы. Если кто-то хоть один раз провинится перед ней, то опорочит себя навсегда. Красавица-блондинка поставила клеймо – «Чудовище», значит это неопровержимая истина. И что же мне теперь с этим делать? – Рассмеялся Дэмиан. – Повеситься или утопиться? Даже не знаю. А что посоветует прекрасная зеленоглазка?

Голос повелителя Тёмных был ироничным и злым. Арнэлия, выплеснув всё, что лежало на душе, ни на секунду не пожалела о сказанном.

– Уходи, – ответила она.

– А знаешь, я именно так и сделаю, – спокойно сказал Дэмиан, – но не потому, что ты меня гонишь. И не потому, что я посмел расстроить Дитя Света жутким видео. А потому, что ты такая же, как и твои братья. Такая же ханжа, невидящая ничего дальше своего носа. Ты придумала для этого мира «правильные» рамки и всех измеряешь своей меркой. А если кто-то отличается от твоего стандарта, значит, он не такой, ему нельзя доверять, он злодей. Ну, извини меня. Когда я родился и жил на белом свете, тебя ещё и в планах Божьих не было! – И Дэмиан сверкнул глазами. – Но ты уверенна, что знаешь мир и его грани лучше меня, и всё в мире происходит так, как тебе хочется.

– Хватит! – разозлилась Арнэлия. – Я прекрасно понимаю, что ты хочешь сказать. Что я не знаю мир, что я вижу его однобоко. Да, всё верно! Я действительно смотрю на него однобоко. Но я уверенно могу отличить добро от зла. И зло не в том, что на видео. Там я увидела лишь обычное исчадие Ада, а мне с ним приходится сталкиваться постоянно. Зло в том, что я солгала своему брату и причинила ему боль. Вот в чём истинное зло! Но такому как ты, этого никогда не понять!

– Да что ты знаешь, мать твою, обо мне! – гневно произнёс Дэмиан. В его глазах запылал огонь. – И что ты знаешь о зле? Ты никогда и нигде не видела настоящее зло. Но клянусь всеми твоими святыми, наступит день, когда ты поймёшь, что Принц Тьмы со всей Преисподней, это ещё цветочки.

– О чём ты? – недоверчиво спросила девушка.

– В мире много другого зла, настоящего зла, помимо меня. Зла, рядом с которым я покажусь тебе одуванчиком. Ты слишком мало живёшь и многого не видишь, чтоб это знать.

– Я не верю ни одному твоему слову!

– И правильно делаешь! – воскликнул Дэмиан. – Потому что я, на самом деле, всё это время пытался тебя убить. Жаль, что не удалось. Ты слишком рано раскрыла меня.

Арнэлия стояла в недоумении от такого признания.

– Что, снова не веришь мне? – спросил Принц Тьмы. – Говоришь неправду, не верит. Говоришь правду, тоже не верит. Ты, пожалуйста, определись!

– Это правда? Ты хотел убить меня всё это время? – Растерянно переспросила Арнэлия.

– Правда то, во что ты веришь! – решительно сказал Дэмиан. – И мне, честно говоря, наплевать, что ты думаешь обо всём этом. Веришь, не веришь – наплевать! Я чудовище и этого не скрываю. Я, действительно, получаю удовольствие от мук людей и прочих существ. Так что можешь не ссориться со своим братиком из-за меня. Я того не стою. Более того – ваша ссора с братом мне как бальзам на душу. Ведь именно этого я и добиваюсь. Внести разлад в твою семью для меня важное и значимое достижение. И ещё, я действительно хочу твоей смерти если не от моих клыков, то от чьих-нибудь других, так что впредь, держись от меня и всей моей нечисти подальше. Больше я спасать и щадить тебя не собираюсь. Ты разгадала меня, а значит, игра в хорошего мальчика закончилась. Так что запомни…

И Дэмиан решительно указал пальцем на Арнэлию, будто взял её на мушку. А потом резко развернулся и исчез в свой Загробный мир.

Этим вечером Арнэлия тихо плакала в подушку, заперев дверь комнаты на ключ. Ей было больно и одиноко одновременно. Больно от того, что она доверилась самому гнусному существу на планете Земля, а одиноко от того, что никому не могла об этом рассказать. Ведь признаться своей семье с КЕМ она дружила и КОМУ доверяла было равносильно признанию своей глупости и профессиональной непригодности. А что для Дитя Света могло быть хуже этого? Даже ссылка на десять лет в Тибет показалась бы манной небесной по сравнению с полным отлучением. И если в религии это означало лишь отлучение от церкви, то для воина Света это было отлучение от службы Богу, а вместе с ним и смертная жизнь, полная забвения и горьких слёз до самой кончины. А главное, потеря семьи – это для Арнэлии было самым страшным кошмаром, ведь они вместе уже более пяти столетий. И ближе семьи у неё никого нет. Может Принц Тьмы именно этого и добивался? Чтобы она осталась в полном одиночестве и, потеряв связь с родными, пошатнула свой внутренний стержень духовности и чистоты. Ну а там и до падения недалеко. Как же она была глупа!

Проплакав почти до утра, Арнэлия всё-таки уснула, и только днём выбралась из своей каморки. Учитель медитировал в своей комнате. Александр ковырялся в железках и совсем не обращал внимания на сестру-затворницу. А Себастьян находился на кухне и разогревал пиццу в микроволновой печи.

Арнэлия остановилась перед Себастьяном бледная как смерть. Брат только мельком взглянул на неё и отвернулся, делая вид, что готовит чай.

– Себастьян, – прошептал сестра, – можно с тобой поговорить?

Тот что-то буркнул в ответ, но не повернулся, давя понять, что очень обижен. Арнэлия решилась говорить ему в спину.

– Я всё поняла, – очень тихо промолвила она, – и мне не стоило так поступать. Мне не стоило обманывать свою семью ради... – она запнулась, – ради недостойного человека, ради этого монстра.

И видя, что брат продолжает игнорировать её, Арнэлия не выдержала, подбежала к нему, силой развернула и заглянула в глаза.

– Он обманул меня, заставил довериться! Я была глупа, – чуть ли не плача, говорила она хмурому брату. – Ты не понимаешь, как мне тяжело от этого. Я больше никогда, слышишь, никогда так не поступлю ни ради кого! Он оказался подлым и низким. Я выучила свой урок раз и навсегда, и такого больше не повторится…

Себастьян внимательно посмотрел на сестру.

– Так, кто это был? – только спросил он. – Ради кого ты так поступила?

– Пусть это останется в прошлом. – промолвила сестра с грустью в голосе. – Моим позорным прошлым и постоянным напоминанием о жестокой ошибке.

– Эта ошибка могла стоить тебе и всем нам жизни.

– Я знаю. И это мучает меня, напоминая о собственной глупости.

Себастьян хмыкнул от столь трагичных слов, а затем похлопал сестру по плечу.

– Бывают ошибки, которые учат нас и делают сильнее. Пусть эта будет одна из них.

– Ты простил меня?

– Я на тебя и не обижался! – развёл брат руками.

– Ах ты...! – и Арнэлия играючи начала бить его кулаками в грудь.

Идиллия между братом и сестрой была восстановлена. Жизнь возвращалась в своё обычное русло, кроме…

Кроме неприятной новости, сообщённой Кэти, о собрании вампиров в катакомбах города.

Катакомбы

– Они собираются там для приватной вечеринки. И как вы думаете, что будет в меню?! – словно фурия, ворвалась на кухню вся запыхавшаяся Катрина.

– Стой, объясни всё толком, – попросил Себастьян.

– Неужели не понятно! – Кэти возмутилась, что её весть не ошарашила как следует брата с сестрой. – Вампиры собираются в катакомбах сегодня ночью и у них будет много невинной закуски.

– Ты имеешь ввиду обычных людей? – уточнила Арнэлия.

– Именно! Наконец-то догадались.

– Откуда у тебя эта информация? – опять спросила младшая сестра.

– Дорогая, сестричка, не у одной тебя есть друзья – вампиры, – съехидничала Кэти.

Но, заметив строгий взгляд сестры, добавила:

– Вчера один вампир признался. Я ему хотела голову оторвать, а он мне слил информацию, только бы отпустила. Вот об этом и рассказываю вам сейчас. Если бы ты, сестрёнка, не сидела в своей комнате вчера как затворница, то тоже может быть, что-нибудь узнала! – упрекнула Арнэлию Кэти.

Старшая сестра не могла простить младшей, что та не поделилась с ней своим горем, а предпочла страдать в одиночку, закрывшись в личной комнате. Для вездесущей Кэти это было чуть ли не оскорблением. Благо, она быстро отходила от обид. Именно поэтому Арнэлия решила, что лучше не отвечать на упрёк, чем попытаться оправдаться. Да и за что собственно оправдываться? Она не имеет права иметь личную жизнь и собственные страдания?

– Это может быть ловушкой, – ответила она старшей сестре.

– Я тоже об этом думала, но вампир был очень сильно напуган. Стала бы ты врать на его месте, когда кожа на шее трещит по швам?

– Думаю нет, однако…

Арнэлия чувствовала какой-то подвох. Что-то тревожило её душу. А интуицию в таких делах стоило слушать. И тут Арнэлия поняла, что именно вызвало беспокойство.

Кэти разговаривала с вампиром. А, значит, Принцу Тьмы станет об этом известно. Девушка вспомнила, как Дэмиан предупреждал её насчёт разговоров с его слугами. Он мог читать их мысли и видеть их глазами ежесекундно, в любой момент времени, и в любом месте, где бы те ни находились. Отсюда следует, что разговор Кэти с вампиром наверняка уже анализируется и прогнозируется. Впереди её сестру могла ждать только ловушка!

– Мы не должны туда идти! – будто сама себя предостерегла Арнэлия.

– Почему? Ты не хочешь убить вампиров и спасти невинных? – удивлённо спросила Кэти.

– Хочу, но…, – и поймав на себе подозрительный взгляд Себастьяна, Арнэлия продолжила, – это катакомбы. Ты сама знаешь, как тяжело в них ориентироваться. Да и плюс твой разговор с вампиром мог получить огласку.

– Что ты имеешь ввиду под фразой «получить огласку»? - недоумённо развела руками Кэти. Она чувствовала, что младшая сестра решила не дать ей сегодня пойти в катакомбы. И решила так просто не сдаваться.

– Я имею в виду, что вампир-неудачник, который попался тебе под руку, мог сообщить Высшим о разговоре с тобой. И ты сейчас идёшь в ловушку, а не на славную драку с вампирами! – на повышенных тонах ответила Арнэлия, которую раздражало, что старшая сестра не воспринимает её серьёзно и считает неразумным ребёнком.

– В её словах есть смысл, – спокойно сказал Себастьян, кивнув головой в сторону Арнэлии, - и катакомбы не лучшее место проверять их правоту.

– Да подумайте сами, что говорите! – возмутилась Кэти. – Вряд ли вампир решился признаться Высшим, не побоявшись лишиться жизни. Даже если признался. Мы уже бились с Высшими. И скрывать кто мы такие нет смысла, а, значит, энергия нас защитит.

– Но, Кэти, там опасно! – обратилась к благоразумию старшей сестры Арнэлия.

Но Катрина уже не слышала голос разума. Желание убить вампиров и восстановить справедливость было сильнее приведённых сестрой доводов.

– Ты просто боишься, – презрительно сказала она в лицо младшей сестре, – маленькая сестричка испугалась катакомб. А ты подумала о тех людях, которые сегодня закончат своё существование? Ты подумала о тех невинных, что станут закуской на вампирском столе? И ты сможешь спокойно спать, зная об этом? Или снова запрёшься в своей комнате, сделав вид, что это тебя не касается?

– Хватит! – грозно сказал Себастьян. Он не хотел, чтобы сёстры ссорились из-за такой гадости, как вампиры. – Пусть решит Учитель.

Две сестры тут же оглянулись на брата. Как же они раньше не подумали? Мудрый и всегда спокойный Учитель решит вопрос о катакомбах.

Но у Арнэлии было тревожно на сердце. Учитель не знал всей правды о Принце Тьмы, которую знала Арнэлия. Но она ничего не сможет сказать. Не посмеет. Слишком уж всё сложно.

Когда они втроём, Кэти, Арнэлия и Себастьян, рассказали Учителю о возникшем разногласии, тот попросил ненадолго оставить его. А когда ученики вернулись, объявил свою волю:

– Дело это опасное и высока вероятность ловушки. Но мы Дети Света и обязаны защищать жизнь невинных людей, не щадя себя. Именно поэтому вы должны пойти в катакомбы и спасти всех, кого сможете. Энергия Света велика и ей нет равных на Земле. Она защитит вас от Высших вампиров. Скрываться от них больше нет смысла. Речь идёт о невинных жертвах. Здесь не может быть компромиссов.

Учитель развёл руками, давая понять, что разговор окончен. Ученики низко поклонились и вышли из комнаты.

Кэти тут же кинулась собирать боевое оружие, Себастьян отправился предупредить двух других братьев о предстоящем ночном сражении, а Арнэлия, с поникшей головой, ушла в свою комнату. Её мучил только один вопрос. Если бы она призналась Учителю, что знает о способностях Принца Тьмы проникать в мысли нечисти, послал бы он тогда своих учеников на бойню? И не является ли тайна Арнэлии тем маленьким винтиком, который приведёт сегодня её семью к катастрофе? Но найти в себе силы признаться во всём Учителю она не смогла. Мудрый наставник уже принял решение. И от признания Арнэлии оно вряд ли изменится. Спасать невинных несмотря ни на что, было их обязанностью. Именно таков негласный договор между Детьми Света и Богом. Они, не щадя себя, служат силам Света, взамен получая бессмертие и мощную защитную энергию. Так что несвоевременным признанием, Арнэлия ничего не изменит, а только навредит себе. Дай Бог, они все выживут сегодня. А если нет?

Арнэлия провела весь день и вечер в молитвах. Она просила Бога простить её за сомнения и слабость, которые поселились в девичьей душе. Просила, чтобы Он сохранил жизни её братьям и сестре. И чтобы помиловал её, Арнэлию, запутавшуюся в собственных мыслях.

Тем временем на город опустилась ночь. Пора…

Взяв оружие и необходимую электронику, Пятёрка собралась около джипа. Каждый хвастливо заявлял, что убьёт сегодня вампиров больше чем другие. Одна Арнэлия не могла найти себе место. Она быстро выбрала пистолет, необходимые датчики и сенсоры, села на заднее сидение джипа и замерла. С приближением машины к катакомбам, ей становилось всё тяжелее и тяжелее. А что если она ведёт свою семью на бойню? Что если из-за неё сегодня все погибнут?

Когда Пятёрка вышла из джипа и весело направилась к наземному входу, Арнэлия плелась позади всех, молча слушая участившийся стук своего сердца.

Впереди виднелся мрачный вход в катакомбы. Огромная ржавая дверь отделяла Пятёрку от подземного мира.

– Стойте! – крикнула Арнэлия властно и во всё горло.

Её братья и сестра остановились, с удивлением обернувшись на «блондинку». Именно так они называли Арнэлию, когда та, по их мнению, творила глупости.

– Стойте! – ещё раз сказала «блондинка», обращаясь к своей семье. – Мы идём на бойню и убивать будут нас, как вы этого не понимаете? Там ловушка, я чувствую это!

Четвёрка лишь с грустной насмешкой посмотрела на сестру. Каждый подумал про себя, что младшенькая струсила.

Поняв, что её слова не доходят до цели, Арнэлия подошла к Себастьяну.

– Помнишь обгорелые кости оборотней в Гэри? – тихо спросила она брата, чтобы больше никто не услышал их разговор.

Себастьян утвердительно кивнул.

– Так вот, – продолжила сестра, – тот, кто это сделал, будет сегодня здесь.

И Арнэлия указала рукой на вход в катакомбы.

– Я только тебе могу об этом сказать, потому что ты был там и всё знаешь. Помоги мне остановить их, прошу! – взмолилась она.

Себастьян, выслушав сестру, задумчиво посмотрел на своих братьев и Кэти, которая с нетерпением ожидала предстоящую бойню, а потом спокойно сказал сестре.

– Хорошо, что ты всё-таки решилась рассказать мне о том инциденте. И хорошо, что предупредила. Но это уже ничего не изменит. Пусть там соберётся вся нечисть мира, – и брат указал рукой на катакомбы, как Арнэлия прежде, – пусть там будет сам Дьявол, мы должны туда пойти! И ты об этом знаешь. Жизни невинных, ценнее наших. Умрём мы, придут другие воины Света. А вот невинные не повторяются, – это штучный товар. Так что, сестра, ты уже не повлияешь на наше решение войти в катакомбы.

– Нас ждёт большая бойня! – Крикнул Себастьян своим двум братьям и сестре. – Мы можем не вернуться, но мы сделаем это!

Вэл, Александр и Кэти восторженно заулюлюкали брату в ответ.

– А ты, сестра, - обратился Себастьян к Арнэлии, – можешь не идти. Твой страх заразен и будет действовать на нас хуже адского огня. Так что лучше останься. Мы тебя поймём и простим.

– Да, и ещё, – вспомнил Себастьян, когда уже повернулся к катакомбам, – Арнэлия, чтобы с нами не случилось, не кори себя. Ты ни в чём невиновата. Ты предупредила нас об опасности, и мы знаем, на что идём. Так что пусть твоя душа будет спокойна, ты не лгунья и не предательница. Ты просто маленькая девочка, которая боится правды – мы все когда-нибудь умрём, и ты не сможешь этому помешать…

Сказав это, Себастьян мило улыбнулся младшей сестре и направился к катакомбам. С усилием открыв массивную металлическую дверь, он первый проник в подземный мир. За ним в темноте исчезли остальные два брата и Кэти.

Арнэлия осталась стоять одна. Сердце бешено колотилось в груди, и девушка мучительно пыталась принять правильное решение. Может действительно стоит остаться? Ведь Арнэлия помнила предупреждение Принца Тьмы. Он более не намерен её спасать, равно, как и щадить. В катакомбах её ждёт верная смерть. А то, что Дэмиан сейчас там, она ни на минуту не сомневалась. Он никогда не упустит возможность сыграть в игру с Детьми Света. Тем более что те сами идут в его сети. А что же Арнэлия? Так и будет здесь стоять, и трястись от страха?! Ведь там, внутри, её единственная семья. Единственные люди, которых она любила больше всего на свете. И она даст им погибнуть? Но ведь она может сгинуть вместе с ними?!

-Так пусть лучше я умру вместе с ними, чем останусь жить совсем одна! – Решительно сказала себе Арнэлия. – Пусть мы все погибнем, но даже в смерти будем вместе!

И она решительно пошла к железной двери. Мгновение, и Арнэлия уже стояла в холодном мраке катакомб.

Вокруг глухая темнота и абсолютная тишина. Арнэлия включила фонарь на голове и осмотрелась. Никого. Её семья уже ушла глубоко внутрь. Нужно догнать их поскорее. Девушка начала спускаться по каменной лестнице вниз. Холодные ступени уходили на двадцать метров в глубину. Арнэлия шла тихо как кошка, слышно было только её дыхание. Но чутким слухом она уловила новый звук. Это капали редкие холодные капли со стен и потолка катакомб.

«Я уже близко», – подумала Арнэлия и ускорила шаг. Но как она не пыталась услышать ещё хоть что-нибудь, ничего… Только её дыхание и звук падающих капель.

«Катакомбы словно подземные пещеры, где звук теряется в извилистых коридорах и если ты умрёшь, никто и никогда об этом не узнает». – Одолевали её мрачные мысли, а по коже побежала дрожь. Не от того, что Арнэлия боялась возможной смерти, а потому, что умереть придётся в столь жутком месте. Девушка была воином Света и если умирать, то под лучами солнца, а не в полной темноте.

А мрачные коридоры всё петляли и петляли перед ней. Справа и слева были высоченные стены с нишами, в которых когда-то хранились человеческие скелеты, нашедшие здесь последнее пристанище. Куда не поверни, стены, ниши, камень и кромешная темнота.

Не подготовленный человек здесь запросто мог сойти с ума, блуждая в полном одиночестве по бесконечным, пугающим коридорам.

Но Дети Света были не обычными людьми. Половина их жизни проходила во мраке вместе с нечистью, которую таила в себе темнота. Огромный опыт и знания заставляли Арнэлию двигаться всё дальше и дальше, не обращая внимания на всепоглощающую темноту и на лёгкую дрожь сердца.

Компас, георадар, что определял пустоты и указывал на возможные коридоры, а также навигатор, помогали Арнэлии уверенно выбирать направление к центральным подземным залам. Девушка была уверенна, что её семья именно там. Иногда она сверялась с картой катакомб, но каждый раз убеждалась в недостоверности указанных сведений. Явно тот, кто составлял карту, не потрудился спускаться сюда хотя бы раз в год, – за это время в катакомбах появлялись десятки новых коридоров. Кто их делал и зачем неизвестно. В катакомбах жил всякий сброд – бомжи и наркоманы, да вот в последнее время здесь поселились вампиры. А соседство с такими тварями не под силу даже самым отчаянным. И вот уже как несколько месяцев здесь живёт только нечисть. Но приезжающие издалека люди об этом не знают! Наркоманы, бездомные, воры и преступники продолжают тянуться к защищающим от внешнего мира каменным стенам. Но больше не возвращаются. И никто никогда не интересовался почему. Катакомбы большие, человек здесь запросто может потеряться или выйти через другой ход, оставшись незамеченным. Но самое ужасное то, что сюда стали водить туристов-экстремалов. И, наверняка именно этих бедолаг вампиры пригласили на свою вечеринку сегодня. Арнэлия была в этом полностью уверенна, как и её братья с сестрой.

Девушка преодолела последний коридор, отделяющий её от огромных подземных каменных залов. Кто и зачем их построил не известно, но эти залы существовали здесь всегда. Скорее всего, это были естественные подземные пещеры, которые люди использовали как часть катакомб. Но именно эти залы были самым древним ядром подземного города. Бесконечные, узкие коридоры люди строили, словно лучи, выводящие на поверхность.

Наконец Арнэлия услышала другие звуки. Сердце замерло от напряжения. Это могли быть как стоны её умирающей семьи, так и последние крики ужаса вампиров. Но, подойдя чуть ближе к первому залу, Арнэлия, к своему удивлению, услышала…музыку!

«О, Боже, почему здесь музыка?!» – подумала девушка. Это было слишком даже для неё. Принц Тьмы явно решил обставить всё с шиком и немалым энтузиазмом.

Арнэлия быстро пересекла первый каменный зал, направляясь ко второму, самому главному и большому. И с каждым шагом её удивление становилось всё сильнее и сильнее. Впереди она видела цветные лучи от прожекторов, яркие люминесцентные краски на стенах и всё отчётливей и отчётливей слышала зажигательную музыку. Когда же Арнэлия вошла в центральный зал, она просто рот открыла от удивления. Прямо перед ней предстала самая настоящая дискотека.

Дискотека

Арнэлия стояла на входе в каменный зал, вся обомлев. Перед ней раскрылся огромный танцпол, на котором бойко плясало несколько десятков людей. Куча прожекторов, флуоресцентные краски, зеркальные шары и цветомузыка. Здесь явно была весёлая вечеринка!

Чего-чего, а этого Дитя Света никак не могла ожидать. А может это чья-то шутка? Принц Тьмы решил просто посмеяться над ними, или Кэти устроила экстравагантную вечеринку для семьи, найдя отличный способ их всех сюда затащить?!

В любом случае Арнэлии необходимо сначала найти своих и всё выяснить. Девушка стала обходить по краю танцпол, высматривая братьев и сестру. Веселящиеся туристы в центре зала даже не замечали её. Кто-то был явно пьян, кто-то под наркотой. А кто-то больше думал о том, как отыметь прямо здесь свою девушку, чем о том, что им всем может грозить смертельная опасность. Но Арнэлию сейчас не заботила их судьба, главное, отыскать своих. И, благо, один нашёлся. Кэти стояла на выходе из зала и внимательно смотрела в тёмный коридор.

– Что здесь происходит? – громко спросила её Арнэлия, подойдя в плотную.

Кэти резко дёрнулась от неожиданности и уже думала залепить родной сестре прикладом по голове, но Арнэлия резко поймала её руку.

– Это я, Арнэлия! – крикнула девушка сестре в лицо.

Кэти тут же выдохнула облегчённо и нежно обняла нежданную гостью.

– Ты всё-таки пришла, это очень хорошо. С тобой будет веселее, – рассмеялась она и выпустила сестру из объятий.

– Ты не ответила на мой вопрос, – настойчиво продолжила Арнэлия. – Что здесь происходит?

– Вампиры устроили вечеринку, – шутливо ответила Кэти, пожав, как бы невзначай, плечами.

Арнэлию даже немного позабавила такая реакция сестры. Если Кэти могла так спокойно говорить про вампирскую вечеринку, значит, ничего страшного не происходит.

– Где братья? – поинтересовалась снова младшая сестра.

– Они прочищают коридоры от вампиров, а я пока дежурю здесь.

– Так всё-таки вампиры есть?

– А как же! От бесплатного мяса никто не откажется, – и Кэти многозначительно указала на танцующих людей.

– Значит, в самом зале вампиров нет? – настороженно спросила Арнэлия.

Её интуиция подсказывала, что всё не так просто как думает Кэти.

– Нет, – утвердительно сказала сестра, указывая на барную стойку, за которой лежало три тела. Было похоже, что эти люди просто спят, но Арнэлия уже поняла, что это убитые вампиры. И их так заботливо уложили, чтобы не наводить панику среди туристов.

– А штук десять уложили братья в коридорах на подходах, – многозначительно сказала Кэти, показывая в темноту, к которой до сих пор стояла лицом.

– Тринадцать вампиров, на такую большую компанию туристов? – вопросительно посмотрела на сестру Арнэлия.

– И я о том же, – поняла немой вопрос Кэти. – Либо вампиры ещё не подоспели на вечеринку, либо здесь засада. Именно поэтому братья прочищают коридоры. Надо немедленно уводить людей, пока…

И Кэти замолчала. Она что-то увидела в темноте и встала в боевую стойку, выхватив из наплечной кобуры пистолет, заряженный пулями для вампиров. Арнэлия сделала то же самое.

– Это я! – сообщил по рации старший брат Вэл. – Не пристрели меня!

Девушки тут же расслабились. И уже через минуту Вэл подошёл к ним. Шатен с огромными карими глазами, такими же, как у Кэти, весело улыбался.

– Нашли один проход, который ведёт на поверхность, так что начинаем эвакуацию.

Через несколько минут из тёмного коридора вышли Александр и Себастьян.

Кэти бросилась на них с объятиями. Когда же им всё-таки удалось оторвать от себя пылкую сестрёнку, один из них подошёл к Арнэлии.

– Ты всё-таки пришла, – улыбнулся Себастьян, – я в этом ни на миг не сомневался. Ты сильнее, чем мы думаем, и, даже чем ты думаешь.

Арнэлия лишь недоумённо посмотрела на брата. Неужели это была очередная проверка на прочность?

Поняв, о чём думает младшая сестричка, Себастьян тут же добавил:

– Не обижайся, мы же должны знать, кому подставлять свои спины. Тем более что ты вела себя немного неадекватно последнее время.

– Мы вместе более пяти столетий. И ты смеешь сомневаться во мне?! – возмутилась Арнэлия.

Её взбесило, что брат усомнился в её преданности семье и нерушимости клятвы, которую все они дали самому Богу, пообещав бороться с силами Тьмы, защищать жизни и души невинных, и делать это, не жалея ни своей жизни, ни жизни её родных.

И теперь Себастьян так открыто говорит о сомнениях в её верности Свету?!

Арнэлия зло взглянула на брата и, обидевшись, отошла в сторону. Такого признания она не ожидала от родного человека. Много раз они, стоя плечом к плечу, на протяжении столетий истребляли нечисть, возвращали злобных духов обратно в Преисподнюю, и, пройдя через столько испытаний, только оступившись однажды, Себастьян поставил на ней клеймо трусихи, которой не стоит доверять.

– Хватит дуться, – начал успокаивать её подошедший Себастьян.

Он положил руку на плечо Арнэлии, чтобы развернуть к себе лицом, но она резко отдёрнула плечо и отошла ещё дальше. Слова брата глубоко ранили её сердце. И девушка не собиралась так быстро его прощать.

– Хватит вам! – крикнул Вэл им обоим. – Сейчас не до ссор, дома разберётесь. – Себастьян, иди сюда! – отдал приказ старший брат.

Себастьян тут же подошёл к нему, оставив Арнэлию в гордом одиночестве.

И пока Вэл объяснял брату план эвакуации людей, Арнэлия зло смотрела на танцующих. Вот так всегда, они тратят своё время, свою жизнь на то, чтобы спасти каких-то наркоманов! Но Арнэлия тут же отогнала эти мысли. Спасти людей была их обязанность. Потому что завтра этот наркоман мог раскаяться и стать святым. Таких примеров на её веку было много, хотя и не столько, как хотелось.

Девушка грустно хмыкнула и, уже хотела подойти к своей семье, – послушать план эвакуации, но услышала какой-то новый звук. Она обладала чутким слухом и поэтому сразу же отличила его от музыки и прочих звуков дискотеки.

– Тихо! – крикнула она своей семье, дав знак молчать.

Те тут же умолкли. Если Арнэлия говорила молчать, значит именно так и стоит сделать. У младшей сестры была уникальная способность различать тончайшие звуки.

Арнэлия, тем временем, вслушивалась в темноту. Какой-то тихий шорох доносился из тёмного коридора и стремительно приближался к залу.

– Вампиры, – сказала она и тут же отбежала от ближайшего коридора, на ходу выхватывая пистолет.

Её братья и сестра сразу достали оружие.

– Сейчас начнётся паника, нельзя дать людям разбежаться! – крикнул Вэл, давая понять своим, чтобы они рассредоточились и перекрыли выходы из зала.

Если туристы побегут в тёмные лабиринты, там их никто не сможет защитить. Там они найдут только страшную смерть. Поэтому каждый из семьи подбежал к ближайшему выходу и подготовился к нападению.

А шорох всё приближался и приближался. Теперь Арнэлия слышала его не только из коридора, перед которым стояла сама, но и из других проходов. На них мчалась целая толпа нечисти. Братьям и сестре не стоило об этом говорить, – они тоже услышали тревожные звуки. И только ничего не подозревающие туристы не замечали ничего. Они смотрели на Детей Света как на обычную охрану в ночном клубе, которая разнимала дерущихся и выводила на улицу дебоширов.

А шорох приближался всё ближе и ближе. Всё отчётливей и отчётливей слышался топот множества ног. Арнэлия напряглась, положив палец на курок. Она знала, ещё один миг и здесь начнётся кровавое месиво. Сердце замедлило свой стук.

«Пять…Четыре…Три…Два…Один». – Отсчитала девушка и точно выстрелила в появившегося перед ней первого вампира!

Началась пальба. Вампиры, кривые, косые, с уродливыми рожами полезли изо всех коридоров. Дети Света только и успевали отстреливать мерзких тварей с острыми клыками, бледной кожей и дикими красными глазами, которые, обезумев, выскакивали из узких мрачных проходов.

На танцполе началась паника. Наконец-то обкуренные и пьяные туристы отрезвели и увидели происходящее вокруг них. Они хотели было кинуться в свободные проходы, но Дети Света тут же перегораживали им путь. Нельзя дать людям уйти в лабиринты. Там без света и маршрутной карты их ждёт только смерть. Здесь, в центре зала, они защищены. Ведь Дети Света быстрее отдадут свои жизни, чем позволят вампирам причинить кому-то вред.

А вампиры всё лезли и лезли. Арнэлия уже сменила две обоймы.

«Да сколько вас!» – Только и успела подумать она, прежде чем застрелила очередную тварь.

Но вампиров не становилось меньше. Под давлением нескончаемой лавы загробных тварей Дети Света начали отступать к центру зала. Кто-то из её семьи уже перешёл врукопашную и, используя энергию Света, отрывал головы, разрывал вампиров на части, и взрывал, направив мощный поток энергии в выбранные цели. Часть вампиров, словно пауки залезли на стены зала, и пытались наброситься на людей с высоты. Однако Арнэлия быстро предупреждала любые попытки накинуться на них сверху, метко отстреливая нападавших. Только безжизненные тела тварей падали на кричащих людей, пачкая их тёмной, почти чёрной кровью давно умерших существ.

Но некоторым вампирам всё-таки удавалось схватить кого-то из людей. Уволакивая их то за ногу, то за руку, твари тут же накидывались на жертву толпой. И, несмотря на попытки Вэла спасти схваченных людей, тем уже ничего не могло помочь. Оказавшись в руках вампиров, через мгновенье от жертвы не оставалось ничего, кроме кучи разорванной плоти.

Арнэлия уже не успевала отстреливать тварей. Устав нажимать на курок, она вытащила из-за спины острейший меч, который был подарен ей триста лет назад на Востоке за показанные отличные результаты в изучении восточных боевых искусств. Этот меч был ей верным другом, особенно когда дело касалось вампиров. Он входил в обязательный боевой арсенал, и девушка непременно брала его, идя на охоту за нечистью.

И сейчас, достав смертельное лезвие из-за спины, Арнэлия тут же устремилась в самую гущу загробных тварей. Вертясь, как юла, действую мечом словно пёрышком, выполняя сальто и отталкиваясь от стены, она безжалостно разила вампиров, рассекая их туловища на куски. Лезвие было настолько острым, что даже кости этих тварей резались как обычная нить.

И только через пять минут, Арнэлия заметила, что стоит среди целой горы нарубленных трупов, а её братья и сестра радостно бегут к ней.

– Всё кончилось, – встряхнул её Вэл, – можешь успокоиться.

– Мы отбились, – поддержал его Александр.

– Вот бы мне такой меч, – обиженно надула губки Кэти, главная охотница на вампиров из всей Пятёрки.

– Надо было лучше стараться у мастера Сэн-Чи! – подколола сестру Арнэлия, напомнив, как Кэти провалила свой «экзамен» по восточным единоборствам. Как, впрочем, и Себастьян с Александром, которые тоже не были в них сильны. Лишь Вэл с Арнэлией были удостоены великой чести получить мечи от самого мастера. И эти мечи до сих пор служат им верой и правдой. Но Вэл брал с собой меч только по особым случаям, Арнэлия же не расставалась с любимым боевым оружием никогда. Она знала древнюю истину, когда всё оружие смолкнет или сломается, останется только меч.

И, торжественно пронося мимо старшей сестры окровавленное лезвие, Арнэлия, наконец, осмотрелась. Всюду кровь и тела, рассечённые мечом и разорванные на части. Уцелевшие туристы, человек двадцать, сбившись в кучку, сидели в центре зала. Они с головы до ног были измазаны кровью, тряслись как мокрые котята на холодном ветру, а их глаза были наполнены ужасом. Да, простому человеку пережить такую ночь было непросто. Часть из этих наркоманов и алкоголиков уже сегодня утром пойдёт в монастырь, а часть так и продолжит напиваться и кайфовать дальше, стараясь забыть обо всём происшедшем с помощью «обезболивающих» средств.

И тут Арнэлия услышала голос. Голос, который раздавался одновременно со всех сторон.

– Поздравляю, – услышала она голос Принца Тьмы, который отталкивался от стен и улетал в коридоры, а потом возвращался из них гулким эхом. – Вы отлично справились с задачей по уничтожению вампиров. – Продолжил голос.

Арнэлия резко обернулась, но нигде не увидела Дэмиана, не почувствовала его Тёмную энергию, которая была очень сильной и не заметить её было невозможно.

– Арнэлия, что с тобой? – окликнула сестру Кэти.

– Вы слышите? – спросила девушка. – Голос, слышите?

– Нет, мы ничего не слышим, – заверил её Вэл.

И посмотрел на младшую сестру встревоженным взглядом. Слышать чужой голос, который не слышат остальные, не означало ничего хорошего.

– Они не слышат меня, – продолжал звучать голос Принца Тьмы, – только ты можешь слышать. Потому что всё, что я скажу, я скажу тебе одной, Арнэлия.

Девушка тут же спрятала меч за спину и напрягла свой слух. Интуиция подсказала ей, что кровавая ночь ещё не закончилась.

– Меня сильно поразило, с каким ожесточением вы убиваете моих вампиров, – продолжил голос. – Столько ненависти, злости, омерзения к моим бедным существам…

От этих заботливых слов Принца Тьмы Арнэлия ещё больше нахмурилась. Она не разделяла Его нежности к загробным тварям.

– И ради чего? – снова зазвучал голос. – Ради чего все эти напрасные жертвы, Арнэлия? Я спрашиваю и я же отвечаю. Всё это ради невинных жизней! Но если ты внимательно всмотришься в горстку этих жалких людишек, то наверняка заметишь среди них того маньяка, которого пару месяцев назад я показывал тебе на остановке ранним утром. Помнишь, Арнэлия, что я тебе о нём рассказывал?

Девушка тут же внимательно посмотрела в центр испуганных, сидящих на полу людей. И она чётко увидела, что среди них сидит тот жестокий маньяк, который знакомится с женщинами на автобусной остановке под благовидным предлогом, а тем же вечером расчленяет свои наивные жертвы на части. Сейчас же он сидел, словно запуганный зверёк, среди других туристов, такой же жалкий и несчастный.

– Вижу, ты его узнала, – злорадствовал голос Дэмиана, – но он здесь такой не один. Рядом с ним сидят насильники, наркодилеры и их жертвы, которые ради дозы убили не одного невинного человека. А ещё среди тех, кого успели погубить мои верные слуги, были продажные чиновники, хладнокровные убийцы и сумасшедший, который поджог своих родных ради забавы и яркого пламени. И как ты уже поняла, среди этих падших вовсе нет невинных душ…

Арнэлия с ужасом слушала слова Дэмиана. Она уже понимала, какую жестокую ошибку она и её семья совершили.

– Я не могу читать твои мысли, но думаю, ты уже обо всём догадалась, Арнэлия, – зловеще звучал голос Принца Тьмы. – Но, стараясь сохранить баланс в этом мире, я решил дать тебе парочку подсказок. Я поместил в центре, под самый яркий прожектор, уже знакомого тебе маньяка, чтобы ты смогла его заметить. Я продал им наркотики, чтобы ты поняла истинную сущность всех этих людей. Я даже дал некоторым из них ножи, чтобы они могли зарезать кого-нибудь прямо здесь. Но их жертвы, сложенные около барной стойки, ты тоже не заметила.

Арнэлия тут же повернула голову к барной стойке. С одной стороны лежала троица убитых её семьёй вампиров, а с другой – о, ужас, лежали две девушки с перерезанным горлом и явно изнасилованные.

– Но ты не хотела ничего замечать, – снова зазвучал голос, – и не хотела ничего видеть. Ты только верила в то, во что верит вся твоя семья. Я искренне удивлён стойкостью вашей веры и воодушевлён не меньше вас, но кто-то же должен ответить за незаконное убийство моих вампиров!

Арнэлия вся напряглась. Сейчас она узнает свою судьбу и судьбу семьи.

– Если бы твои братья убивали моих слуг только с помощью обычного человеческого оружия, и это выглядело бы как честный бой, мой гнев не был бы так велик. Но они посмели применить энергию Света, а ты знаешь, что это значит.

Арнэлия со слезами на глазах повернулась к Вэлу и Себастьяну. Те прочитали в её глазах отчаянье и скорбь, будто их ожидало что-то ужасное.

– Никто не смеет отнимать у меня души, которые принадлежат Аду, их там давно ждут! – голос Дэмиана стал грозным. – И, тем более, никто не смеет этого делать, используя силы Света. Баланс сил нарушен, Арнэлия, ты это понимаешь как никто другой. И вы должны ответить за это по всем законам мироздания!

Принц Тьмы вынес свой приговор и голос исчез, как будто его здесь и не было.

Арнэлия тот час очнулась.

– Нам надо бежать, – крикнула она братьям и сестре, – немедленно!

Она кинулась к проходу, который выходил на поверхность, но, заметив, что братья и сестра не следуют за ней, она тот час обернулась.

– Что вы делаете?! – истерично крикнула она, увидев, что те помогают «туристам» подняться с пола и выстраивают их цепочкой.

– Мы должны спасти их, – спокойно ответил Вэл, подбежавшей к нему Арнэлии.

– Да их души уже давно прокляты! – крикнула сестра. – Тут нечего спасать! Это нам надо спасаться. Нас приговорили к смерти, как ты этого не понимаешь? Мы нарушили баланс сил и все здесь умрём!

Вэл продолжал спокойно смотреть на сестру, только нахмуренный лоб выдавал его напряжение и тяжесть принятого решения.

– Мы здесь ради них, – брат указал рукой на людей, – и уйдём с ними или не уйдём вообще.

Его голос был строг и непререкаем.

– Это безумие, – прошептала Арнэлия. Но спорить со старшим братом было так же бесполезно, как лбом пытаться пробить стену. Если Вэл что-то решил, это исполнялось беспрекословно.

– Все дружно встали и быстро пошли к выходу! – закричала она на людей и, достав пистолет, начала стрелять им под ноги.

Те, словно зайцы, запрыгали и побежали в проход.

– Что ты делаешь?! – возмущённо крикнул Вэл.

– Ускоряю процесс, – огрызнулась Арнэлия. – Ты принял решение и я его не оспариваю, а вот метод исполнения я выберу сама. Ты даже не представляешь, что нас ждёт. Сами врата Ада откроются перед нами, только бы отомстить за убитых вампиров. Бегом!

Крикнула она людям и выстрелила снова.

– Я и Александр пойдём впереди, – сказал Вэл. – А ты с Кэти и Себастьяном сзади. Вы с Кэти не использовали энергию, и надёжнее сможете защитить тыл…

Арнэлия согласно кивнула. Вэл и Александр быстро исчезли в темноте коридора, выводящего наверх. Два десятка людей гуськом пошли за ними, а Арнэлия, Себастьян и Кэти замкнули медленно движущуюся колонну.

Вампиры напали беззвучно и сразу со всех сторон. Они словно тени выскальзывали из-за углов, хватали за руки, ноги, прыгали со стен и верхних ниш. Вэл и Александр отчаянно, но медленно пробивались. Арнэлия всё время подбадривала людей бежать быстрее, подгоняя выстрелами из пистолета. Хотя Кэти и пыталась предупредить, что это привлечёт ещё больше вампиров, Арнэлию это уже не беспокоило. Принц Тьмы и так знал, куда они бегут. Смысла таиться нет. Надо просто бежать. И бежать со всех сил! Потому что сзади уже догоняют вампиры. И не просто вампиры, а целый легион вампиров!

Позади мрачного коридора, который группа преодолевала бегом, раздавался не просто шорох от передвижения загробных тварей, а целый грохот. Толпы вампиров сбегались со всех сторон, чтобы отрезать беглецам путь отступления.

Наконец, группа во главе с Вэлом выбежала в небольшой зал, который был переходным между их коридором и новым, ведущим на поверхность. Но только была одна проблема. Новый коридор находился на ярус выше и был очень узким. Это сильно замедляло побег. Вэлу приходилось наверху поднимать людей, а Александру подталкивать их. Арнэлия, Себастьян и Кэти приготовились отразить атаку вампиров, которые подбирались всё ближе и ближе. Узкий проход нового коридора позволял только по одному втискиваться в каменную щель. Вэл снова пошёл первым, поведя за собой тех, кто уже влез. Александр подсаживал последние пять человек, а оставшиеся Дети Света уже вели бой, отстреливая вампиров, посыпавшихся в небольшой зал, словно горох из порванного мешка.

– Алекс, быстрей! – кричала брату разгорячённая Кэти.

Тот, как смог, затолкал всех людей наверх и залез сам.

– Арнэлия, давай! – крикнул брат младшей сестре.

– Нет, первый Себастьян! – закричала Арнэлия. – У него осталось меньше энергии!

Она подала сигнал Себастьяну продвигаться наверх.

Тот, не задерживаясь, бросился к младшему брату и подал руку. Через мгновение Себастьян был уже наверху.

– Кэти, Арнэлия! – кричал теперь средний брат сёстрам, протягивая руку.

– Иди, я прикрою тебя! – крикнула Кэти младшей сестре.

Они обе стали отходить медленно к стене, продолжая отстреливаться от наплывающих всё больше и больше вампиров.

Подойдя к стене, Арнэлия сразу протянула руку брату. Себастьян быстро вытащил её наверх и передвинулся к выходу. Ведь в узком коридоре место было только для одного.

Арнэлия, заняв место отошедшего брата, протянула руку Кэти, которая теперь одна отбивалась от нападавших вампиров.

– Давай! – крикнула Арнэлия и, наклоняясь, ещё ниже опустила руку.

Кэти ухватилась, и сестра потащила её наверх. Несколько вампиров попытались схватить Кэти за ноги, но та отчаянно отбивалась от тварей, продолжая подниматься.

Наконец-то, Кэти оказалась в проходе.

– Бежим! – крикнула Арнэлия.

И они изо всех сил рванули по узкому туннелю, но множество острых, выступающих углов и разбросанные беспорядочно камни на земле мешали быстрому продвижению. А сзади настигали вампиры. Они умели лазить по стенам как пауки, а камни и острые углы коридора были им не помеха.

Вампиры уже почти настигли Кэти, которая бежала последней. Она снова стала отстреливаться, не оглядываясь назад.

Арнэлия, как могла, помогала ей, стреляя по верху, так как опасалась зацепить сестру.

Количество вампиров не убывало, а, странным образом, всё продолжало расти.

– Ещё немного, чуть-чуть, выход уже рядом! – подбадривала Арнэлия сестру.

А Кэти и не отчаивалась. Убийство вампиров – это её страсть, её самовыражение. Старшая сестра бойко и даже весело расправлялась с мерзкими тварями. Но, увлёкшись уничтожением вампиров, она не заметила лежащий под ногами большой камень.

Споткнувшись об него, Кэти со стоном распласталась всем телом на полу прохода. На неё мгновенно набросились вампиры, которые преследовали свои жертвы по пятам.

– Нет! – закричала в ужасе Арнэлия и, развернувшись, бросилась сестре на помощь.

Благо, что Кэти быстро сориентировалась и успела защититься энергией. Теперь вампиры не могли её схватить. Но их было так много, что Кэти не смогла бы от них отбиться без посторонней помощи. На место убитых со всех сторон накатывались новые волны вампиров.

На помощь поспешила Арнэлия. Она уже была почти рядом, на расстоянии нескольких метров от сестры, разбрасывая и уничтожая энергией вампиров. Но загробные твари вдруг схватили Кэти за ноги и быстро потянули назад в катакомбы. Арнэлия изо всех сил бежала за сестрой, пытаясь догнать и спасти. Она даже не замечала, что и за ней уже образовалась погоня. Ловушка захлопывалась, но Арнэлия видела впереди себя только старшую сестру, которую уносили всё дальше и дальше во мрак.

Пытаясь сопротивляться, Кэти удалось зацепиться руками за выступ стены коридора. Она предприняла ещё одну попытку отбиться от вампиров, но её продолжали хватать всё новые и новые твари.

Увидев Арнэлию и вампиров за её спиной, Кэти приняла единственное верное, возможно, в своей жизни решение:

– Беги, дурочка! Иначе мы обе погибнем!

Больше не выдержав напряжения, Кэти отпустила камень, за который держалась, и исчезла в толпе вампиров.

– Нет!!! – отчаянно закричала Арнэлия.

Она поняла, что теряет сестру. Теряет навсегда. Кэти ещё хватит на какое-то время, пока не закончится энергия, а потом… Потом её просто растерзают на кусочки. И Арнэлия не сможет ей помочь. Потому что ни её собственной, ни энергии Кэти не хватит, чтобы уничтожить всех вампиров. Принц Тьмы наслал на них бесчисленное количество тварей, чтобы отомстить за своих убитых слуг. Его уже ничто не остановит. Вампиров слишком много, а Себастьян, Вэл и Александр уже очень далеко, чтобы помочь. Да и это сделать было бы полным абсурдом. Пусть лучше погибнет один, чем Пятеро. Иногда необходимо идти на такие жертвы ради спасения других. Так их учили, и они всегда были готовы к этому. Если Арнэлия последует за сестрой, она тоже погибнет. Ни Учитель, ни Вэл, ни другие братья не одобрят такое решение.

Но ведь Кэти там совсем одна! Обречённая на смерть, она ещё будет бороться за жизнь, пока последняя капля энергии не уйдёт из ослабленного тела. И только тогда толпа голодных вампиров набросится, вгрызаясь своими клыками в каждый кусочек её рук, ног, шеи...

Нет! Арнэлия даже представить такого не могла, не то чтобы допустить. Решение принято. Девушка резко выхватила из-за спины свой меч и рванулась в темноту коридора.

Она нашла сестру в той злосчастной комнате, где проходы расходились уровнями и так сильно задержали побег людей и воинов Света.

Кэти лежала на полу, из последних сил отбиваясь от нападавших вампиров. Их здесь было не сосчитать! Они как мухи слетелись на бедную девушку, не давая возможности даже встать. Арнэлия от увиденного пришла в неописуемый гнев. Она защитилась энергией и бросилась в бой, рассекая острым лезвием меча всех вампиров на своём пути.

И только убив пару десятков тварей, она смогла добраться до сестры. Та лежала на полу и уже не пыталась встать. Силы покинули её. Увидев Арнэлию, она прошептала:

– Идиотка…

– Эта идиотка спасает твою жизнь! – Возмутилась Арнэлия. – Вставай!

Девушка помогла старшей сестре встать на ноги. Защитив себя и сестру энергией, продолжая отбиваться от нападавших острым мечом, Арнэлия подтащила Кэти к стене и присела, подставляя плечо.

– Взбирайся!

Кэти с трудом вскарабкалась наверх в узкий коридор. И пока она взбиралась, Арнэлия краем глаза заметила, как вампиры, словно тени, пробираются поверху туда же.

«Они не дадут Кэти уйти!» – Поняла она эту грустную и жестокую правду.

Когда Кэти подала руку своей младшей сестре, чтобы помочь ей взобраться, она получила в ответ острый меч.

– Ты сможешь с ним отбиться! – прокричала Арнэлия снизу. – Беги, я защищу тебя энергией!

– Но ты отдашь все силы!

– Я знаю, это мой выбор. Я во всём этом виновата. Я обязана была увидеть эту ловушку. – сказала Арнэлия. А потом снова закричала, заметив, как очередная партия вампиров проникла в коридор, в котором находилась Кэти. – БЕГИ!!!

Арнэлия накрыла сестру защитной энергией. Кэти ничего не оставалось, как бежать. Она была ослаблена и не могла помочь младшей сестре. А та приняла решение, потратить энергию на неё, Кэти. Старшая сестра бежала изо всех сил, а из её глаз потоком лились горькие слёзы. Арнэлия, всегда такая загадочная и таинственная, немного нерешительная и пугливая, сейчас отдавала свою жизнь за неё. И Кэти ничем не может ей помочь, жребий брошен…

А Арнэлия выдавливала из себя последние силы. На неё снова набросились вампиры, мешая защищать сестру. Дитя Света упорно карабкалась на стену, прижималась к ней, но вампиры оторвали её от стены и потащили в центр комнаты. Десятки тварей пытались разорвать девушку на части, только энергия мешала совершить задуманное ими. Арнэлия же думала только о старшей сестре. Кэти ещё не добежала до выхода, а младшая сестра уже выбилась из сил и не может защитить её. Значит, Кэти тоже погибнет. Одним мечом ослабленный воин Света долго не протянет против двадцати или тридцати вампиров, которые преградят ей путь.

Арнэлия не думала о себе, её жизнь кончена. Нужно защитить Кэти – дать шанс выжить.

– Господи! – закричала Арнэлия, находясь на полу под грудой вампиров. – Господи, я отдаю тебе всю себя! Я отдаю тебе свою жизнь! Только дай мне сил защитить Кэти, молю тебя!

И Арнэлия, изо всех сил напряглась, аккумулируя энергию. Вихревые потоки Светлой силы начали расходиться от неё словно огромный разрастающийся белый шар. Вампиры как пушинки отлетали от девушки, врезаясь в стену и рассыпаясь в прах, когда энергия проходила сквозь них. Арнэлия отдавала свои последние жизненные силы, создавая защитный шар, пока энергия не потекла по мрачным коридорам и не заполнила все катакомбы.

Благополучно выбравшись наверх, Кэти, Вэл, Себастьян и Александр могли созерцать, как светлая энергия окутывает пространство вокруг них. Земля и воздух покрылись светлыми потоками света, будто сам Господь благословил это место. А потом энергия резко исчезла, словно видение, которое бывает таким ярким и таким мгновенным.

Кэти, упав на колени, зарыдала, пытаясь выместить своё горе на зелёной траве, что росла под ногами, она срывала траву руками, сжимая в ладонях до крови. Вэл стоял с поникшей головой и мучительно пытаясь принять решение. Он был старшим в семье. И чтобы не случилось, он не должен терять контроль. Себастьян закрыл лицо руками. А Александр плакал, и горькие слёзы застилали его глаза. Всей четвёрке было понятно, что Арнэлии больше нет. Она отдала все свои жизненные силы, создав мощный энергетический заряд, который спас Кэти от вампиров и помог ей выбраться из катакомб. Даже меч не пришлось использовать в деле, настолько мощным был импульс, он мгновенно убил всех вампиров на пути старшей сестры.

А теперь всё кончено. Арнэлии нет. Отдав свою жизнь, младшая сестра вверила свою душу Господу.

– Пойдём, – Вэл подошёл к Кэти и потеребил по плечу, – мы должны идти. Она бы этого хотела.

Кэти с трудом встала с земли, всё ещё заливаясь слезами, и, спотыкаясь, побрела за братом.

Впереди их встречал рассвет и новый день. Лучи восходящего солнца озарили яркими красками четверых Детей Света и группу из двадцати смертных людей, которые шли за своими спасителями, дав обет служить отныне только Богу.

Смерть Арнэлии была не напрасной.

Арнэлия

Арнэлия, проснувшись, почувствовала под собой что-то жёсткое и холодное. Слегка приподняв окаменевшие веки, она осмотрелась. Фонарик на голове освещал какую-то странную, абсолютно тёмную комнату. Арнэлия попыталась приподняться, но всё тело стонало так, будто её переехал поезд. Приложив значительные усилия, она села.

«Где я?» – подумала девушка, осматриваясь по сторонам.

Какая-то небольшая комната. Мрачные два коридора. Один ниже, другой выше. Странный пепел на полу, как будто здесь жгли тела. И жуткая головная боль!

Но, несмотря на неё, Арнэлия стала припоминать вампиров, Кэти и снова вампиров. Она не мертва!

– О, Боже! – воскликнула девушка и тут же утихла. Не стоило в столь мрачном месте громко говорить, мало ли кто бродит по коридорам катакомб.

Но как такое могло случиться? Ведь она отдала всю свою жизненную энергию, чтобы создать огромный энергетический защитный щит для Кэти. Арнэлия уже попрощалась с жизнью, когда потоки Света шли из её тела. А она всё-таки жива. Наверное, Богу не угодна её смерть!

Но тут девушка услышала знакомый шорох в коридоре. Вампиры! Значит, ей всё-таки суждено умереть. Странно, что Бог оставил ей именно такую учесть. Уж лучше бы забрал к себе сразу. Но может этих тварей там совсем немного? И она сможет отбиться?

Арнэлия потянулась за оружием, но меча не было, она отдала его Кэти. Только пистолет полностью заряженный. Пару десятков вампиров, Дитя Света точно сможет уложить!

Но когда вампиры стали появляться в комнате на стенах и на потолке, Арнэлия поняла, что всё бесполезно. Она обречена. Их пришло намного больше, чем пару десятков. Гораздо больше.

Да, жизнь сыграла с ней злую шутку.

«А может застрелиться? – Вдруг подумала девушка, смотря на оружие. – Быстро и не больно. Во всяком случае не так, как быть растерзанной».

Но Дитя Света тут же отогнала эту мысль. Покончить жизнь самоубийством было страшным грехом. Она лучше умрёт в агонии и боли, чем проклянёт свою душу. Нет, Арнэлия не могла на это пойти.

– Ну, давайте. – сказала она вампирам, которые смотрели на неё сверху и сбоку. – Чего ждёте? Нападайте, твари. И я унесу с собой на тот свет всех, кого смогу!

Арнэлия стала нацеливать пушку то на одного, то на другого вампира.

Но те не нападали. Почему? Видимо, хотели насладиться предсмертной агонией жертвы.

И тут Арнэлия услышала звук шагов. Очень отчётливый звук. Кто-то уверенно и смело приближался к ней по коридору, чеканя каждый шаг. Кто бы это ни был, он был явно из Тёмных, раз решился появиться среди вампиров.

Арнэлия направила пушку в темноту коридора. Наверняка приближался Высший. Именно его команды ждали вампиры. Ну ничего, Арнэлия окажет ему тёплую встречу.

И по мере приближения шагов, Дитя Света всё сильнее и сильнее ощущала Тёмную энергию. И когда существо приблизилось к девушке, та почувствовала огромную силу, исходящую от него.

«Дэмиан!» – сразу поняла девушка и крепче сжала оружие. Она не даст вот так просто убить себя. Только не ему. Слишком это глупо, умирать от руки существа, которое больше всех насладится её смертью. Вампиры убивали потому, что хотели есть. Но Дэмиан! Нет, она не даст ему убить себя и получить столько удовольствия!

И как только Принц Тьмы вышел из коридора, Арнэлия разрядила в него всю обойму.

Дэмиан застыл, словно это повредило ему, а потом рассмеялся.

– Ну, какая же ты наивная, Арнэлия! Принца Тьмы нельзя убить простым оружием смертных.

– Это оружие против вампиров. А так, как ты тоже один из них, то стоило попытаться, – огрызнулась расстроенная девушка.

Она отрешённо смотрела, как Дэмиан спокойно достаёт пули из своей груди. Даже ни капли крови! Может, стоило всё-таки покончить жизнь самоубийством? Но Дитя Света снова отогнало эту мысль. Пусть лучше агония, чем вечное проклятие.

– Я Принц Тьмы, а не вампир, – гордо ответил Дэмиан, – существо куда более высокое и благородное, чем эти, – брезгливо указал он рукой на замерших, в ожидании его команды, тварей.

– Делай то, зачем пришёл, – тихо сказала Арнэлия и опустила взгляд. Она не доставит удовольствия Принцу Тьмы созерцать ужас в её глазах, когда вампиры начнут терзать беззащитную девичью плоть.

– А откуда ты знаешь, зачем я пришёл? – Спросил Дэмиан.

Арнэлия промолчала. Пусть издевается. Она с гордостью примет смерть.

– Я пришёл не за этим, – сказал почти шёпотом Принц Тьмы, наклонившись к девушке.

Арнэлия непонимающе подняла на него свои прекрасные зелёные глаза. Тогда зачем? Он же предупредил, что не будет больше спасть её.

– Ты не умрёшь, пока… – Многозначительно добавил Дэмиан, развеяв все надежды на чудесное спасение из проклятых катакомб.

– Чего ты хочешь? – спокойно спросила Арнэлия, не сводя своих глаз с повелителя Тёмных. – Я не пойду ни на какие сделки, ты это знаешь. Тогда чего?

– Для начала, хотел высказать своё восхищение твоим самопожертвованием. Спасти сестру ценой своей жизни, так мило. – В голосе Дэмиана было больше сарказма, чем восхищения.

Но Арнэлии было всё равно. Принцу Тьмы никогда не понять, что такое отдать свою жизнь, за жизнь другого.

– А ещё подивиться твоей глупости. – Продолжил тот свою пафосную речь. – Отдать свою жизнь, ради другого и оставить себя полностью беззащитной даже перед маленькой букашкой, которой я могу повелеть тебя укусить. Это очень глупо, девочка.

Арнэлия невольно улыбнулась. Так вот к чему вся эта речь. Дэмиан упивался её беззащитностью.

– Я думала, что умру. Точнее, я была уверенна в этом, – тихо сказала она, как бы в оправдание.

– Но ты не умерла, – подтвердил очевидное Дэмиан, – и сейчас без сил и без энергии. Даже не знаю, что теперь с тобой делать…

– Делай что хочешь, мне всё равно как умирать, – бросила ему Арнэлия равнодушно.

Принц Тьмы загадочно улыбнулся. Даже в такой трагичный для Арнэлии момент он был безумно красив, притягателен и волнителен своей адской красотой и чёрными как смоль глазами.

Дэмиан же ненадолго задумался над чем-то, после чего протянул Арнэлии свою руку.

– А может оно и к лучшему, что ты не умерла. Пойдём со мной.

– Я никуда с тобой не пойду, ещё чего! – Отстранилась от него девушка. – Тем более, после того, как высадила в тебя всю обойму, а ты не умер.

Дэмиана позабавило столь отчаянное сопротивление жертвы.

– У тебя нет выбора, и ты это знаешь, – спокойно, но очень настойчиво сказал он, не отводя руки. – Пойдёшь сама, обещаю, что больно не будет. Заставишь тебя силой тащить, будет хуже. Ты в любом случае умрёшь, так зачем усложнять этот процесс?

– Зато умру великомученицей, – тихо ответила девушка, всё ещё сторонясь руки.

– Ещё пытаешься шутить? – снова улыбнулся Дэмиан. – Пойдём, у тебя нет выбора.

Арнэлия хотела снова отказаться, но потом решила, что это бесполезно. Всё равно времени у неё оставалось мало. А если умирать, то с музыкой. Ведь она до сих пор оставалась воином Света, хоть и без сил. Но это значило, что если Принц Тьмы убьёт её без вины, а именно без серьёзного грехопадения, его душа будет вечно гореть в Аду. А это уже обнадёживало. И Арнэлия, смело глядя в глаза Принцу Тьмы, подала ему свою руку.

И тут же всё поплыло вокруг: вампиры, катакомбы, Дэмиан. Всё обратилось в водоворот разных цветов, которые пролетали мимо Арнэлии в вихревом потоке.

Когда же перемещение в пространстве закончилось, девушка стояла посреди какого-то огромного каменного зала. О недавнем путешествии в пространстве напоминало только головокружение.

– Ты уже лучше переносишь перемещение, – зазвучал голос Принц Тьмы за спиной.

Арнэлия нервно дёрнулась. Неужели ему так необходимо постоянно напоминать о своём присутствии!

Девушка обернулась и осмотрела помещение, в котором находилась. Это был парадный зал какого-то средневекового замка. В правой стене было поставлено огромное каменное кресло, сильно похожее на трон.

«М-да, Принц Тьмы не без амбиций», – улыбнулась сама себе Арнэлия, после чего осмотрела зал.

В противоположной трону стене располагался камин. И яркое пламя огня бойко выплясывало свой танец жизни. Справа и слева от трона и камина располагались высокие стрельчатые окна, а между ними старинные, потемневшие от времени канделябры. И лишь небольшой круглый столик с изысканным сервизом на нём, разбавлял эту грустную картину. Ни портьер, ни ваз, ни статуй и даже какого-нибудь коврика на полу. Здесь больше не было ничего, кроме канделябров, камина, столика и трона. Принц Тьмы явно был непритязателен к роскоши, если не считать огромного личного сиденья.

– Нравится? – поинтересовался Дэмиан, внимательно наблюдая за девушкой.

– Сложно сказать, – ответила та, направившись к окну залы.

Ей было не понятно, почему за окнами так темно. Но, только подойдя, она сразу же поняла, где находится. Прямо перед её взором открывался просторный вид на мрачную долину, в глубине которой возвышался огромный вулкан, пышущий огненной лавой. А вся голая, абсолютна иссушенная долина напоминала пустыню, с постоянно вырывающимся из расщелин паром, булькающими почвами и искрами, которые выплёскивались бурными фонтанами то тут, то там из-под чёрной земли.

Арнэлия уже была здесь однажды, когда Дэмиан пытался её укусить. Только тогда она стояла около вулкана и её окружали несметные богатства.

Сама мысль о том, что она в царстве Принца Тьмы не очень порадовала девушку. Здесь она была в его полном распоряжении. И вряд ли сама сможет уйти.

– Добро пожаловать в мой дом, – улыбнулся Дэмиан, наливая себе бокал красного вина.

– Здесь не очень уютно, – честно призналась невольная гостья.

– Отчего же? Вполне хорошо. Тепло, красиво и насыщено энергией.

– Чуть-чуть не хватает света.

– Простите, – развёл руками Дэмиан, – лучи света сюда не достают.

– А это Ад? – нерешительно указала Арнэлия рукой на вулкан.

– Нет, это просто вулкан. Красивый, правда?

Девушка промолчала. С одной стороны, бурлящая лава завораживала, с другой, – пугала своей смертоносной силой.

– А если он начнёт извергаться? – поинтересовалась та.

– Не начнёт, если я этого не захочу.

– И как часто ты этого хочешь?

– Не часто, – ответил Дэмиан, подойдя вплотную к девушке. – Но если кто-то попытается меня разозлить, то всё возможно.

Арнэлия без страха обернулась к нему. Принц Тьмы стоял прямо перед ней, будто нависая сверху своим ростом и мощью. Высокий, грозный и красивый он мог бы с лёгкостью вскружить ей голову. Но, увы, он лишь исчадие Ада. И именно поэтому он был так притягателен. Сама Преисподняя наделяла его какой-то таинственной силой и энергией, раз прочувствовав которую уже не сможешь отказаться.

– Зачем я здесь? – спросила Арнэлия, не отводя взгляда от чёрных, горящих глаз Дэмиана.

– Ты здесь ради своей смерти, – спокойно ответил тот.

– Тогда чего ждёшь? Ведь для тебя это так просто.

– Э нет, мне не нужна твоя смерть, точнее не нужна лёгкая смерть, – и в глазах Дэмиана зажглось пламя, не предвещающее ничего хорошего.

– Я хочу, чтоб ты мучилась, – продолжил он серьёзным, низким голосом, – чтоб молила о пощаде, чтоб мечтала о смерти.

И пока он говорил, пламя в камине разгоралось всё больше и больше, словно отражая настрой души Принца Тьмы.

– Я хочу, чтоб ты страдала. Чтоб твоя душа извивалась в агонии, – всё серьёзней говорил Дэмиан, а пламя в его глазах запылало так дико и неистово, что Арнэлия невольно отшатнулась от его жара.

Принц Тьмы не собирался так легко отпускать свою жертву. И снова подошёл к ней вплотную, теперь взяв Арнэлию рукой за подбородок.

Жар его пальцев обжог нежную кожу, но девушка не шелохнулась. Она не покажет страха, не доставит такого удовольствия этому исчадию Ада.

– Я хочу, чтоб ты горела в диком пламени. И чтоб он терзал тебя вечно, – прямо в глаза девушке сказал Дэмиан, а за его спиной по всему залу в канделябрах ярко вспыхнули свечи.

– Но тебе мешает одно но, – прошептала Арнэлия, стараясь не выказывать страха перед Принцем Тьмы. – Если ты убьёшь меня, то твоя душа вечно будет гореть в Аду.

Дэмиан рассмеялся ей прямо в лицо диким хохотом.

– Убить тебя для меня не составляет никакого труда! Просто взять и отправить тебя обратно в катакомбы. Мои вампиры с радостью восстановят баланс сил. И они имеют на это полное право, ты знаешь…

– Так отправь меня обратно. Чего медлишь? Я обещаю, что даже не пикну, когда они начнут терзать меня.

– Ну, надо же, какая сила духа! – искренне восхитился Дэмиан. – Проверим?

Но Арнэлия не дрогнула от столь красноречивого предложения. Умирать так умирать. Она лишь смиренно закрыла глаза и приготовилась к худшему. Она не пикнет, она не закричит, она просто умрёт и сделает это молча.

Дэмиан же ещё жёстче взял её подбородок, а потом резко закинул голову девушки назад, оголив шею.

– Нет, так просто ты не умрёшь, – прошептал он ей на ухо, вдыхая аромат женских волос и кожи. – Я хочу твоих мучений, твоих слёз, твоих стонов.

И Дэмиан горячим языком медленно провёл по линии её шеи. Арнэлию охватила дрожь. Она ненавидела это существо всем своим естеством. Но от прикосновения горячего языка что-то внутри её словно забурлило. Дэмиан же так тщательно исследовал языком кусочек её нежной кожи на шее, что невольно возжелал большего. Он хотел вцепиться в эту белоснежную кожу своими клыками, терзать нежную плоть, причинить адскую боль. Хотел подчинить себе это гордое Светлое существо и заставить умолять о пощаде.

Невольно он оголил клыки и, готов уже было вцепиться в манящую тонкую шейку, как девушка с силой оттолкнула его.

– Нет! – крикнула она, отскакивая на безопасное расстояние.

Дэмиан стоял напротив неё и тяжело дышал. Арнэлия со страхом созерцала своего мучителя. Перед ней больше не было Принца Тьмы, перед ней стоял сам Дьявол. Его чёрные глаза широко открылись и в них не было ничего, кроме жажды крови и смерти. Дэмиан был весь напряжённый, словно был готов в любое мгновенье напасть на вырвавшуюся жертву и растерзать её на кусочки.

– Не делай этого, прошу. Ты будешь гореть в Аду. Я этого не стою.

– Лучше я буду гореть в Аду, чем позволю тебе уйти! – Выкрикнул Дэмиан и бросился на девушку.

Пригвоздив её к стене, он сжал той горло одной рукой, второй запрокинул её голову назад схватив за белокурые локоны.

– Дэмиан, – сквозь хрип прошептала Арнэлия снова, обратившись к Принцу Тьмы по имени. – Дэмиан, ты выше этого.

Её светлый взгляд был направлен прямо в чёрные глаза мужчины. В зелёных, ясных как весенняя трава очах, не было ни страха, ни ненависти, ни призрения. Один лишь свет и надежда.

Дэмиан невольно ослабил хватку. А пламя в его глазах слегка утихло. Что-то внутри него перевернулось от этого чистого и открытого взгляда. И после пары секунд колебаний он выпустил свою жертву из рук.

– Убирайся, – лишь сказал он ей, отстраняясь. – Убирайся, сейчас же!

Арнэлия хотела было что-то сказать, но он опередил её гневным взглядом.

– Убирайся немедленно, пока я не передумал!

И тот час под Арнэлией стал расходиться каменный пол. Она хотела было отпрыгнуть к стене, но не успела. Пространственная дыра засасывала её внутрь. Вместо пола она увидела синее небо и землю, к которой тут же полетела, словно её выкинули из вертолёта. Только вот парашюта не дали.

Арнэлия стремительно летела вниз, рассекая воздух. Она кричала от страха как резанная. И уже подлетая к земле, она всё-таки смогла аккумулировать энергию, которая защитила её от столкновения с землёй, не дав превратиться в блин. Отпрыгнув несколько раз от земли как мячик, Арнэлия смягчила падение. И окончательно упав на землю, отделалась только сломанным носом. Кровь хлынула из ноздрей, но девушка не обращала на это внимания. Она быстро огляделась и, поняв, что лежит на обычной земле, бросилась её целовать и вдыхать запах травы.

– Я жива! Жива! – кричала она истерично.

Слёзы счастья лились ручьями по её щекам. Арнэлия просто не могла поверить, что снова на земле, что она жива и невредима. Слишком много раз она готова была сегодня умереть. Много раз замирало её сердце в ужасе от предстоящих мучений. И всё-таки она выжила!

Успокоившись и надышавшись вдоволь свежей травой, девушка осмотрелась, пытаясь понять, куда же её выкинуло. Недалеко она увидела ту самую ржавую металлическую дверь, за которой всё началось. Арнэлия была около входа в катакомбы.

Дитя Света машинально отползла назад, как бы желая убежать от невидимой опасности, но в ту же минуту взяла себя в руки. Вампиры в катакомбах и не выйдут днём на поверхность. Да и Дэмиан, если бы желал ей смерти, выкинул бы обратно в тот злосчастный зал глубоко под землёй, а не сюда, на свежую зелёную травку.

«Дэмиан!» – вспомнила о своём мучителе и невольном спасителе девушка. Лишь от одного его имени у Арнэлии вскипала буря чувств. Она ненавидела его и одновременно была благодарна за невольное спасение. Может, Дэмиан и желал, страстно всей душой, её гибели, но пока делал всё наоборот, постоянно спасая. И как странно, где-то в глубине души Арнэлия страстно желала снова увидеть взгляд горящих чёрных глаз. Несмотря на то что она дико боялась Принца Тьмы, его горячие прикосновения не приводили девушку в ужас, а, наоборот, придавали сил её измученному и разбитому телу.

Но Арнэлия тут же отогнала все эти мысли. Принц Тьмы есть Принц Тьмы. Истина проста! И вся его дьявольская красота служит лишь Злу, обрекая на погибель души многих людей. Так зачем вообще о нём думать? Пусть продолжает жить дальше. Арнэлия также продолжит свой жизненный путь. И теперь всегда будет внимательнее как к людям, так и к вампирам. Она больше не попадёт впросак и не позволит заманить себя в ловушку, как получилось в катакомбах. Теперь она умнее и без предрассудков. Каждому в этом мире своё место. А её место с невинными душами. А все маньяки и убийцы пусть получают то, что заслуживают. И если их души принадлежат Принцу Тьмы, то она больше не станет вмешиваться. Уж слишком дорого эти вмешательства и героические поступки обходятся ей и её семье.

– Семья! – неожиданно вспомнила Арнэлия о своих близких.

Те наверняка думают, что она погибла, и её давно уже нет в мире живых. Стоит поспешить и обрадовать их своей негаданной живучестью до того, как Арнэлия увидит надгробный памятник со своей фотографией на местном кладбище.

Дитя Света быстро встала с земли и стремительно побежала к ближайшей дороге, чтобы поймать попутку до Статен-Айленд, где располагался её дом. Пока она бежала к дороге, то невольно удивилась своей бодрости. После пережитых испытаний в ней слишком много сил. Но это даже к лучшему. Значит, она не такая уж кляча, как считают её родные.

Вспомнив о братьях, сестре и Учителе, девушка нежно улыбнулась. Она очень любила свою семью. Только среди них она чувствовала себя спокойно и уверенно. И, поймав машину, Арнэлия радостно уселась на заднее сидение. Она ехала домой!

Возвращение

В двухэтажном доме, расположенном в тихом районе Статен-Айленд, царила полная тишина. Старший брат Вэл медленно и почётно, в присутствии других членов семьи и Учителя, торжественно водрузил острый меч Арнэлии на почётную полочку на стене. Любимое оружие младшей сестры станет постоянным напоминанием о её героизме и самопожертвовании ради спасения других. Четвёрка всегда будет помнить об их доброй, ласковой, скромной и немногословной сестре с белокурыми волосами и удивительными зелёными глазами.

Когда же боевое оружие было водружено, все члены семьи встали вокруг полки, и каждый молча отдал дань памяти его владелице. Кэти, не выдержав, расплакалась, уткнувшись носом в плечо Александра. Братья не плакали, мужчинам не положено. Но печать скорби чётко отражалась на их лицах. Даже Учитель был по-своему печален. Хоть его лицо и не выражало никаких эмоций, но веки отяжелели и прикрывали грустные глаза. Ему трудно было принять гибель одного из его учеников. Конечно, он понимал, что рано или поздно это могло произойти если не с Арнэлией, то с кем-то другим. Но как бы Учитель ни готовился к такому событию, когда оно произошло, он не смог отогнать от своего сердца печаль. Он вспоминал, как держал крошку Арнэлию на своих коленях, как учил ловить бабочек, развивая в ребёнке ловкость и концентрацию. Помнил, как маленькая девочка протягивала к нему свои нежные ручки и, заглядывая своими изумрудными глазами в самое сердце Учителя, растапливала в нём лёд и тяжесть прожитых столетий. Учитель одинаково любил своих учеников, но Арнэлия всегда была ближе его сердцу. Он по какому-то магическому закону не мог ни в чём ей отказать. И боясь, что разбалует девочку своей мягкостью, старался воспитывать старших братьев и сестру в полной строгости к ней и отсутствии снисходительности к любым слабостям зеленоокой красавицы, больше похожей на ангела, чем на человека.

И может именно поэтому Арнэлия часто уходила в себя. Находя в своих старших братьях и сестре лишь цензоров нравов и постоянных контролёров, Арнэлия создавала внутри себя свой таинственный мир. Даже Учитель часто не мог проникнуть в этот мир, когда девушка задумчиво уставлялась в какую-то далёкую точку на стене и молча могла так сидеть часами. О чём она думала тогда, что чувствовала, что видела, так и останется тайной навеки.

Учитель прикрыл свои тяжёлые веки. Теперь она в Раю. И пусть простит все недосказанности и недоговорённости своей семьи. Они так и не сказали ей ни разу, как гордятся ею, как восхищаются её талантами. Учитель и подумать не мог, что в его кроткой ученице столько силы духа и света. Он от кого угодно мог ждать самопожертвования, но только не от Арнэлии, которая была больше похоже на маленькую трусишку, чем на героиню.

Жёсткий урок. Мы ждём подвигов от кого-то другого, даже не догадываясь, что рядом с нами, в нашей тени развивается более сильный и достойный человек, чем нам кажется. Недооценка – это большая ошибка многих. И старому монаху было тяжело признать, что и он совершил эту ошибку, наравне с остальными его учениками. Старшие братья и сестра видели в Арнэлии кого угодно, но только не грозного воина Света, что бросается грудью на врагов и ведёт за собой других. Но, может быть, истинная храбрость состоит вовсе не в этом? А в том, чтобы в решительный момент спасти жизнь ближнего своего, не пожалев собственной?

– Не волнуйтесь так за меня, я в Раю, – послышался в комнате тихий и такой знакомый голос Арнэлии.

– Она с нами. Слышите? – взволновано спросила Кэти. – Её дух с нами!

– Да, Кэти, я с вами, – зазвучал снова голос, – и я отдаю тебе моё вечернее красное платье…

Кэти недоумённо посмотрела на Александра. Как дух её сестры мог сейчас говорить о таких мелочах? Но, заметив, что Учитель обернулся назад и с улыбкой на кого-то смотрит, девушка тоже повернула голову в ту сторону.

На пороге, как ни в чём не бывало, стояла Арнэлия и улыбалась всем присутствующим.

– Не может быть! – выкрикнула старшая сестра.

Братья тоже недоумённо смотрели на вошедшую в комнату девушку. Она призрак или воскресший труп?

– Чего стоите? – обратился к Четвёрке Учитель. – Ваша сестра жива, обнимите же её!

Кэти вопросительно посмотрела на Учителя, потом снова на Арнэлию.

– Кэти, я жива! – крикнула весело та. – Хватит тупить, я не умерла в катакомбах!

И как только Кэти услышала её брань, она действительно поняла, что Арнэлия жива.

Она бросилась к младшей сестре и со всей силы стиснула ту в объятиях. То же самое сделали все трое братьев. Окружив девушку, они все вместе обнялись, словно были единым целым.

Кэти плакала, братья радовались, Арнэлия шутила:

– Только не придушите ненароком, а то мне нравится быть живой.

Учитель стоял в стороне от всего этого, но его сердце ликовало. Она жива! И теперь он сможет больше уделять ей внимания, больше любить и больше верить в неё.

– Арнэлия, что это? – спросила удивлённо Кэти, отстраняясь от сестры.

Та быстро оглядела себя, но ничего подозрительного не заметила.

– Тут у тебя в волосах комья грязи, – серьёзно сказал Александр, – будто ты выкарабкивалась из-под земли!

– О, Боже, перед нами стоит зомби! – воскликнул Вэл, отпрыгивая в страхе от сестры.

Арнэлия с ужасом стала отряхивать волосы рукой. Не может быть, чтоб она была зомби. Она жива! Она точно это знает.

И только услышав, как братья весело смеются над ней, девушка успокоилась.

– Ну и задам я вам сейчас трёпку за зомби! – крикнула она им и, играючи, стала догонять убегающих шутников, пытаясь поколотить.

– Да хватит вам! – командно рявкнула Кэти на родных. – Я про другое.

– И про что же? – спросила Арнэлия, оставив в покое братьев.

– От тебя идёт какая-то очень сильная энергия. Я чувствую её так явно!

Веселящиеся братья остановились и подошли к младшей сестре, с сосредоточенным видом начали её осматривать.

– И действительно, – сказал Вэл, – сейчас я тоже чувствую.

– И что, это плохо? – пыталась отшутиться Арнэлия от столь странного открытия.

Её семья лишь пожала плечами, и взоры всех пятерых обратились к Учителю.

– Твоя энергия усилилась. Ты стала сильней, – как всегда спокойно ответил тот.

– Сильней? Что это значит? – спросила Арнэлия.

– Видимо, когда ты отдала всю свою жизненную энергию на спасение Кэти, Бог одарил тебя новой, ещё более мощной, чем прежде. И именно она позволила тебе выжить в катакомбах, вдохнув в тебя новую жизнь.

– И насколько мощна эта энергия? – поинтересовалась девушка.

– Думаю, очень мощна. Гораздо сильнее, чем у твоих братьев и сестры, – заключил Учитель.

– О! Так теперь тебя стоит бояться! – рассмеялась Кэти. – Трепещите все, грозная Арнэлия идёт.

– Да, хватит тебе, – отмахнулась младшая сестра и подошла к Учителю.

– Так какова сила этой энергии? Мне надо знать, Учитель.

– Ни я и никто другой не сможем ответить тебе на этот вопрос, – развёл руками старец, – только время и практика смогут указать её силу.

– Понятно, – заключила девушка. – Придётся много тренироваться. И всё-таки скажите, Учитель. Если бы не эта энергия, я бы умерла?

– Да, Арнэлия. Отдать все свои жизненные силы и остаться живым ещё никому не удавалось.

– Но почему я? – тихо спросила воспитанница.

– Так было угодно Богу, – и Учитель многозначительно поднял глаза вверх. – Он не захотел твоей смерти и дал новую силу, чтобы ты смогла продолжить жить.

Слова Учителя были столь значимы и столь глубоки, что Арнэлия невольно нахмурилась. Её мозг после всего произошедшего в катакомбах и в Загробном мире у Принца Тьмы, не мог сейчас воспринимать столь серьёзные материи.

Она решила подумать обо всём этом позже. И, с важным видом, развернувшись к своей семье, декларативно произнесла, подняв указательный палец вверх.

– Раз я самая сильная среди вас, то я теперь глава семьи. И вы все должны меня слушаться!

Её вид был столь наиграно важен и напыщен, что вся четвёрка легла с хохоту на пол.

Арнэлия тоже рассмеялась и кинулась к ним, чуть ли не прыгнув сверху на Вэла, якобы доказывая своё превосходство. И тут началась такая чехарда и весёлая возня на полу всех пятерых, что даже Учитель невольно улыбнулся.

Когда же всё закончилось, вся семья во главе с Учителем отправилась торжественно снимать меч Арнэлии с памятной полки, чтобы вручить его вернувшейся владелице.

Пока Арнэлия почётно получала своё боевое оружие обратно каждый из Пяти произнёс слова благодарности и гордости своей сестре за смелый и отчаянный поступок. И только Кэти не выдержала и зарыдала, благодарно обняв Арнэлию. Ведь если бы не младшая сестричка, то эта почётная полка хранила бы сейчас оружие Кэти, только уже по-настоящему, безвозвратно.

Когда все слова были высказаны, а слёзы выплеснуты, семья в полном составе направилась на кухню есть торжественный пирог, который Кэти испекла собственноручно. И хотя эта сладость была приготовлена в знак памяти об Арнэлии, сейчас Пятёрка, абсолютно не смущаясь, уплетала его в знак возвращения Арнэлии. И от этого пирог казался ещё слаще и вкусней.

И только ближе к ночи все разошлись по своим комнатам, чтобы, наконец, отдохнуть от тяжелого и очень продолжительного дня, который закончился так неожиданно счастливо.

Арнэлия уже лежала в своей кровати, укутывалась тёплым одеялом, когда слова Учителя стали пробиваться в её сознание. «Так было угодно Богу. Он не захотел твоей смерти и дал тебе новую силу, чтобы ты смогла продолжить жить».

Эти слова снова и снова крутились у девушки в голове. За что же она удостоилась такой чести? Почему Бог решил оставить ей жизнь и наделить ещё большей силой? Ведь она была готова умереть. И ничего такого грандиозного не совершала, чтобы её вернули к жизни!

Конечно, Арнэлия благодарна Богу, как никогда. Но всё-таки почему она? У Всевышнего не было избранных. Даже своего сына, Иисуса, Он дал казнить, дабы все убедились в истинности новой религии и божественной сущности убиенного. Тогда что? Может Богу стало её жалко? Ведь она совсем молода и ещё не пожила толком.

И тут Арнэлия невольно улыбнулась. Ну, если пять столетий не считать достаточным сроком, то, сколько должно пройти времени, чтобы она почувствовала себя старой?

И на этой весёлой ноте девушка начала засыпать, решив, что не стоит пытаться осознать те или иные решения Всевышнего. «Пути Господни неисповедимы», – гласит одна прекрасная и старая мудрость. Вот пусть так и будет.

Проснувшись ранним утром, Арнэлия в первую очередь поехала на машине в свою любимую церквушку. Она долго молилась, преклонив колени, произносила благодарственные речи Всевышнему и всем Святым. Дитя Света была всем сердцем и душой благодарна за спасение. И по каким бы причинам Господь это ни сделал, она всё равно очень счастлива!

После церкви Арнэлия сразу же направилась на своё рабочее место, в лабораторию Нью-Йоркского университета. Она так давно не была наедине со своими любимыми вирусами и бактериями, что уже успела соскучиться по умным микроорганизмам. Изучая их, девушка познавала целый мир, скрытый от глаз. Ведь было так интересно наблюдать, как они развиваются, меняют форму, постоянно и без устали приспосабливаются к окружающей среде, стараясь выжить в любых условиях. И, смотря на отдельный микроорганизм, Арнэлия частенько видела его многовековую эволюцию. Ведь на земле развивается не только человек. Маленькие, живые организмы развиваются вместе с ним. И жизнь людей настолько часто соприкасалась с этими биологическими микро существами, что даже не было понятно, кто для кого живёт. Люди для вирусов или вирусы для людей. Одно было точно известно, что и те и те существуют с самого зарождения человечества.

Вирус

Работая уже полдня с микроскопом и рассматривая грозный вирус Эбола, который постоянно уносит сотни жизней и не поддаётся лечению, Арнэлия услышала громкий стук в дверь.

– Войдите! – сказала она, не отрывая взгляд от аппарата.

В лабораторию стремительно вошёл профессор кафедры вирусологии Мэт Рокли, коллега Арнэлии и её друг по работе.

– Арнэлия! – воскликнул он. – Где ты так долго пропадала? У меня для тебя очень важные новости.

– Говори, Мэт, – всё так же, не отрываясь от микроскопа, сказала девушка, продолжая фиксировать данные в тетрадке.

– У нас очень, очень серьёзные проблемы с одним вирусом, – нервно сказал профессор.

Арнэлия всё-таки оторвалась от микроскопа и с недовольным видом повернулась к Мэту, довольно-таки симпатичному, статному мужчине тридцати пяти лет с редкой проседью в чёрных волосах от напряжённой работы.

– Что может быть важнее и проблемней Эболы? – прошипела девушка.

– Может, – серьёзно сказал Мэт и бросил на стол лаборантки тоненький отчёт. – И если бы ты не прохлаждалась где-то всё это время, то могла уже хоть чем-нибудь помочь. За несколько дней уже три смерти.

Арнэлию насторожили эти сведения. Она даже решила не обижаться на Мэта за вольную фразу «прохлаждалась». Три смерти за пару дней, что она отсутствовала, не шутки, и сейчас не до выяснения отношений.

Девушка открыла отчёт и быстро пробежала глазами три печатных листика, но то, что она там прочитала, повергло её в нешуточную тревогу.

– Где они? – спросила Арнэлия, подняв взволнованные глаза на коллегу.

– В изоляторе, пойдём, – и Мэт махнул рукой, приглашая сотрудницу следовать за собой.

Закрыв лабораторию на ключ, Арнэлия быстро пошла за Мэтом в медицинский изолятор.

И когда они подошли к пуленепробиваемому стеклу изолятора, девушка еле слышно ахнула.

Перед ней открылась ужаснейшая картина. В изоляторе, окружённые медицинскими роботами и медперсоналом в защитных скафандрах, как у космонавтов, лежало пять человек. Все они больше напоминали живых мертвецов из фильмов ужасов, чем обычных людей.

У одного больного не было половины одной ноги, и оставшаяся часть продолжала гнить живьём, несмотря на все перевязки, жгуты и блокировки медработников. У второго была разъедена целая щека, оголяя полностью часть челюсти и черепную кость. У третьего была дыра в животе, даже кишки внутри уже были поражены странной бактерией, которая начала разъедать и их. Бедолага ещё был жив, но явно ему осталось не больше одного дня. Завтра у него уже не будет и кишок.

Арнэлия не выдержала увиденного и отвернулась к стене, где её тут же стошнило. Но Мэт даже виду не подал, что заметил её слабость. Видать, она не первая, кого вывернуло на изнанку после увиденного. Когда Арнэлия оставила на полу весь свой завтрак, она обтёрла рот халатом и подошла к радиостанции.

– Вызовите, пожалуйста, к изолятору уборщицу, – попросила она дежурного.

И затем обернулась к Мэту, стараясь не смотреть на происходящее за стеклом.

– А теперь расскажи мне всё вкратце, – её голос был спокоен и сосредоточен.

– Как ты уже поняла, – стал рассказывать Мэт. – Вирус полностью разъедает плоть человека. Не оставляет ничего, ни тканей, ни костей, ни нервных окончаний. Раз попав на кожу, он съедает полностью всё тело, пока не доест до конца. Это его способ размножения. Перерабатывая биологический материал человека, вирус прогрессивно размножается. Но самое страшное не в этом. Самое ужасное, что его ничем нельзя убить. Я не говорю о противовирусных средствах и кислоте. Вирус не погибает даже в огне в две тысячи градусов по Цельсию! Не погибает при кипячении, не погибает при заморозке и стерилизации. Он вообще не погибает ни от чего! – И глаза Мэта наполнились ужасом.

Хотя Арнэлия имела иммунитет к большинству вирусов, даже её зацепили слова Мэта, что вирус нельзя никак убить и разрушить его генетику. А это было очень, очень плохо.

– Дай мне один экземпляр на изучение. – попросила девушка.

– Только в изоляторе. Из него выносить не позволю. Вирус переносится через прикосновение, что сама понимаешь, очень опасно.

Арнэлия согласно кивнула.

– Тогда я пошла, – она направилась ко входу в изолятор.

Лаборанты изолятора одели на неё защитный скафандр и впустили в спецкомнату, где обработали паром под давлением и щелочной кислотой, убивающей все микробы. Ведь новый вирус был незнаком, а, значит, опасен. И не было известно, как он отреагирует на другие микроорганизмы, вступив с ними в контакт.

Пройдя стерилизацию, Арнэлия вступила в изолятор. Девушка тщательно старалась не смотреть на инфицированных. Ей надо было изучить вирус и слабость сейчас ни к чему. Пройдя бочком мимо заболевших, она дошла до специальных стерильных камер, в которых хранились экземпляры вирусов на кусочках живой плоти.

Арнэлия наклонилась к микроскопу и стала изучать убийственный микроорганизм.

– Какая сложная структура! – удивилась она.

Такого генетического кода и ДНК Дитя Света никогда не видела прежде. Этот вирус явно эволюционировал много тысячелетий, настолько он был совершенен в своей структуре. И его генетический код был очень сложен.

– О, Боги! – выдохнула Арнэлия.

Всё вышеперечисленное могло означать только одно. На изучение вируса уйдут годы и годы исследований, не говоря уже об унесённых вирусом жизнях.

Внимательно изучив вирус и зафиксировав камерой все его структуры, Арнэлия направилась к выходу.

Пройдя комнату стерилизации и оставив на уничтожение медицинский скафандр, который уже не пригоден для дальнейшего использования, из-за невозможности стерилизации от нового вируса, Арнэлия быстрым шагом направилась к себе в лабораторию.

– Что ты об этом думаешь? – спросил Мэт, еле поспевающий за коллегой.

– Ничего хорошего. Вирус очень сложен. Подниму сейчас всю базу по вирусам и буду искать сходства или родовой тип. Наверняка мутация или синтез с другими вирусами. Иначе нельзя объяснить его развитое ДНК. Ты запрашивал биологические военные центры? Может, это их детище?

– Нет, это не их, – заверил Мэт.

– Ну конечно, так они и сказали, – скептически улыбнулась Арнэлия.

– Действительно, не их, они даже просили прислать экземпляр для ознакомления.

– Ни в коем случае! – возмутилась девушка. – Ещё не хватало, чтобы они сделали из него биологическое оружие.

– Я так им и сказал. Но, Арнэлия, ты не допускаешь мысли, что этот вирус абсолютно новый для нас и вполне возможно – это новый родовой вид?

Девушка задумалась.

– Нет, Мэт, я так не думаю. – Ответила она после недолгого размышления. – Мы много лет изучаем вирусы, большинство из которых уже раскрыты. Что же касается этого новичка, даже если генная структура у него новая, то родовая материя должна быть уже известной. Ты же знаешь, что все вирусы пошли из одной семьи, мутируя и развиваясь.

– Было бы славно, если это подтвердится на практике. Иначе, нам придётся очень тяжело.

– Да что ты так переживаешь? Инфицированные надёжно изолированы! – Подбодрила она Мэта.

– Инфицированные, которые оказались в Америке, изолированы. А сколько их может быть по миру?

– Что ты имеешь ввиду?

– То, что заболевшие были на торговом судне Винд Америка. Они были моряками.

– И откуда приплыла эта Винд Америка?

– Много стран. Европа, Ближний Восток, Африка. Все и не перечесть. Невозможно точно проследить, где они могли подхватить вирус и где передать.

– У нас очень, очень серьёзные проблемы, – прошептала Арнэлия. – Мне надо работать.

Она резко развернулась и быстрым шагом пошла в сторону своей лаборатории. Арнэлия начала проверять все базы, хранящие сведения о всевозможных вирусах и их родовых семьях. Подняла данные о простейших вирусах, от которых затем произошли многие другие, но ничего даже близко похожего не было и в помине. А может Мэт прав? И это совершенно новый родовой тип?

Но Арнэлия тут же отогнала эту мысль прочь. Все вирусы произошли из одной семьи. Надо внимательно проследить последовательность мутаций и понять, с какими вирусами мог соединиться изучаемый.

Арнэлия пролистывала на компьютере генные коды вирусов один за другим. Разрабатывала компьютерную модель мутации, используя генные маркеры, стараясь получить хотя бы приближенный результат эволюционного процесса, схожий с исследуемым вирусом. За окном уже было темно, а Арнэлия продолжала моделировать новые варианты генной мутации.

От бесконечных картинок и схем генных кодов её отвлёк звонок на мобильный телефон. Звонила Кэти.

– Привет, сестра! – радостно верещала она в трубку. – Тебя долго нет дома и я решила проверить всё ли в порядке.

– Да, со мной всё хорошо, – устало ответила Арнэлия, – сижу на работе и пытаюсь разобраться в генном коде нового беспощадного вируса, уносящего жизни людей.

– О, там всё серьёзно, – ответила Кэти. – Значит это надолго?

– Скорее всего.

– А хочешь, я тебе пиццу привезу?

– Было бы очень кстати, – слегка улыбнулась Арнэлия такой заботе сестры.

– Тогда, жди! Буду через полчаса.

И Кэти отключилась.

Арнэлия облегчённо вздохнула. Наконец-то она поест и сможет хоть кому-то высказать свои мысли. Держать в голове огромный объём изученной информации не было сил.

Кэти приехала ровно через полчаса. С её появлением по лаборатории растёкся аппетитный запах вкуснейшей пиццы.

Арнэлия, словно голодная волчица, набросилась на съестное. Проталкивая огромный кусок пиццы в рот, девушка старательно пыталась объяснить сложившуюся ситуацию.

Кэти внимательно слушала и мрачнела. Вирус, который не поддаётся уничтожению и, вероятно, уже гуляет по Европе, Азии и Африки не предвещал ничего хорошего. Арнэлия же продолжала взахлёб рассказывать про генные вирусные коды. О том, что она пытается найти родовой материал и тем самым проследить мутационные процессы, исследование которых облегчит нахождение лекарства. И когда Арнэлия снова открыла набитый пиццей рот для очередного рассказа, она вдруг услышала тяжёлые шаги в коридоре, которые приближались к лаборатории.

Странно было слышать шаги в столь поздний час. Было уже десять часов вечера. Даже Мэт отправился домой спать. Может это охрана делает свой обычный обход?

Тем временем шаги приблизились к лаборатории и в дверь кто-то постучал. Арнэлия, настороженно, пошла отмыкать замок. Кто же это мог быть? И как только она приоткрыла дверь, то тут же застыла в ужасе и защитилась энергией. Перед ней стоял Принц Тьмы.

– Нам нужно поговорить, это важно, – серьёзно сказал он, не обращая никакого внимания на недружелюбную реакцию девушки.

– Хорошо, – пролепетала Арнэлия, собираясь выйти в коридор.

– Кто там? – поинтересовалась подошедшая к двери старшая сестра.

– Всё в порядке, ко мне пришли, – ответила Арнэлия взволнованно, пытаясь прикрыть дверь, за которой стоял Дэмиан.

– И именно поэтому ты защищаешься энергией? – от взгляда Кэти ничто не ускользнуло. Ни испуганный вид сестры, ни черноглазый красавчик за дверью.

– Это друг, – спокойно ответила Арнэлия, перестав защищаться энергией. – Просто друг, пришедший по делу. Я поговорю с ним недолго?

Как бы спрашивая разрешения у сестры, выскользнула за дверь Арнэлия.

– Пойдём! – Скомандовала она Принцу Тьмы, наглухо закрыв дверь лаборатории.

Не хватало, чтобы Кэти узнала, что это за друг такой у младшей сестры.

Когда Арнэлия и, шедший за ней следом, Дэмиан повернули за угол, девушка резко развернулась к Принцу Тьмы.

– Говори, что хотел, и уходи. У меня сейчас дел по горло.

– Я в курсе, – ответил спокойно Дэмиан, – и, ни в коем случае, не потревожил тебя, если бы мой вопрос не касался именно того, чем ты сейчас так занята.

– Слушаю внимательно. – Арнэлия сосредоточилась.

– Ты, наверное, знаешь про вирус? – спросил он.

– Если бы не знала, то ты не пришёл, я права?

– В точку, как всегда, – улыбнулся Принц Тьмы. – И я практически уверен, что ты его уже изучаешь, но есть вещи, которые ты можешь узнать только от меня.

– Например?

– Например, то, что даже мои загробные твари умудряются подхватить этот вирус. И я был искренне удивлён, когда понял, что смерть это ещё не конец. Оказывается, можно ещё раз умереть.

– Ты хочешь сказать, что вирус поражает ткани вампиров?

– Именно!

– М-да, он не очень избирателен.

– Какая же ты шутница, – зло ответил Дэмиан.

– Ладно, извини, я не хотела, – посмотрела на него Арнэлия, сожалея о сказанном.

– Но это ещё не всё, – зловеще продолжил Принц Тьмы. – Когда я попытался облегчить бедолаге смерть и испепелить его огнём, то был несказанно удивлён тому, что вирус не погиб от пламени.

– Да, я знаю, мы тоже пытались его поджарить при температуре около двух тысяч градусов по Цельсию, и всё впустую.

– Арнэлия, ты не понимаешь, – и Дэмиан приблизился к ней ближе, заглядывая в глаза. – Я попытался уничтожить вирус адским пламенем, температура которого равна пяти тысячам градусов по Цельсию. Почти как в ядре земли. – Добавил он.

Арнэлия нахмурила брови.

– И что это значит, Дэмиан?

– Люблю, когда ты называешь меня по имени.

– Хватит паясничать, скажи, что это значит!

– Тут могут быть два варианта. Или вирус занесён нам из космоса, или он существовал здесь гораздо раньше, чем мы думаем.

– Первая версия точно нереальна, потому что в последний год на Землю не упал ни один заражённый метеорит. А вторая сомнительна. Потому что вирусы появились точно не раньше зарождения жизни на Земле.

– Это ты так думаешь, что вовсе не является истиной, – заключил Дэмиан многозначительно.

Арнэлия поняла его тонкий намёк на недавний провал в катакомбах. Она тогда тоже думала однобоко. Но теперь она другая.

– Хорошо, пусть, – согласилась она вынужденно, – твои версии.

– Смотрю ты быстро учишься, – похвалил её Принц Тьмы за гибкость мышления. – Тогда слушай. Если вирус не погибает в температуре ядра Земли и на Землю не падал никакой метеорит из космоса, это может означать только одно. Вирус был здесь всегда, просто был законсервирован.

– Всегда, это сколько?

– Похоже, что четыре миллиарда лет тому назад.

– Этого просто не может быть! Жизнь на планете зародилась лишь три миллиарда лет назад с хвостиком. И то, это были наипростейшие соединения, ни в коем случае не вирусы.

– А ты, я смотрю, там была и самолично наблюдала процесс? – ехидно ухмыльнулся Дэмиан.

– Не смешно! – огрызнулась девушка.

– А по-моему даже очень. Арнэлия, ты же умный человек и, наверное, понимаешь, что Бог явно создал Землю ни за семь дней, а человека тем более не за один. А как ты думаешь, перед тем как создать человека, твой Бог мог потренироваться на чём-то другом?

– Что ты имеешь в виду?

– То, что вирусы – это микроорганизмы, обладающие генами с ДНК и РНК. Такой маленький прототип современного живого организма, неправда ли?

– Это полное безумие! – категорично заявила девушка.

– Неужели? Ты искренне считаешь, что перед созданием человека Бог не развлекался с чем-то другим?

– Не богохульствуй! – строго сказала Арнэлия.

– А то что, меня молния поразит?

– Может и поразить!

– Арнэлия, до создания животных и человека наш Бог вполне мог поэкспериментировать на чём-то другом. И в глубине души ты со мной согласна. Между созданием земли и созданием человека прошло более четырёх миллиардов лет! Неужели Господь всё это время сидел сложа руки? Думаю, нет. А вирусы, это те микроорганизмы, которые очень живучи, и настроены на процесс эволюции, как никто другой. Поэкспериментировав на вирусах, Бог решил создать то же самое, только гораздо сложнее и по подобию своему. Вот и получился человек, да только вирусы никуда не делись, продолжая развиваться так же, как и мы.

– Ладно, хватит. Твоя теория эволюции мне ясна. Тебе бы с ней на Нобелевскую премию выходить.

– Не веришь? – заметил Принц Тьмы.

– Даже если ты и прав. И долбанный вирус существует уже много миллиардов лет, а это действительно может объяснить его потрясающую эволюцию, суть сейчас не в этом! Главное, найти его источник или место, где он был законсервирован много времени. Это сейчас главное! Потому что именно в его изначальном месте положения можно найти ответ на самый важный вопрос, как его уничтожить или разрушить генный код, ослабив паразитную функцию.

– И есть хоть какие-то мысли насчёт места консервации?

– Нет! – отчаянно сказала Арнэлия. – В том-то и дело, что нет. Африка, Азия, Европа. Я не знаю. И даже не догадываюсь.

– Я могу чем-то помочь? – серьёзным голосом спросил Дэмиан.

– Переживаешь за своих вампиров? – съязвила девушка, но тут же сменила тон. – Ты-то как сможешь помочь, если даже адское пламя не убивает этот вирус.

Но Арнэлию тот час озарила умная мысль.

– Ну, конечно! Ты действительно сможешь помочь. Ведь ты можешь читать мысли людей и копаться в их голове!

– Да, могу, и что?

– Как что?! – воскликнула девушка. – Ты сможешь увидеть глазами инфицированных, где они были, с кем общались и откуда привезли этот вирус. Он явно был подхвачен не в портовой таверне и не у проститутки. Хотя и такое возможно. Но я думаю, что это какое-то особое место, не совсем обычное. Думаю, ты понимаешь о чём я. И, кстати, стоит поспешить, скоро инфицированные покинут наш мир и тогда мы точно ничего не узнаем.

– Тогда веди. Чего ждёшь?

Арнэлия повела Дэмиана к изолятору. Когда они подошли к стеклу, девушка сразу отвернулась.

– Не входи внутрь, можешь заразиться, – сказала она Принцу Тьмы.

– Надо же, ты за меня волнуешься? – удивился Дэмиан столь неожиданной заботе, ненавидящего его существа.

Арнэлия предпочла промолчать, а Дэмиан спокойно уставился в стекло и начал разглядывать инфицированных, которые располагались отдельно друг от друга в изолирующих капсулах.

– Да, зрелище не самое приятно, – лишь сказал он девушке. – Дай мне пять минут.

И Принц Тьмы погрузился в глубокий транс, внимательно смотря на одного из больных.

Дэмиан проник в его мозг и стал прокручивать всё, что видел больной за последние несколько месяцев.

Вот Принц Тьмы увидел, как матрос пребывает в порт Нью-Йорка, а вот они с друзьями празднуют удачную сделку в кабачке Марселя. Там была шлюха. Дэмиан быстро просмотрел историю её жизни. Нет, ничего подозрительного. Она не заражала. Тогда Дэмиан начал прокручивать память инфицированного дальше. Вот он видит порт Катара. Здесь тоже ничего. Дальше Каир. В Каире моряки покупают какие-то украденные старинные драгоценности из золота. Драгоценности были периода Древнего Египта. А это Дэмиану показалось подозрительным. Все гробницы давно разграблены, храмы опустошены. Откуда взялись эти драгоценности? Дэмиан стал прокручивать жизнь египетского торговца. Увидел, как тот тащится на верблюде по пустыне с мешком золота. Как он получил это золота из рук чёрного копателя. Дэмиан тут же перешёл к чёрному копателю и увидел, как он с подельником идут внутрь пирамиды Джосера. Маленькая ступенчатая пирамида, одна из самых первых, датируемая третьим тысячелетием до нашей эры, явно интересовала копателей. Дэмиан увидел, как они заходят в пирамиду, заводят какой-то очень странный и древний механизм, открывая узкий подземный переход. Копатели, идут очень долго, всё глубже и глубже спускаясь под землю, и попадают в совершенно новые комнаты. И вот впередиидущий копатель резко срывается вниз будто с обрыва, а за ним и второй. Крики ужаса и сплошной мрак. Один из копателей умирает на месте, другой теряет сознание от удара головой. Когда же приходит в себя, вокруг сплошная темнота. Копатель зажигает спичку и осматривается. Какая-то маленькая комната с бассейном посередине. Вокруг много золота и труп друга. Копатель начинает нагребать золото в мешки.

Дэмиан вышел из транса и повернулся к Арнэлии, которая застыла в тревожном ожидании.

– Пирамида! – многозначительно заявил Принц Тьмы. – Пирамида Джосера.

Арнэлия потупила взор.

– Но пирамида Джосера давно исследована.

– Только не её подземная часть.

– Подземная часть?

– Да. Именно там чёрные копатели подхватили вирус, воруя погребальное золото.

– Многим людям они передали вирус?

– Тебе лучше об этом не знать, – уклончиво ответил Дэмиан. – Сейчас необходимо принять сложное решение, и воину Света не стоит расстраиваться по пустякам.

Арнэлия закатила глаза. Конечно, жизнь людей для Принца Тьмы только пустяк!

– Тогда я пошла работать. Что-то ещё есть, о чём я должна знать?

– Там был какой-то сложный механизм, он открывает подземный проход. Когда соберёшься в пирамиды, вызови меня, и я расскажу, как его открыть.

– Я не собираюсь ни в какие пирамиды! – заверила Арнэлия Дэмиана. – Тем более в кишащие древними вирусами и неисследованными проходами.

– Конечно, нет, – вторил ей Принц Тьмы, но в его голосе были слышны еле уловимые нотки сарказма.

Арнэлия решила не спорить сейчас с Дэмианом и, даже не попрощавшись, пошла обратно в лабораторию.

Когда она зашла в кабинет, Кэти сидела на стуле вся в ожидании.

– И что это за друг? – строго спросила старшая сестра, явно терзаясь данным вопросом всё это время.

Арнэлия даже немного удивилась такому вопросу. Неужели сейчас не было тем поважнее.

– Просто друг, – ответила она устало.

– Он же Высший вампир, не так ли?

Арнэлия сначала насторожилась от такого заявления, но потом искренне обрадовалась.

– Да, Высший, как догадалась?

– По его энергии, которая так и прёт из него, – брезгливо бросила Кэти.

Арнэлия только промолчала в ответ. Слава Богу, что Кэти не догадалась, КТО на самом деле приходил. Лучше просто Высший вампир, чем правда.

– Как ты можешь с ним общаться после всего, что было в катакомбах?

– Он не причастен к тем событиям, – солгала младшая сестра.

– Да какая разница, все они мерзкие твари! – закричала угрожающе Кэти.

– Может быть. Но сейчас эта мерзкая тварь помогла мне найти источник распространения вируса.

– И где же он?

– Пирамиды. Точнее, пирамида Джосера, одна из самых первых построек Древнего Египта и прототип будущих пирамид.

– И ты веришь вампиру?

– Верю.

– Это глупо сестра. Им нельзя доверять. Может это какая-то ловушка?

– Даже если это и так, то мне в неё и попадать.

И тут Арнэлия мгновенно вспомнила, как Дэмиан ехидно улыбался, когда она твёрдо говорила, что не спустится в пирамиду. Знал ли Принц Тьмы, что она примет иное решение? Или это просто дар предвиденья?

– Что это значит? – тем временем спросила Кэти.

– Я доверяю вампиру, и, значит, мне отвечать в случае ошибки.

– Я не позволю! – процедила сквозь зубы Кэти, встав со стула.

– Да, ты можешь попытаться. Но учитывая, что из всех нас я единственный настоящий специалист по вирусам, и ты в этой сфере абсолютно некомпетентна, то именно мне принимать решение, а не тебе.

Арнэлия весело улыбнулась. Наконец-то она поставила старшую сестру на место, хоть в чём-то превзойдя.

Кэти же громко набрала в лёгкие воздуха, стараясь успокоиться.

- Информации вампира нельзя доверять, сестра, – прошипела она сквозь зубы.

– Этому можно доверять, его товарищи тоже страдают от вируса. Древний микроорганизм не щадит ни живых, ни мёртвых, разъедая любую биологическую ткань.

– Вот и славно. Пусть ест этих мерзких кровососов. Одним меньше, одним больше, подумаешь!

В голосе Кэти было столько презрения, что у Арнэлии всё сжалось внутри. Столько ненависти, и за что? Многие вампиры не выбирают свою судьбу. Конечно, Арнэлия не оправдывает их образ жизни и животную жажду крови, но ведь среди них были души и более возвышенные, чем общая масса. К примеру, её друг Тайк, что стал вампиром не по собственному желанию, а по грустному стечению обстоятельств. Но даже когда Арнэлия торжественно объявила, что Тайк стал человеком и теперь проповедует религиозные ценности, всем желающим слушать, на ступенях церкви святого Антония, именно Кэти больше всех презрительно кидала, что вампира только могила исправит, даже бывшего.

И тут Арнэлия невольно подумала о Дэмиане. Принц Тьмы постоянно ощущал на себе ненависть всех живых людей на земле. И, учитывая его способности читать мысли всех людей одновременно и в один момент, было нетрудно догадаться, что он каждый божий день чувствует всем своим телом нескончаемую злобу и презрение. И всё это было бесплатной наградой лишь за тот факт, что он существует!

Арнэлии стало не по себе, представив всю эту негативную энергетику, что скатывается на Дэмиана, словно лавина, ежесекундно с разных концов света.

Но сейчас стоит думать о другом, и уж точно не о Принце Тьмы с его вампирами.

– Давай не будем сейчас ругаться, – спокойно сказала Арнэлия сестре. – Поедем домой, отдохнём и завтра всё решим на свежую голову.

Кэти согласно кивнула, и сёстры покинули лабораторию.

Потайной проход

На следующее утро в доме района Статен-Айленд состоялся семейный совет.

Арнэлия тщательно объяснила семье, какой именно вирус поразил моряков с судна Винд Америка, а также рассказала о Высшем вампире, который передал информацию о месте консервации вируса.

– Мне не нравится эта идея с вампиром, – процедил сквозь зубы Вэл.

Кэти благодарно посмотрела на старшего брата.

– Мне тоже, – солгала Арнэлия. – Но у нас нет другого выхода.

– А если это ловушка? – уточнил Себастьян.

– А какой смысл заманивать меня в ловушку?! – вопросительно развела руками младшая сестра. – Им так же нужно лекарство, как и нам. Вампиров вирус тоже не щадит. И среди них уже есть заражённые.

– Чем больше их подохнет, тем лучше, – как бы невзначай бросила Кэти.

Арнэлия сделала вид, что не заметила. А старшие братья сидели и недовольно молчали, ведь их сестра пойдёт спасать мир по наводке вампира.

Ситуацию разрешил Учитель.

– Думаю, тебе нет смысла бояться ловушки. Твоя сила многократно увеличилась после катакомб. Даже если тебя ждёт там орава вампиров, ты сможешь легко справиться. Поэтому ты должна идти. Видимо, именно для этой миссии Бог и наделил тебя новой силой.

Арнэлия внимательно посмотрела на Учителя. Как же она сразу этого не поняла? Ведь это очевидно. Вот для чего ей дана новая энергия. Девушка не обладала такой проницательностью и дальновидностью, как мудрый старец, который был для неё больше, чем Учитель. Он заменил отца.

– Мне пора собираться, – сказала Арнэлия братьям и сестре, расстроенным словами Учителя. Встала из-за стола, за которым шли обсуждения её поездки в Египет и направилась в комнату паковать чемодан.

Надо было собрать все необходимые лабораторные приборы для поиска и анализа вируса, для создания антивируса, для перевозки микроорганизмов в Америку. Много снаряжения потребуется и для самой пирамиды. Ведь как сказал Дэмиан, у неё есть не изученные подземные ходы. Что было очень странно, ведь пирамида Джосера давно исследована учёными. Как же археологи не нашли тайный проход под землю? И если действительно, тайная дверь существует, и её никто не исследовал до сих пор, это может значить только одно, – Арнэлию ждёт множество древних египетских ловушек, брызжущие кислотой под давлением стены, ядовитые газы ну и, конечно, древние проклятия! Хотя одному из чёрных копателей всё-таки удалось вылезти из пирамиды и тем самым распространить вирус. Может, всё не так плохо, как кажется?

Арнэлия распечатала найденный в египетских архивах полный план пирамиды в различных сечениях и стала изучать проходы. Она уже давно знала их наизусть, ведь девушка было одной из немногих членов семьи, кто увлекался египтологией. Но в данный момент изучение плана имело другой смысл. Арнэлия искала возможное расположение скрытого от глаз потайного прохода, о котором упомянул Принц Тьмы. Но, просмотрев десятки распечатанных листов, девушка так ничего и не обнаружила, что могло хоть как-то намекнуть на его месторасположение. Да, древние египтяне умели скрывать ходы, когда очень хотели. Это насторожило Арнэлию. Скрытая так тщательно дверь могла хранить только огромные богатства и культурные ценности, которые, как правило, очень тщательно охранялись кем-то или чем-то.

– Б-р-р, – поёжилась девушка от невольного страха.

Она, конечно, не верила в безумные сказки о живых мумиях и прочих персонажах из классических фильмов ужасов. Но может, именно в этих неисследованных подземных помещениях она, наконец-то, встретит ожившее воплощение Анубиса в виде чёрного шакала?

Осталось теперь самое главное, найти потайной проход. И без помощи Дэмиана тут никак не обойтись.

Арнэлии не сильно хотелось снова встречаться с Принцем Тьмы, но другого выхода не было.

Девушка приехала в Центральный парк города, захватила с собой чертежи пирамиды, и, сев на лавку, сосредоточенно подумала о Принце Тьмы.

– Дэмиан, – произнесла она твёрдо.

Но никто не появился.

– Дэмиан! – уже громче позвала девушка.

Никого. Может она недостаточно сильно сконцентрировалась.

– Дэмиан!!! – чуть ли не крикнула она, максимально напрягая свой мозг мыслью о Принце Тьмы.

– Да здесь я, здесь. Не кричи так. Вот и прохожих напугала, – послышался голос Дэмиана за её спиной.

Арнэлия резко обернулась. Она никогда ещё не была так рада видеть повелителя Тёмных, даже когда раньше нуждалась в его помощи.

– Почему ты так долго шёл? – упрекнула его Дитя Света.

– Если бы ты выбрала место более открытое, то шёл бы ещё дольше! – иронично ответил Дэмиан. – Попробуй вызывать меня перед Белым домом. Тогда американский Президент точно поверит в пришельцев и вселенский заговор. А Пентагон даст команду убить меня парой ракет с воздуха.

– Хватит, перестань драматизировать, – рассмеялась девушка. – Ты придаёшь себе иногда слишком много значимости. Никто не станет поднимать истребители из-за мужчины, внезапно появившегося посреди площади.

– Что ж, попробуем проверить твоё мнение, – предложил Дэмиан.

– Давай как-нибудь в другой раз, сейчас есть дела поважнее.

– Попробую угадать. Дитя Света направляется в пирамиду? – скрыл улыбку Дэмиан, присаживаясь на лавку рядом с Арнэлией.

– Ты ещё тогда знал об этом. Но как? Как ты понял, что я туда поеду?

– Это было не сложно. Ты же занимаешься вирусами. Кому ещё ехать, как не тебе?

Арнэлия внимательно посмотрела на собеседника. Тот явно что-то недоговаривал.

– Я так решил потому, что уже знаю тебя. Ты не умеешь поступать по-иному, – честно ответил Дэмиан, не выдержав пристального, вопросительного взгляда зелёных глаз.

– Ты не можешь меня знать! Я живу уже пять столетий, и даже моя семья иногда не догадывается какое решение я приму в тот или иной момент.

– Какая же ты ещё молодая! – съязвил Принц Тьмы. – Что же касается знаний о тебе. Да, всю тебя я не знаю, согласен, – и он красноречиво посмотрел сначала на грудь девушки, потом медленно опустил взгляд ниже пояса.

– Перестань! – невольно смущаясь, возмутилась Арнэлия, заёрзав на лавке. – Я здесь по другому вопросу, – продолжила она. – Что с тем потайным проходом? Ты покажешь мне его на плане пирамиды?

И Арнэлия подсунула под нос Дэмиану распечатанные схемы погребального сооружения.

Принц Тьмы, быстро пролистав схемы, вернул их обратно владелице.

– Здесь ничего не понятно. Где именно проход, я видел только глазами чёрного копателя, а не схематично.

– Тогда расскажи, как видел! – и Арнэлия всем корпусом развернулась к Принцу Тьмы, показывая, что слушает внимательно.

Дэмиан слегка улыбнулся, хотел было сказать что-нибудь колкое, но передумал. Арнэлия не поймёт, не сейчас.

– Я помню, что этот проход был справа от центрального зала. И там ещё какой-то сложный механизм. Сначала повернёшь рукоять направо, потом вдавишь внутрь, повернёшь налево и снова вдавишь внутрь. После этого надо сделать полный оборот по часовой стрелке и дёрнуть на себя. Дверь откроется.

– А что это за рукоять? Как она выглядит?

– Там было мало света, когда копатель открывал механизм. Так что я увидел только что-то небольшое и металлическое, торчащее из стены.

– Странно, что археологи не проверили этот рычаг. Что-то подобное они явно должны были попробовать покрутить во все стороны.

– Самое тёмное место находится под свечкой, и самое скрытое всегда перед глазами, – философски заметил Дэмиан.

– Хорошо, – улыбнулась девушка. – Буду особенно внимательна к тёмным местам под свечкой.

– И ещё, – добавила она. – Спасибо тебе, Дэмиан, за помощь. Даже не знаю, чтобы мы все без тебя делали.

И Арнэлия скромно опустила взгляд.

Принц Тьмы иронично хмыкнул:

– Думаю, что твои родные иного мнения.

– Я не они, – заверила его Арнэлия, поднимая глаза на повелителя Тёмных.

– Я знаю, – тихо ответил тот. – Именно поэтому сейчас и сижу с тобой.

Взгляд Дэмиана был загадочным и таинственным. Арнэлия невольно погрузилась в этот глубокий, чёрный омут. О чём он сейчас думает? Чего хочет? Всё было скрыто в темноте его глаз.

– Мне пора идти, – прошептала девушка, опомнившись от пристального погружения в глаза Дэмиана.

Она встала со скамьи, собрала свои схемы и, не оглядываясь, пошла по направлению к машине, которую припарковала возле парка.

– Арнэлия! – окликнул её Принц Тьмы. – Подожди!

Девушка обернулась.

– Арнэлия, – серьёзно начал Дэмиан, подходя вплотную. – Ты должна помнить, куда идёшь. Это древняя пирамида. А та часть, что скрыта глубоко под землёй, ещё более древняя, чем верхнее строение. И там может быть всё что угодно!

– Ты о живых мумиях, что ли?

– И о них тоже.

– Я в них не верю! – твёрдо сказала Арнэлия.

– Веришь или нет, это твоё дело. Но в древних мирах было много того, о чём мы даже не догадываемся – древние духи, пророчества, проклятия. Только подумай, если тому вирусу, который ты сейчас исследуешь, больше трёх миллиардов лет, а он был законсервирован всё это время под землёй пирамиды, то что тогда можно говорить о «прочих радостях», ожидающих тебя под землёй?

– Если ты пытаешься меня напугать, – печально сказала девушка. – То у тебя получилось.

– Не напугать, а предупредить! Я хочу, чтобы ты была очень осторожна! Прошу тебя, будь готова ко всему!

Арнэлия невольно задумалась над словами Дэмиана. Он был как всегда прав. Девушка почувствовала, как страх пробирается в её сердце, однако нашла в себе силы улыбнуться собеседнику.

– Ты за меня волнуешься? – спросила она ехидно.

– Когда постоянно спасаешь твою жизнь, волноваться за тебя уже входит в привычку, –парировал Принц Тьмы.

– А что об этом думают твои Высшие вампиры?

– Это их не должно касаться, – холодно отрезал он.

Арнэлия невольно хмыкнула.

– Они явно не одобряют дружбу повелителя Тьмы с воином Света?

– Между нами нет никакой дружбы, – спокойно сказал Дэмиан. – Я помогаю тебе только для того, чтобы по возвращении получить лекарство для своих подчинённых. Ничего больше. Смотрю, ты уже забыла, что совсем недавно я хотел тебя убить. Ты по-прежнему не хочешь ничему учиться, Арнэлия.

– Вот так всегда! Тебе надо было всё испортить! – зло прошипела та, гневно сверкнув на Дэмиана зелёными глазами.

Как он вообще посмел напомнить Арнэлии про катакомбы и свой замок в Загробном мире, где она чуть не отправилась к прародителям!

– Мне бы не пришлось всё портить, если бы кто-то не был столь доверчив и наивен, – снисходительно улыбнулся Принц Тьмы.

Арнэлию задели последние слова. Значит, Дэмиан держит её за наивную дурочку! А, может, считает ещё глупой блондинкой? Но она молча проглотила обиду.

– Я буду осторожна, обещаю. И как вернусь, сразу позову тебя, – высокомерно бросила Арнэлия Принцу Тьмы, словно перед ней стоял не наместник Дьявола на Земле, а послушный щенок, прибегающий по первому зову.

Заметив, как в чёрных глазах собеседника вспыхнул огонь, она, довольная собой, гордо повернулась к нему спиной и царственной походкой направилась к машине.

Египет

Египет. Знойный и величественный, таинственный и будоражащий фантазии тысяч паломников, что поклоняются истории и её тайнам. Археологическая Мекка, именно так называют эту страну любители исторических раскопок. Давно уже исследованы все известные пирамиды и гробницы, но эта древняя земля снова и снова приоткрывает перед человечеством свои тайны, многие из которых до сих пор не разгаданы лучшими умами науки. И сейчас эта страна, древняя колыбель многих цивилизаций, повидавшая многое – египетских фараонов, римлян, христиан и мусульман, лежала перед взором Арнэлии. Дитя Света любила эти пески, таинственные дюны и далёкий горизонт.

Арнэлия опустилась на песок, облокотилась на колено и, взяв горстку песка в ладонь, жадно вдохнула его аромат. Пусть песок и не пах, но Арнэлия почувствовала запах веков. Он был несравним ни с чем другим. Только человек, посвящающий себя служению истории, мог различить этот тонкий аромат. Арнэлия слышала его, ощущая себя песчинкой этой бескрайней пустыни. Сменялись поколения, народы, сменялись эпохи и цивилизации, но песок всегда оставался неизменным. И дальше он всё так же будет спокойно кочевать с дюны на дюну, тщательно скрывая всё глубже и глубже тайны египетской земли.

Арнэлия слегка дотронулась пересушенными от жары губами к горстке песка:

– Привет тебе, Египет! Надеюсь, и в этот раз ты примешь меня и поможешь найти то, зачем я пришла, – прошептала она песку и медленно сдула его с ладони, возвращая древней земле.

После традиционного приветствия с песками Египта, девушка выпрямилась в полный рост и вздохнула всей грудью горячий воздух, ощущая каждой клеточкой его силу.

– Ты любить Египет! – на ломаном английском рассмеялся сзади мальчик-бедуин.

Арнэлия невольно обернулась к нему и загадочно посмотрела на дитя пустыни, которое входило в число её проводников.

– Его невозможно не любить, – задумчиво промолвила она. – Только здесь ощущаешь себя не хозяином жизни, а всего лишь капризом судьбы. Только здесь понимаешь всю бренность своего существования. Бывают земли, которые принадлежат народу, а здесь всё наоборот, – народы принадлежат земле. И так будет всегда!

Арнэлия снова обратила свой взор к горизонту. Пора! Пустыня ждала её.

Она села на своего верблюда, который сидя ждал на песке, и, подав команду подниматься, медленно тронулась вперёд. За ней потянулась вереница бедуинов. Эти дети пустыни были для неё защитниками и помощниками. Они везли на своих верблюдах дорогостоящее лабораторное оборудование, воду и пищу, но самое главное, они защищали её от других, таких же бедуинов, как и они. Прискорбно, но торговля рабами существовала здесь так же долго, как и эта земля. За молодую, белокожую девушку-блондинку давали очень дорого на местном рынке. Именно поэтому Арнэлия была одета в белые мужские полусвободные штаны и традиционный мужской тоуб, похожий на широкое и просторное платье. Эта удобная одежда позволяла поддерживать в пустыне комфортную температуру тела, не пропуская жару днём и согревая ночью. Голову Арнэлия тщательно замотала куфие, традиционным головным убором арабов, а лицо прикрыла плотной тканью. Никто из редких и случайных встречных не должен опознать в ней женщину. Да и среди своих же проводников-бедуинов в таком виде находиться безопасней, они всё-таки народ горячий. Не стоит искушать судьбу, выставляя напоказ свои прелести. Это довольно часто делают наивные женщины-туристы, думая, что бедуины любят деньги больше, чем женский пол. Конечно, современные бедуины, как и современное капиталистическое общество, ценят шуршащие бумажки, но лучше не забывать о том, что в этом вольном народе течёт горячая южная кровь. Не стоит их провоцировать.

По этим причинам внешне Арнэлия полностью сливалась с группой. Но были ещё и другие мотивы использовать прикрытие бедуинов. Дитя Света не хотела, чтобы об этой экспедиции кто-то узнал. Замаскироваться под бедуина было хорошим решением. Именно такой совет дал ей давний друг, египтянин Ахмед Шараф Эль Дин, археолог и сотрудник Каирского исторического музея.

– Если ты хочешь, чтобы твоя экспедиция прошла незаметно, будь лучше с бедуинами, живи и одевайся как они. Только так о тебе никто не узнает, – советовал ей друг три дня назад, когда Арнэлия ещё была в Каире.

Это был хороший, дельный совет. Во всём Египте, а особенно в Каире, находится достаточно много охотников за сокровищами, чёрных копателей и, самое опасное, охотников за грабителями, цель которых найти первых и посадить в тюрьму за расхищение культурных ценностей страны. Этим охотникам государство платило очень большие деньги, так что откупиться от них было невозможно. Но, несмотря на все принимаемые меры по защите ценностей, древние сокровища тонким ручейком постоянно вытекали из Египта. Ведь чёрных копателей было значительно больше, чем охотников на них.

Чтобы не попасть на глаза чёрных копателей и не повести за собой охотников, Арнэлия сделала всё, как посоветовал старый друг. Она ещё в Каире переоделась в мужскую одежду и предусмотрительно посылала на покупку продуктов разных людей, чтобы на рынке не заметили и не поняли, кто и сколько покупает. Ведь при больших закупках необходимых в пустыне продуктов и вещей, сразу становится понятно, что кто-то собирается в серьёзную экспедицию. Благодаря помощи Ахмеда, Арнэлии удалось остаться невидимой под пристальным наблюдением местных чёрных копателей. Небольшая группа бедуинов вышла из Каира незамеченной. Погруженное лабораторное оборудование тщательно замаскировали под мешки с провизией и водой.

Они шли весь день на верблюдах до Саккары, которая лежит в тридцати километрах от Каира. Именно здесь расположен древнейший некрополь страны – Мемфис, столица древнеегипетского царства. И здесь находится вотчина Бога мёртвых, Сокара, от которой поселение и получило своё название.

Арнэлия, прибыв к вечеру в Саккару, сразу обратила внимание, что здесь много туристов. Все цвета кожи и диалекты Европы, Латинской Америки, Азии. Везде пахнет вкусной едой, слышен шум и гам, повсюду довольные туристы и юркие арабы. Кто-то катается на верблюде, кто-то пьёт кофе и ест лепёшки, а кто-то спит прямо на улице в мягком гамаке, наслаждаясь вечерней прохладой.

Несмотря на эту суету, Арнэлия была рада такому количеству туристов, ведь среди них проще спрятаться.

Она уже давно обдумала план проникновения в пирамиду. Теперь осталось привести его в исполнение.

Когда их маленькая группа разместилась на краю села, девушка подошла к юному мальчику-проводнику, который смеялся над церемонией целования песка.

– Захир, – обратилась она к нему по-английски. Мальчонка, лет тринадцати, неплохо знал этот язык, так как постоянно работал проводником для туристов. Английский был его хлебом. Кроме мальчика, среди бедуинов никто в группе не знал английского. Именно поэтому Арнэлия обратилась к нему на иностранном языке, хотя в совершенстве владела многими арабскими диалектами.

– Захир, – повторила она. – У меня есть к тебе одна просьба.

Мальчик быстро поднялся с песка и учтиво поклонился, давая понять, что он в её полном распоряжении.

– Ты завтра прокатишь меня до пирамиды Джосера на верблюде? – наивно спросила она.

– Конечно! – воскликнул мальчик. – Пирамида очень красив и очень старый, всем туристам сильно нравиться. И тебе нравиться.

– Я не сомневаюсь в этом, – улыбнулась Арнэлия. – Но есть одно условие.

Мальчик с интересом посмотрел на женщину.

– Прокатимся только ты и я, больше никого. Никто не должен узнать, куда мы поехали, хорошо? – и Арнэлия сунула мальчику в руку сто долларов. – Мне очень не хочется всей этой суеты и объяснений с твоими собратьями. Пусть будет тишина и покой.

– Хорошо, – широко улыбнулся Захир, обнажая белоснежные зубы. Он был более современным, чем его отец, и уже успел полюбить шуршащие бумажки.

– Тогда давай спать, завтра рано выходить, – закончила разговор девушка и пошла к своей палатке.

Захир улёгся на подстилку и быстро заснул. Дорога от Каира была долгой, да ещё и днём, по жаре. Арнэлия не захотела проехать этот короткий участок пути на машине, как все остальные современные туристы. Ей не только надо было попасть в Саккару тайком, но ещё и выбраться отсюда незамеченной. А бедуины для этого просто незаменимы. Они знают как стать тенью в пустыне, слиться с песком и казаться барханом, где и в какую расщелину лечь, чтобы их невозможно было увидеть даже с высоты птичьего полёта.

Когда вся группа легла спать, оставив одного дозорного, Арнэлия подошла к верблюдам и стала тихо снимать мешки.

Она доставала только всё самое важное: ВОДА, еда, спички, фонари, маленькие походные факелы, верёвка, зажимы для скалолазания, перочинный нож, сигнальные и осветительные ракеты. Всё необходимое для выживания было укомплектовано в один небольшой бедуинский мешок. Потом настала очередь профессиональной экипировки и оборудования. Во второй мешок Арнэлия положила термокостюм, который ещё и сможет защитить от любых повреждений кислотой или смертельным вирусом, защитную прозрачную пластиковую маску на лицо, кислородный баллон, бинокль, инфракрасные очки ночного видения с датчиком движения, лабораторные стерильные пробирки из небьющегося материала, а также небольшой набор археолога со всевозможными отмычками, скребками и щёточками. Одним из последних она положила переносной микроскоп - прозрачную рамку, которой можно проверить любую поверхность на наличие микроорганизмов. Одна сторона сканировала поверхность, другая, как зеркало, сразу показывала исследователю все обнаруженные бактерии и вирусы, на поиск которых изначально был запрограммирован микроскоп. В самом конце Арнэлия положила огнестрельное оружие – два пистолета. Мало ли что ждёт её внизу и от кого или чего придётся защищаться. Конечно, людское оружие не самая лучшая защита против древних существ и проклятий, но всё-таки с ним спокойней.

Укомплектовав два мешка всем необходимым, девушка пошла спать. Они должны выйти ещё до рассвета, чтобы их никто не заметил.

Так и получилось. Только-только небо окрасилось серыми предрассветными красками, девушка и мальчик-бедуин покинули Саккару. Арнэлия сидела на верблюде, Захир, как и полагается погонщику, обслуживающему туристов, шёл впереди и держал животное за повод. И всё было хорошо, но он, сонный, постоянно спотыкался о песок. Арнэлия терпела резкие подёргивания верблюда, который повторял все движения погонщика. Ещё не время начинать действовать. И только когда Саккара скрылась за горизонтом, Арнэлия обратилась к мальчику.

– Зайдём за тот бархан и отдохнём, – сказала она постоянно зевающему во весь рот погонщику.

Захир послушно повёл верблюда за бархан, который был немного в стороне от основной дороги.

Как только они скрылись за песком, Арнэлия подала команду верблюду сесть и соскочила на землю. Она сразу полезла ковыряться в один из мешков, удивив Захира своим поведением.

– Бери и переодевайся в это, – повелительно приказала Арнэлия, ткнув мальчику под нос небольшой мешочек.

– Зачем? – удивился тот.

– Быстро одевай, потом объясню, – в руке Захира появилась стодолларовая бумажка.

Мальчик послушно стал переодеваться. Через несколько минут на нём были современные джинсы, футболка, кепка, кроссовки и, конечно же, фотоаппарат.

– Отлично! – улыбнулась Арнэлия.

– Я похож на туриста! – возмутился мальчик.

– Именно! И на очень дорогого туриста, – поправила девушка.

Захир, недоумевая, смотрел на неё.

– Я потом тебе всё объясню, – пообещала девушка. – А теперь давай спать, пока солнце не встало.

Захир охотно согласился на это предложение даже без денег, расстелил коврик на песке и забылся в глубоком сне.

Арнэлия последовала его примеру. Ведь пока прохладно, лучше отдохнуть.

Они проснулись, когда солнце уже сильно раскалило песок.

– Десять утра, – зевнула Арнэлия, посмотрев на часы. – Захир вставай! – ткнула она своего погонщика в бок.

Мальчик сладко потянулся на коврике и быстро встал. У бедуинов не принято долго вылёживаться после сна. Каждый бедуин всегда готов сорваться в дорогу, где бы он ни находился. Это у них в крови. Кочевая жизнь передаётся им с молоком матери.

– Что дальше? – спросил Захир, поняв, – эта странная девушка не собирается садиться на верблюда.

– Теперь ты турист, а я погонщик! – весело ответила та.

– Но…

– Слушай Захир, я очень экстравагантный турист и мне нравится экспериментировать. Поэтому сегодня я буду в роли погонщика, это же так интересно! – ничего не дала сказать ему Арнэлия.

Захир хитровато посмотрел на неё исподлобья.

– Именно поэтому ты складывать ночью мешки? Я видеть, как ты класть оружие.

Арнэлия промолчала. А что тут скажешь, мальчуган оказался не так прост, впрочем, как и все арабы.

– Тогда давай мы с тобой поиграем в такую игру, – и девушка всунула в руку Захиру ещё сто долларов.

Тот внимательно посмотрел на купюру, потом на девушку, снова на купюру и снова на девушку, словно оценивал.

– Ты незаконно копать! – твёрдо сказал он. – Ты хотеть вывезти много ценностей!

Арнэлия опешила от такого предположения, хотя чему удивляться – она вела себя, как обычный расхититель гробниц.

– Даже если это правда, что с того? – спокойно спросила она.

Захира смутило спокойствие девушки. Он рассчитывал, что она испугается, станет всё отрицать, но сразу признаться, да ещё и ухмыляться!

– Хочу много долларов, – заявил Захир.

Ему было плевать на древнеегипетские ценности. Их наличие или отсутствие не изменит его жизнь. Для бедуинов есть только две ценности в жизни – это вода и верблюды, всё остальное их не интересует, кроме, ещё, пожалуй, шелестящих бумажек.

– Тысяча долларов, когда прибудем обратно в лагерь, – ответила Арнэлия на явный неприкрытый шантаж.

– Десять тысяч! – возмутился мальчик, наигранно скорчив оскорблённое лицо.

– Пять тысяч, – стала торговаться с ним Арнэлия, сразу понизив цену в два раза.

– Семь, – не сдавался Захир.

– Пять, – твёрдо поставила условие девушка. – Или мы возвращаемся в лагерь, и ты вообще ничего не получишь.

– Пять тысяч и пятьсот, и я делать красивые фотографии, – заискивающе улыбнулся Захир, поглаживая фотоаппарат.

– Ладно, пять тысяч пятьсот. Хорошо! – раздражённо согласилась Арнэлия.

«Вот гадёныш, – подумала она про себя. – Всё-таки выторговал пятьсот долларов!»

Но она с улыбкой протянула Захиру руку для закрепления сделки. Они пожали руки, и каждый занял своё место. Захир сел на верблюда, как и положено туристу, Арнэлия встала рядом, как обычный погонщик. Закутанная в традиционную бедуинскую одежду, она не отличалась от них.

Арнэлия вывела верблюда с «туристом» из-за бархана и повела по основному пути к пирамиде Джосера.

План

Девушка-погонщик и Захир, гордо восседающий верхом на верблюде, шли с остальными погонщиками и туристами к пирамидам, которых было одиннадцать и все древние. Пока Арнэлия проходила мимо древних некрополей, Захир весело напевал себе что-то под нос и постоянно фотографировал пейзаж. Мальчик был счастлив. Он всю свою недолгую жизнь катал туристов на верблюдах, смотря на них снизу вверх, постоянно услужливо бегал по их поручениям, пытаясь заработать хотя бы десятку долларов за день. А тут он неожиданно сам оказался на верблюде как турист. Его везут, он смотрит сверху вниз, и, к тому же заработал пять тысяч и пятьсот долларов только за свою смекалку. А самое главное, что больше всего тешило самолюбие Захира, – его погонщиком была женщина! Мальчик представлял себя великим древним шейхом, когда все женщины были рабынями, а арабы – полноправными хозяевами неверных.

Но Арнэлия сейчас совсем не думала о Захире, охваченного неожиданным счастьем. Все её мысли были направлены к пирамиде Джосера, которая постепенно, величественно и плавно выплывала из-за барханов.

Вот она шестиступенчатая красавица! Сердце Арнэлии сжалось от волнения, когда пирамида показалась перед ней во всей красе.

Усыпальница Джосера самая древняя в мире. Этим, стёсанным ветром камням, более четырёх с половиной тысяч лет! Как часто Арнэлия бывала там с другими археологами, как часто она просто любовалась ей со стороны, путешествуя по Египту. Но сегодня её старая знакомая предстала перед воином Света в новом обличье. Для Арнэлия это уже не просто пирамида Джосера, а более древняя тайна, скрываемая под каменными блоками, которую Арнэлии необходимо обязательно разгадать!

Девушка с верблюдом и «турист» подъехали к основанию пирамиды. Здесь уже собралось несколько бедуинов, которые за небольшие деньги организовывали экскурсии внутрь некрополя.

– Слазь с верблюда, сейчас пойдёшь на экскурсию, – приказала Захиру Арнэлия, усаживая животное на песок.

– Экскурсия? – удивился Захир.

– Да, именно так. Ты же турист – вот и иди туда. Посмотри всё, фотографируй внутри, сильно не спеши при этом. Особенно тщательно фотографируй зал с саркофагом. Все стенки, потолок и пол. Хорошо?

– Зачем ты туда, там уже всё давно украсть! – рассмеялся Захир.

– Ты не умничай, а молча сделай так, как я говорю, – строго сказала Арнэлия, заставляя мальчика умолкнуть. – Будешь фотографировать – молчи, бедуины не должны понять, что ты один из них.

– Я трудно это будет, – заволновался Захир.

– А ты помни про пять тысяч долларов, – развела руками девушка.

– Про пять тысяч и пятьсот! – встревожился мальчик, уточняя цифру.

– Пять тысяч и пятьсот будет только при условии, что сделаешь всё, как я говорю, и перестанешь трепать мне нервы, – Арнэлия грозно сжала губы, добавляя серьёзности.

Захир быстро соскочил с верблюда и пошёл к пирамиде на экскурсию. Бедуин, говоривший на хорошем английском, уже зазывал вновь прибывших туристов внутрь.

Арнэлии ничего не оставалось, как сесть на песок рядом с верблюдом и ждать возвращения «своего туриста». Но она этого и хотела. Экскурсия продлится около часа, а за это время она должна внимательно изучить всех местных бедуинов, которые жили и работали возле пирамиды, зарабатывая себе на жизнь и охраняя памятник культуры от незаконного проникновения.

Арнэлия стала рассматривать бедуинов. Вот они группировались для распития кофе, а вот какой-то важный бедуин, прохаживаясь между небольшими компаниями, постоянно что-то указывает. Наверное, главный среди них. Несколько бедуинов катают туристов на верблюдах, другие зазывают отдыхающих в кафе отведать горячей и вкусной местной пищи. Арнэлия всё видела и всё замечала. Она пристально разглядывала каждого человека, не опасаясь, что её заметят. Уж слишком много бедуинов сидело, лежало и хаотично передвигалось с верблюдами, чтобы кто-то смог обратить на неё внимание. Миллионы туристов стекаются в Саккару для паломничества к пирамидам Мемфиса. Группу за группой доставляют на верблюдах или привозят на джипах местные арабы. Здесь все делают деньги, и никому нет дела до скромно сидящего на песке ещё одного бедуина, явно ожидающего своего туриста.

Внимательно изучив и запомнив местных, Арнэлия невольно задумалась над таким интересным вопросом, как несчастные чёрные копатели, один из которых умудрился вынести вирус на поверхность, смогли попасть внутрь пирамиды? Значит, где-то должен быть тайный ход или пролом, которым они воспользовались. Не могли же они просто так войти через центральный вход для туристов. Хотя… Нет, однозначно! Только не через центральный вход. Копатель, который смог выбраться, был уже заражён. Если он выбирался через центральный вход, то многие туристы и бедуины уже были бы заражены. Но тогда, как копатели проникли внутрь пирамиды?

Так прошёл час. Арнэлия заметила довольного Захира, выходящего из пирамиды.

– Ну и как? – тихо поинтересовалась она, когда мальчик подошёл достаточно близко.

– Мне нравиться. Даже не думать, что человек уметь строить такое. Поистине Аллах велик!

Арнэлия невольно рассмеялась этому восклицанию. В Древнем Египет ещё не знали Аллаха, но это совсем не мешало им возводить пирамиды. Дитя Света решила промолчать. Религиозность мальчика приятно поразила её, поэтому она решила не расстраивать юного бедуина, рассказав, что в те времена египтяне молились совсем другим богам.

– Ты первый раз был внутри пирамиды? – решилась она спросить.

Захир утвердительно кивнул. Арнэлия понимающе улыбнулась, но на сердце стало грустно. Это дитя пустыни, постоянно приводившее туристов к вечным камням, сам никогда их не видел изнутри. Вот она, правда жизни! Став здесь хозяевами, они не позволяют себе прикасаться к вечным ценностям. Ведь время – деньги. Им надо работать, чтобы обеспечить свои семьи, поэтому времени для осмотра нет.

Тем временем солнце прошло зенит. Часы Арнэлии показывали три часа дня.

– Пора тебе поесть, – сказала она Захиру и выдала сто долларов на еду.

– А ты? – заботливо поинтересовался мальчик.

– За меня не беспокойся. Я же погонщик! Иди ешь и не спеши.

Захир снисходительно улыбнулся «своему» погонщику и направился в ближайшее кафе за вкусной бараниной, оставив девушке фотоаппарат.

Арнэлия просматривала всё, что нащёлкал её «турист». Вот проходы к центральной шахте и сама шахта, по кругу которой располагались комнаты с саркофагами. А вот и центральный саркофаг в конце шахты. Внимательно рассматривая каждую фотографию, девушка не заметила ничего подозрительного. Тем более что фотографии были для неё знакомы. Её приходилось несколько раз лично бывать внутри пирамиды Джосера и она хорошо знала обстановку в её залах. Но ведь как-то копатели попали на подземный уровень? А если Дэмиан ошибся?

«Дэмиан», – подумала Арнэлия. В их общении было всё так странно и непонятно. Она боялась и одновременно доверяла ему. Хотела верить, но постоянно подозревала, что тот только и ждёт момента, чтобы убить её. Всё очень сложно.

А что если Дэмиан солгал и действительно заманил её в ловушку? Арнэлия напряглась. Как бы ей ни хотелось верить Принцу Тьмы, такой вариант тоже стоит предусмотреть. И тут Арнэлия вспомнила: она забыла взять патроны против вампиров! А обычными пулями их не убьёшь.

– Твою мать! – грубо выругалась девушка, нервно заёрзав на песке.

Медленно росла злость на себя. И было от чего! Она допустила серьёзную оплошность. Но дело сделано, она здесь, без своего верного меча и специальных патронов. Не возвращаться же обратно? Придётся идти до конца.

– Блин! – снова выругалась девушка. Она во время сборов думала только о живых мумиях и проклятиях, а не о вампирах.

А если Дэмиан именно этого и добивался? Чтобы она потеряла бдительность и думала только о древних ужасах, полностью позабыв о насущных врагах.

Ведь именно он ей напомнил о грозящих опасностях, зная, что она внимательно слушает его!

Арнэлия нервно вскочила и стала ходить вокруг верблюда, равнодушно наблюдавшего за её перемещениями. Но хождение по кругу не помогало девушке разобраться в себе. Мысли все спутались. Прекратить поиски и вернуться, или всё-таки остаться? Ведь она уже так близко от пирамиды!

– Нет, Принц Тьмы, меня не победить. Я остаюсь! – сказала она себе твёрдо. Пусть и без специальных патронов и меча, но она стала в последнее время гораздо сильнее! Даже сам Учитель отметил это. А значит, убить в рукопашной пару сотен вампиров она сможет. И если после очередной бойни она выберется живой, тогда повелителю Тёмных придётся несладко!

С этими мыслями Арнэлия уселась на песок и стала медитировать. Ей обязательно надо успокоиться.

– Я вернуться! – оторвал её от медитации Захир.

Его сытая мордашка лоснилась от удовольствия. Заметно, что очень давно он ел так плотно.

– Но ты грустный. Что случиться? – спросил он девушку, заметив её взгляд.

– Ничего, просто не могу решить одну задачу, – честно ответила та.

Захир сел рядом с ней на песок и внимательно посмотрел на погонщицу.

– Две голова лучше одна, – важно сказал мальчик, философски поднимая палец вверх.

Арнэлия удивлённо посмотрела на него.

– Ладно, – рассмеялась девушка. – Так и быть. Ты же знаешь, Захир, зачем я здесь? И у меня есть проблема. Я не знаю, как туда незаметно попасть!

И девушка многозначительно посмотрела на пирамиду.

– Как попасть? – переспросил мальчик, затем ненадолго задумался и через несколько минут молчания неожиданно воскликнул. – Как и все попасть, через вход!

И мальчик указал рукой на центральный проход для туристов.

– Нет, это несерьёзно. Он охраняется, – сразу же откинула эту идею Арнэлия.

– Да, но ты копатель. И ты делать это ночью, как и все копатели. А здесь тебя никто не ждать. Они считать это слишком видно.

Арнэлия с интересом смотрела на Захира. Воистину, устами младенца глаголет истина!

– Ты хочешь сказать, – переспросила она. – Что именно центральный вход меньше всего будет охраняться?

– Да-а-а!!! – хитро улыбнулся Захир. – И я помочь.

– Как помочь?

– Помочь отвлечь. Я делать пожар.

– Нет! Только не пожар, – воспротивилась такому плану Арнэлия. – Не хочу, чтобы пострадали люди.

– Пожару нет, Захир будет жечь шерсть верблюда. Долго гореть, много дыма. Будет хорошо, все будут много бегать!

Арнэлии понравился дерзкий план. Почему бы и нет?

– Хорошо, – согласилась она. – Но только обещай, что как только устроишь большой дым – сразу убежишь. Я не хочу, чтобы тебя поймали, слышишь?

Захир понимающе кивнул.

– Семь тысяч долларов, – неожиданно заявил он.

– Что? – возмутилась Арнэлия.

– За помочь, – улыбнулся белоснежными зубами мальчик.

«Вот гадёныш!» – выругалась про себя Арнэлия. Но выхода нет, придётся платить. Без мальчишки она не справится. Устроить фальшивый пожар – это хорошая идея.

– Хорошо, семь тысяч долларов, договорились, – согласилась она. – Но только пообещай, что ты исчезнешь сразу после поджога. Жизнь дороже денег.

Захир согласно кивнул и добавил:

– Верни мой одежда, так легче прятаться.

Арнэлия согласилась и молча достала из мешка, привязанного к верблюду, небольшой свёрток.

– Держи и не подведи меня! Семь тысяч долларов, – напомнила она мальчику, отдавая одежду.

Юный бедуин взял свёрток, поклонился ей и молча пошёл в сторону барханов.

Незаметно подкрался вечер и все туристы разъехались. Только бедуины остались в своих палатках. Арнэлия заранее ушла за барханы, чтобы спрятаться в песках и дождаться темноты. Верблюд равнодушно сидел на песке и жевал колючки.

Девушка невольно позавидовала спокойствию этого животного. Вот бы ей так! Сняв с горбов верблюда два связанных верёвкой мешка, она закинула их себе на плечи и стала тихо пробираться к пирамиде. Арнэлия змеёй ползла по песку, чтобы никто не заметил её фигуру на фоне светлого неба. Она подобралась довольно близко ко входу, при этом оставаясь в отдалении от костров, чтобы их свет не выдал её месторасположение. Осталось только ждать действий помощника. Арнэлия развязала один из мешков и достала набор археолога. Сейчас он ей явно пригодится, ведь придётся открывать дверь, преграждающую путь внутрь пирамиды. Дитя Света достала бинокль и внимательно рассмотрела замок. Деревянную дверь охранял простой амбарный замок. Да, Захир был прав. Бедуины явно никого не ждали на центральном входе. Открыть такой амбарный замок было проще простого даже без специальных отмычек. Это была пока единственная приятная новость. Арнэлию тревожило то, что вдруг Захир подведёт её? Может он и вовсе убежал, испугавшись ответственности. Самое худшее, если он сдаст её охотникам, польстившись на вознаграждение за информацию. Но ведь Арнэлия пообещала ему довольно большую по местным меркам сумму денег. За наводку на расхитителя гробниц столько не заплатят. Остаётся только надеяться на то, что жадность мальчика победит, и Захир выберет сумму в семь тысяч долларов.

На барханы спустилась ночь, уже было половина двенадцатого.

– Где же Захир и его «большой костёр»? – нервничала Арнэлия, спрашивая себя.

Ответом на её молчаливый вопрос стал лёгкий дымок около палаток с провизией. Изначально это была тоненькая струйка, которая всё больше и больше расширялась, пока не превратилась в огромный столб дыма. Оказывается, верблюжья шерсть очень хорошо дымит!

Дежурные бедуины заметили дым и подняли всех. Люди выпрыгивали из своих палаток и бежали к складу провизии.

– Удачно Захир выбрал цель, кто же позволит еде сгореть! – похвалила Арнэлия смышлёного паренька.

Пришла её очередь действовать. Путь ко входу был свободен. Бедуинам сейчас не до пирамиды – они, как ошалевшие, таскали ящики с едой из палатки.

– Сейчас! – сказала сама себе Арнэлия и быстро побежала ко входу.

В её руках уже была нужная отмычка. И как только она приблизилась к двери, сразу вставила её в замок. Арнэлия открыла его и, перевесив на одно ушко двери, снова закрыла. Если даже охранники заметят, что замок висит не на обоих кольцах, то решат – это кто-то из них неправильно закрыл дверь и перевесят замок как положено на два ушка.

Девушка закончила с замком. Она с трудом приоткрыла тяжёлую деревянную дверь и проникла внутрь с мешками на спине. Уже изнутри Арнэлия кинула ещё один, последний взгляд на «пожар», искренне надеясь, что с Захиром всё будет хорошо.

Однако сейчас ей предстоит думать только о себе. Её ждёт пирамида! Арнэлия плотно закрыла за собой дверь и оказалась в полной темноте узкого каменного коридора.

Пирамида

Абсолютная темнота и полная тишина. Как же это всё хорошо ей знакомо! Арнэлия улыбнулась себе и покачала головой. Она не думала, что когда-либо ещё раз окажется в пирамидах. Ведь она уже практически всё исследовала вместе с верным Ахмедом Шараф Эль Дином. Много всякого вытащено из древних некрополей и отправлено в музеи. И пирамида опять раскрывает ей объятия, заставляя изучать заново.

– Ну, привет старина Джосер, – прошептала девушка, стоя в полной темноте и нежно поглаживая рукой каменную кладку пирамиды.

Арнэлия опустила мешки на пол, нащупала рукой очки инфракрасного и ночного видения. Зажигать фонарь она не решилась. Здесь могут быть камеры наблюдения за туристами. В таком случае именно очки ей помогут всё увидеть. Вдруг по мрачным коридорам пирамиды по ночам бродит живая мумия? А инфракрасник не заметит её, ведь мумия холодна как лёд.

– Б-р-р-р! – поёжилась от неприятных мыслей девушка и надела очки.

В тёмном коридоре никого не было. Арнэлия улыбнулась. А кого она хочет здесь увидеть? Пирамида Джосера давно исследована и разграблена. Если где и есть ходячие мумии, то уж точно не здесь.

Арнэлия поочерёдно доставала из мешка своё оборудование. Она переоделась в термокостюм, надела сверху защитную маску и прицепила к спине кислородный баллон. Конечно, сейчас он ей не понадобится, но там, в глубине под землёй, наверняка кислорода мало. Девушка затянула пояс для оружия, прицепила нож и огнестрельное оружие для обороны. На груди расположила набор археолога. Всё, она экипирована, надо спешить. Время есть только до рассвета.

Арнэлия пошла вперёд по мрачному коридору. Позади болтался один мешок, в котором осталась вода, пища, фонари и прочие нужные вещи.

Дитя Света шла в полной темноте, стараясь не шуметь. Она двигалась быстро и уверенно. Все эти проходы были ей давно знакомы. Она вышла к главной широкой вертикальной шахте, после которой располагался огромный саркофаг. Именно к нему Арнэлия стала спускаться по специальной лестнице для туристов. Если тайный проход и существует, то именно там либо в ответвляющихся от главной шахты коридорах. Когда Арнэлия спустилась на дно шахты, сразу осмотрелась. Ни кого, ни звука – полная тишина и темнота.

Дитя Света успокоилось и стало внимательно осматривать стены пирамиды и саркофаг.

– Где же это тёмное место под свечкой, о котором говорил Дэмиан? – спросила она себя в тишине.

Почему то в голову пришёл саркофаг, на который она и решила обратить внимание. Это явно самое видное место. Девушка тщательно ощупывала каждый его сантиметр. Ничего. Она поискала среди мраморных осколков под ним, происхождение которых до сих пор неизвестно археологам. Там тоже ничего.

– Так, успокойся, Арнэлия и думай, – взяла девушка себя в руки после очередной неудачной попытки обследовать гробницу.

– Дэмиан сказал, что проход справа от центрального зала и там есть рукоятка, торчащая из стены. Тогда зачем ты обследуешь саркофаг? – выругала она себя очередной раз в полной тишине.

Арнэлия устремила свой взор на стены. Но их четыре, а какая из них правая?

Не поддаваясь панике, Дитя Света стало осматривать ещё внимательно стены. На них были древнеегипетские надписи и рисунки, рассказывающие о жизни фараона Джосера и восхваляющие его дела. Были и древние заклинания, что упокоили дух мумии в царстве мёртвых. В общем, всё также, как и в остальных гробницах Египта. Пока Арнэлия не заметила ничего особенного. Два светильника на каждой из сторон поддерживали лампочки в форме факела. Раньше здесь стояли настоящие факелы, которые заменили в ХХ веке на электрические. Взгляд Арнэлии продолжал ползти по стене, но она вдруг обратила внимание на искусственные факелы, которые поддерживались металлическими подставками.

– Это не может быть так просто! – не поверила сама себе девушка.

Но факт очевиден. Что-то небольшое и железное торчало из стены.

«Самое тёмное место под свечкой», – были слова Принца Тьмы.

Ну конечно, рукоятью была одна из поддерживающих подставок для факела. И хотя таких подставок было восемь, по две на каждую сторону, Арнэлия, не расстроилась. Главное, что она нашла рычаг. Теперь надо открыть дверь.

Девушка по очереди крутила каждую подставку для факела в том порядке, который назвал Дэмиан. Повернуть рукоять направо – надавить, потом – налево и снова надавить. После этого – полный оборот по часовой стрелке и рывок на себя.

Арнэлия проделывала эти операции уже с пятым рычагами, но потайная дверь не открывалась. А самое ужасное то, что все пять крутились одинаково свободно. Но Дитя Света не отчаивалась. Древние египтяне всегда всё усложняли. На седьмом, предпоследнем, рычаге, девушка, наконец, услышала характерный скрипящий звук.

Одна плита в стене сдвинулась, открывая узкий проход.

Арнэлия наклонилась к плите. Да, придётся ползти по-пластунски. Вход в потайной лаз был очень мал. Кислородный баллон и мешок помешают продвигаться. Но Арнэлия не решилась оставить их возле саркофага. Внизу все эти вещи могут оказаться для неё жизненно важными. Она встала на колени и протолкнула в лаз сначала мешок с вещами, потом баллон с кислородом. Пришла и её очередь. Но Арнэлия медлила. Она, не моргая, смотрела на эту дыру в стене. Что её там ждёт? Руки даже через термокостюм чувствовали пронизывающий холод, которым несло из прохода.

– Давай Арнэлия, ты сможешь, – уговаривала она сама себя. – Один копатель ведь выбрался отсюда, значит, ходячих мумий там нет. Они не позволили бы ему уйти живым.

Девушка утешала себя как могла. Но абсолютная темнота, какая-то зловещая тишина и холод, сквозящий из тайного лаза, сделали своё дело, ввергнув в страх.

Сейчас Арнэлия очень сильно пожалела, что не взяла с собой Ахмеда. Они вдвоём и не в такие дыры залазили в поисках потайных уголков гробниц. Да, сейчас бы её друг посмеялся. Он всегда считал её смелой и отчаянной и никогда не видел, чтобы она тряслась как осиновый лист перед таинственным лазом.

«Это всё Дэмиан, это он напугал меня страшилками!» – винила она мысленно Принца Тьмы.

– Я ему покажу, как рассказывать о проклятьях и прочей ерунде! – злилась она и на себя и на наместника Дьявола на земле. – Давай, Арнэлия, не будь трусихой!

Девушка силой заставила себя нырнуть в узкий лаз, предварительно защитившись энергией.

Лаз недолго был узким. Лишь несколько метров Арнэлии пришлось проползти на животе, толкая перед собой мешок и баллон. Она вылезла в небольшой коридор с круто уходящими вниз ступеньками. Девушка посмотрела по сторонам. Ничего.

Арнэлия поискала рукой в мешке и достала фонарик, который закрепила на голове и включила. Здесь точно нет камер наблюдения, а нога туриста ещё ни разу сюда не ступала. Арнэлия поняла это сразу, осмотрев в свете фонаря древние стены. Да, по структуре камня, по его покрытию, влажности и слою окисления сразу ясно, что этот лаз открывался за четыре с половиной тысячи лет всего несколько раз. Кислорода здесь гораздо меньше, но Арнэлия пока не решилась использовать баллон с живительным газом. Ещё точно неизвестно, насколько глубоко ей придётся опуститься. Баллон может пригодиться позже.

Девушка аккуратно пошла вниз по ступенькам, продолжая защищать себя энергией. Ведь из любой щели или дыры может брызнуть кислота, просочиться ядовитый газ и прочие шалости Древнего Египта. Арнэлия хорошо помнила рассказ Дэмиана, что копатели шли, а потом неожиданно сорвались и упали вниз. Значит, одна из ступенек может резко уйти в сторону, предоставляя возможность свободного полёта.

Арнэлия очень осторожно проверяла каждую ступень прежде, чем наступить. Нервы напряжены, а мрачный коридор продолжал виться кругами, уводя незваную гостью ниже и ниже.

«Сколько я прошла метров?» – подумала девушка и посмотрела на часы, которые показывали 70 метров ниже уровня моря.

По спине Арнэлии пробежала предательская дрожь. Если она искала царство мёртвых, то, похоже, она сейчас туда и направлялась.

А коридор продолжал петлять кругами. Девушка поняла, что она обходит некую вертикальную цилиндрическую пустоту. Может, это главная вертикальная шахта, которая не заканчивалась на центральном зале с саркофагом? Возможно, она тянется ещё глубже?

– О силы небесные, что ты здесь мог искать, Имхотеп? – произнесла шёпотом Арнэлия, упомянув имя главного архитектора этой гробницы. – Что тебе нужно было на этой глубине, о мудрейший из мудрейших?

Но ответ можно найти только внизу, куда Арнэлия и стремилась. Пройдя ещё несколько метров вниз, она испуганно вцепилась в стены и попятилась назад. Перед ней открылся огромный обрыв. Девушка чуть было не ступила туда, но вовремя одёрнула ногу и прижалась к стене, тяжело дыша. Успокоив сердцебиение, Арнэлия нашла в себе смелость заглянуть в пропасть. Так оно и есть, это продолжение верхней вертикальной шахты. Подняв голову вверх, она увидела ту самую мраморную плиту, на которой стоял саркофаг. Только плиту теперь видно с обратной стороны. И точно так же, как и на внешней стороне, на плите изображено звёздное небо. Разве что мрамор был чище и без трещин в отличие от внешней стороны.

Теперь девушка обратила внимание вниз, но свет фонарика не достигал дна, – он не мог рассеять плотный и глубокий мрак. Тогда девушка достала из мешка осветительную ракету, зажгла её и бросила вниз. Если там сейчас ходит полуживая мумия, то Арнэлия её обязательно увидит! Ракета, пролетев около десяти метров, упала на дно шахты, ярко осветив кирпичный пол.

– Ну, наконец-то! – радостно воскликнула девушка. Всё-таки у шахты есть конец.

Рядом с упавшей ракетой Арнэлия увидела лежащее тело. Она напряглась, решив, что загробные твари здесь существуют, но вспомнила, – один из копателей при падении разбился.

Арнэлия достала из мешка бинокль и начала пристально рассматривать тело. Так и есть, это просто мёртвый человек, труп которого ещё не успел разложиться.

Но Арнэлия не обратила на это внимания, главное, что у тела конечности на месте. Значит, мумий пожирающих всех кто им попадается, здесь всё-таки нет!

Это успокоило Дитя Света. Девушка сразу начала готовить скалолазное снаряжение для спуска вниз.

Закрепив анкера в щелях между камнями, прицепив к ним все необходимые карабины, ролики и страховки, Арнэлия сбросила верёвку вниз. И, опираясь на край последней ступеньки, откинулась назад, заняв горизонтальное положение. Таким образом, она начала медленно опускаться в шахту, упираясь ногами в стену. Десять метров не очень большая высота, но сорвавшись с неё и неудачно упав, можно сильно разбиться, немым подтверждением этому был труп, лежащий внизу.

Достигнув дна, Арнэлия осторожно встала на ноги и тут же огляделась. Никого. Только останки копателя и огромные насыпи золота!

Золотой блеск поразил Арнэлию. После долгой темноты и мрака коридоров, сияющее в ярком свете фонаря, богатства выглядели волшебными.

Невольно она потянулась к этим древним сокровищам, но через мгновение остановилась. Она здесь не за этим!

Арнэлия старательно заглушила в себе чувства жадности и неуёмного восторга, с трудом оторвав свой взгляд от золотых монет и древнеегипетских изделий, стоимость которых исчисляется миллионами долларов. Теперь она понимала копателей. Они знали, ради чего рисковали.

Однако время шло. Часы на руке девушки показывали 03:30. Стоит поспешить.

Арнэлия достала из мешка ручной микроскоп и стала сканировать им сокровищницу. Помещение было небольшим, однако, именно здесь многие тысячелетия хранился древний, смертельный вирус. Арнэлия немного занервничала, когда её сканер начал искать микроорганизм.

Девушка взяла себя в руки и осмотрелась вокруг. Вирус не обнаружен. Тогда Арнэлия просканировала труп, там тоже ничего. И только когда она вновь направила микроскоп на золото, появились предупреждающие красные точки.

Значит вот оно проклятье золота фараонов! Неужели древние египтяне не могли придумать ничего лучшего, чем заражать сокровища смертельным вирусом?! Хотя, чем не эффективный способ сохранения. Один раз дотронешься и тебе конец. А потом всё население веками будет говорить о проклятье гробницы, распугивая потенциальных расхитителей наглядным примером заживо гниющих людей. Если посмотреть с этой точки зрения, то очень хитро придумано! Хорошо, что Арнэлия не поддалась на этот манящий блеск. Поймать вирус, а потом отделаться от него – практически невозможно, даже в защитном костюме.

Но что-то в этой истории с вирусом не стыкуется. Как египтяне могли защитить сокровища фараона вирусом, и при этом не заразиться сами? Если они не заражались, значит, есть антивирус. Но где он?

Тщательно осматривая комнату, Арнэлия не нашла других микроорганизмов. Девушка снова провела микроскопом по останкам копателя. Но кроме характерного запаха трупа ничего нового. Хорошо, что он не так активно разлагается. Недостаток кислорода позволил телу сохраниться дольше. А то бы Арнэлия не выдержала смрада гниющей плоти.

Но всё же, где антивирус? Девушка ещё раз посмотрела по сторонам и заметила посреди сокровищницы неприметный бассейн с чистой, прозрачной водой. Она сразу не обратила внимание на него, так как была зачарована золотом, теперь же она отчётливо видела воду и отражённые в ней блики света.

Арнэлия подошла к воде. Бассейн был очень глубоким, такое впечатление, что он являлся продолжением единой вертикальной шахты. Подняв сканер, она увидела красные точки. Вода была заражена. Вполне вероятно, кто-то помыл в этом бассейне руки. Но Арнэлия заметила, как красные точки образуют дорожку от бассейна к куче золота. Она прошлась вдоль дорожки, стараясь не наступить на неё, и заглянула за кучку драгоценностей. Смертельный вирус, находился здесь более плотно, чем на золоте, и по следам явно напоминал расположение человеческого тела. Видимо, много веков назад на этом месте от вируса умер человек. Выев всю его плоть, вирус остался лежать на камне, которым он не питается.

Арнэлия снова посмотрела на воду, потом на останки и опять на воду. Всё стало ясно. Вирус вынесли из воды, а не наоборот. Девушка снова подошла к бассейну. Толща воды не позволяла ей увидеть дно. Тогда Арнэлия достала ещё одну осветительную ракету и бросила её в воду. Ракета плавно погружалась на дно, освещая толщу воды. Ничего, кроме стенок бассейна. Неожиданно что-то промелькнуло с правой стороны. Арнэлия не успела толком рассмотреть это, но было очень похоже, что в стене располагается ниша. Ракета опускалась всё глубже и глубже. Да, бассейн действительно очень глубокий, раз девушка слабо видит свет на дне. Но ниша, которую она мельком успела заметить под водой, очень её заинтересовала. Может там она найдёт ответы на все вопросы. Арнэлия сразу достала ещё одну осветительную ракету, но на этот раз, привязала её к верёвке. Когда брошенная в воду ракета достигла нужной точки, Арнэлия попыталась внимательно рассмотреть нишу. Однако, это оказалась не ниша, а потайная дверь круглой формы с замком на барельефе.

Это оно! Сразу догадалась Дитя Света. Вот теперь ей понадобится кислородный баллон. Ниша была под водой на глубине около восьми метров. И, естественно, там всё затоплено. Быстро снарядившись для погружения, Арнэлия смело спустилась под воду. Плавающий вокруг вирус больше не пугал её. Она чувствовала, что разгадка тайны смертельного микроорганизма уже рядом.

Тайна Имхотепа

Добравшись до круглой двери, расположенной в стене затопленной шахты, Арнэлия стала рассматривать символ, запечатывающий проход. Она очень удивилась, когда обнаружила там знак Солнца. Древняя правосторонняя свастика украшала барельефом дверь. Арнэлию это насторожило. Только очень важные двери запечатывали в Древнем Египте свастикой. Девушка ощупала барельеф. Толща воды затрудняла движения, но открыть таинственный проход, который главный архитектор пирамиды Имхотеп так старательно спрятал, было необходимо. Дверь открылась неожиданно просто. А именно – полным оборотом свастики вокруг себя по часовой стрелке. Когда Арнэлия повернула свастику до конца, завершая полный солнечный круг, внутри раздался щелчок, и дверь приоткрылась. Девушка открыла её максимально широко, насколько это было возможно, и заплыла внутрь. Проплывая по широкому затопленному коридору, она увидела сверху блики. Поверхность воды отражала свет её фонарика. Значит, вверху есть незатопленное помещение. Арнэлия устремилась туда. И когда она всплыла на поверхность и осмотрелась, то тут же замерла от ужаса.

Перед ней сидела живая мумия! Арнэлия в панике защитилась энергией и погрузилась обратно в бассейн. Она быстро поплыла обратно, а когда добралась до прохода, который вёл в основную шахту и был отделён дверью с символом Солнца, Дитя Света только первый раз обернулась. А вдруг злобная мумия плывёт за ней, желая сожрать? Но за ней никто не гнался. Поверхность воды была безмятежно гладкой, спокойно мерцая бликами от фонарика. Может мумия выжидает? Или просто не умеет плавать?

Арнэлия отогнала эти глупые мысли, мумиям всё равно. Они уже давно мертвы. Кроме этой! Арнэлия была уверена, что видела именно живую мумию. Когда она вынырнула на поверхность, то отчётливо увидела сидящего перед ней человека с жёлтыми глазами, которые, не мигая, смотрели прямо на неё!

Воспоминания увиденного снова заставили Арнэлию погрузиться в ужас. Что ей делать? Она понимала, что разгадка вируса именно в этой комнате, но страх перед мумией был больше, чем желание найти антивирус.

Девушка пробыла под водой около двадцати минут, желая убедиться, что её не преследуют. И только тогда усомнилась в увиденном. Может ей показалось? Может это просто игра испуганного темнотой воображения?

Следовало перепроверить. Арнэлия защитила себя энергией. Её била мелкая дрожь, когда она стала медленно подниматься на поверхность. Она знала, где сидит мумия, и поэтому постаралась вынырнуть как можно дальше.

И вынырнув, она с замирающим сердцем посмотрела на мумию. Та спокойно сидела и смотрела на Дитя Света. Арнэлии показалось, что её сердце сейчас разорвётся от страха. Она настороженно ждала и продолжала смотреть на мумию. Никто не шевельнулся. Ей показалось, что за время, которое они друг на друга смотрели, прошла целая вечность. Несмотря на свой дикий, животный страх перед неизведанным существом из загробного мира, девушка заметила, что мумия не шевелится, сидя в одном положении, а глаза, словно стеклянные, смотрят прямо перед собой. Арнэлия немного отплыла в сторону и заметила, что мумия продолжает смотреть лишь прямо.

«Может она засохла?» – подумала девушка и решила проверить свою версию, доставая перочинный нож из-за пояса.

Ей было противно и страшно. Арнэлия медленно и осторожно приблизилась к мумии, и ткнула её остриём лезвия. Если мумия живая, то она непременно должна отреагировать на такое наглое вмешательство в её покой, если же нет, то ничего не случится. Произошло второе. Как Арнэлия её не протыкала, мумия сидела смирно.

«Она мертва», – заключила девушка и вернула нож обратно за пояс. Бешеный стук сердца понемногу стихал. Стоило внимательно обследовать так напугавший её объект. Трудно поверить, что перед ней мумия, а не живой человек. Кожа, волосы, глаза, всё было как у нормального живого человека, только немного ссохшиеся от времени. Арнэлии даже сложно было представить, как мумия могла так хорошо сохраниться спустя более четырёх тысяч лет! А что ей именно столько лет, девушка не сомневалась. Одежды, браслеты, форма черепа, всё говорило о древнем египтянине. Но кто же перед ней и куда он так сосредоточенно смотрит? Арнэлия невольно проследила за взглядом мумии, который был направлен на противоположную сторону стены. Там были какие-то древнеегипетские иероглифы. Девушка посветила фонариком и молча прочла надпись. В древних царствах нельзя читать иероглифы вслух, это может привести к самым непредсказуемым последствиям.

«Смерть. Жизнь. Вечность. Звёзды», – это всё, что было написано на стене. Ничего конкретного и важного. Но раз мумия так внимательно уставилась на эту надпись, то для этого ссохшегося мужчины, а перед Арнэлией сидел именно мужчина, эта надпись имела важное значение. Ведь он даже умер, смотря на неё!

Девушка оторвала свой взор от надписи и посмотрела по сторонам. На всех стенах были иероглифы.

«Вечная жизнь», – гласил один. «Путь к вечности», – говорил второй. «Источник вечности», – означал третий.

Столько всего о вечности. Но эти надписи не помогли выжить древнему египтянину. Он мёртв, в чём Арнэлия уже не сомневалась. Поэтому осмелев, выбралась из воды и присела рядом с мумией. Она захотела рассмотреть «живой» труп и попробовать разобраться, кто же всё-таки перед ней. Да, когда она расскажет о своём приключении Ахмеду Шараф Эль Дину, тот просто лопнет от зависти, что его не было рядом в такой важный исторический момент. Арнэлия хотела передвинуть мумию, чтобы осмотреть её, но вдруг заметила еле видную надпись за её спиной.

«Я искал вечность, но не нашёл. Никто не может жить вечно. Это дано только богам. Имхотеп».

Арнэлия прочитала надпись и благоговейно уставилась на сидящего рядом с ней ссохшегося мужчину. Это был великий архитектор, учёный, медик, астролог и мистик своего времени – Имхотеп! Правая рука Джосера, хранитель его печати и сокровищ, первый после фараона.

– Так вот где твоя гробница! – изумлённо воскликнула Арнэлия. – Вот почему её никто не может найти до сих пор. Ты очень тщательно спрятался, великий Имхотеп.

Арнэлия осеклась. В загробном мире вслух даже имена говорить не стоит. Но вслушавшись в темноту, девушка успокоилась. Просто названное имя – это ещё не повод духам возвращаться из небытия в мир живых.

Она ещё раз прочитала надпись, посмотрела на мумию и вспомнила, за чем пришла. Арнэлия достала из мешка микроскоп и стала исследовать гробницу Имхотепа.

Она нашла то, что искала. Везде сканер показывал ей наличие двух разных микроорганизмов. Один, уже знакомый, светился красным, другой, абсолютно новый – синим. И именно синий вирус был на теле мумии! Ни одной красной точки! Вот почему Имхотепу удалось так хорошо сохраниться! Вот почему его кожа выглядит как живая и натуральная. Синий, незнакомый до сих пор вирус, словно законсервировал его, оставив тело без изменений. Только воду он не смог удержать в организме и заставить сердце биться вечно.

Арнэлия вытащила из мешка лабораторные пробирки. Она аккуратно взяла образцы неизвестного вируса с кожи мумии, а потом со стены уже знакомого, красного вируса. И, положив обе палочки на одну поверхность рядом, она в микроскоп стала наблюдать за поведением вирусов. Лучше провести лабораторные исследования на месте, в очаге заражения, где была практически изолированная обстановка, не считая, конечно, Арнэлии, которая пришла из внешнего мира. Арнэлию поразило то, как быстро синий вирус напал на красный, полностью поглощая и уничтожая его. Такие баталии Дитя Света впервые видела под своим микроскопом. Синий вирус не оставил ни малейшего шанса красному. А когда полностью его поглотил, то сразу начал делиться, размножаясь. Эта картина обрадовала Дитя Света. Такое поведение синего вируса могло означать только одно – его пищей был красный. И только поедая его, синий мог размножаться.

У Арнэлии гора свалилась с плеч. Она нашла антивирус! Он здесь, на теле Имхотепа!

И мысли о великом учёном снова заставили её обратить взгляд на мумию. Арнэлия грустно посмотрела на великого египтянина. Ей стало жалко его. Девушке показалось, что Имхотеп тихо умер от старости, сидя в этой гробнице и читая надписи на стене.

– О, Боже! – воскликнула Арнэлия. Её озарило!

Картина сложилась в единое целое и приобрела чёткие очертания.

Арнэлия видит, как великий и постоянно ищущий знания Имхотеп строит гробницу для фараона Джосера. Он создаёт глубокую вертикальную шахту, дно которой предназначается для саркофага фараона. И пока рабы начинают возводить внешние стены гробницы в виде шести ступеней, Имхотепа мучают другие мысли. Он уже давно изучает тайны жизни и смерти, умеет читать судьбу и предназначение по звёздам. Он знает, что здесь когда-то упала звезда с ночного неба. И он ищет её. Постоянно ищет. Ведь ему так хочется познать тайну звёзд, и, познав их, прикоснуться к тому, чего ещё не был удостоен ни один живущий на земле. Прикоснуться к вечности их жизни и сияния. Имхотеп принимает решение копать шахту глубже. Он верит, что звезда, упавшая на землю несколько миллионов лет назад, где-то здесь, под вечными песками. Он заставляет рабочих копать всё глубже и глубже, глубже и глубже, оправдывая свои действия тем, что хочет построить надёжную сокровищницу под землёй для ценностей фараона. Джосер одобряет его план, не догадываясь об истинной причине подобного стремления в глубину. Только один человек знает тайну Имхотепа, его приближенный, жрец, который непосредственно руководит раскопками. Но он молчит, ибо ему так приказано.

Наконец, великий мастер достигает заветной мечты. Он находит в недрах земли то, что искал. Маленький осколок метеорита, пронзивший космос, лежит у него на ладони. Имхотеп на вершине триумфа. Вечность открывает перед ним свои объятия. И он, не задумываясь о последствиях, начинает изучать этот осколок неземного происхождения. Он ищет эликсир вечной жизни. Изучение метеорита проходило именно здесь, в этой глубокой камере, которая и стала его могилой.

Арнэлия ещё раз осмотрела маленькую комнату, где Имхотеп уединялся с внеземным сокровищем. Да, именно так и было. Надписи на стенах чётко показывают ход его мысли. Но потом что-то случилось. Имхотеп открыл то, чего не должен был делать. Вирус синего цвета, извлечённый из метеорита, помогал сохранить тело и уберечь его от воздействия времени, но он не мог существовать и размножаться без красного. Они, как противоположности, постоянно боролись, паразитируя друг на друге. И применяя синий вирус, Имхотепу пришлось выпустить и красный. Только тогда можно рассчитывать на создание эликсира вечной жизни. Он сделал это, страстно желая познать вечность. Красный и синий вирус мгновенно размножились в комнате для исследований и заполнили её. Верный слуга Имхотепа заразился именно красным вирусом и стал заживо гнить на глазах своего повелителя. Только тогда великий учёный осознал свою ошибку. Нельзя получить вечную жизнь, не пожертвовав за это жизнью другого! Ведь синий вирус нуждается в красном, а красному вирусу нужна человеческая плоть! Это замкнутый и повторяющийся цикл, как восход и закат солнца. Мастер понял эту истину и его надпись на стене «Смерть. Жизнь. Вечность. Звёзды» отражала именно это понимание. Имхотеп сможет получить Вечность только в том случае, если пожертвует жизнью других людей. И так будет постоянно, ведь вирусам нужна пища. Вот почему на своей гробнице Имхотеп велел поставить печать Солнца. Замкнутый круг 4-х постоянно вращающихся вокруг вещей: Смерть, Жизнь, Вечность, Звёзды. Но Имхотеп не захотел платить такую дорогую цену за мечту быть равным звёздам. Он, прежде всего человек, и думал о своём народе. Именно из-за любви к человеку Имхотеп велел верному слуге сделать шахту ещё глубже, чтобы достичь подземных вод и затопить вход в комнату исследований, заполненную вирусами. Имхотеп пожелал остаться в этой комнате и уйти в небытие вместе со своей неземной находкой. Заражённому слуге он приказал закрыть себя в гробнице и, пустив воду, утонуть, не позволяя вирусу выйти во внешний мир. Слуга поклялся выполнить приказ, но когда вода стала накрывать несчастного с головой, желание жить вытолкнуло слугу на поверхность. Он выполз из бассейна именно в том месте, где Арнэлия впервые увидела дорожку из вирусов. Слуга хотел выбраться из пирамиды, но, испугавшиеся подъёма воды, рабочие быстро перекрыли мраморной плитой нижнюю шахту, оставив слугу Имхотепа заживо гнить среди золотых дюн.

Вот теперь всё стало ясно. Арнэлия улыбнулась своей прозорливости. А то, что её версия была недалека от истины, было понятно по маленькому брусочку твёрдого материала, который ссохшийся Имхотеп держал у себя на ладони. Это и был кусочек злосчастного метеорита, который принёс на землю эти опасные вирусы.

Арнэлия снова посмотрела на мумию. Из её глаз невольно потекли слёзы. Сколько дней великий Имхотеп умирал здесь в полной темноте и одиночестве? Сколько мук он испытал, понимая, что его жажда познания Жизни и Смерти, его страсть к звёздному небу могла обернуться катастрофой для всего человечества? Сколько слёз он пролил, понимая, что его мечта разбилась о небольшой камешек, упавший с неба. Сколько страданий принесло ему понимание, что он не сможет достичь Вечности, не пожертвовав за это всем живым на земле.

Арнэлия еле сдерживала слёзы, представляя все мучения этого великого человека, чьи надежды и мечты рухнули в один миг, вместе с шансами на дальнейшую жизнь. Сколько недель или месяцев он просидел, заживо замурованный, в ожидании смерти?

– Спасибо тебе, Имхотеп, спасибо, – прошептала она в полной тишине, слегка дотронувшись рукой до ссохшейся руки египтянина. – Спасибо, что ты выбрал жизнь, жизнь всех нас. Ты воистину велик и ты достиг Вечности в нашей памяти, в своих великих строениях.

Арнэлия сказала это, и слёзы невольно потеки по её щекам. Расплакавшись, она ещё долго могла просидеть подле вечной мумии, если бы время не шло к рассвету. Девушке пришлось взять себя в руки и приняться за работу. Ведь восход солнца близок.

Арнэлия собрала оба вида вируса в лабораторные пробирки и запечатала их в маленький вакуумный контейнер. Теперь её ждёт дорога наверх, к свету и радости. Пусть вечность остаётся уже ушедшим из этого мира, она же пока ещё жива. Уже опустившись обратно в воду, она бросила последний взгляд на тело Имхотепа. Ей так захотелось забрать с собой этот космический камешек, который лежал у него на правой ладони. Сколько интересных исследований можно будет провести в лаборатории! Её рука потянулась к метеориту, но Арнэлия жёстко остановила себя. Нет! Она не вынесет отсюда тайну Имхотепа. Великий учёный отдал свою жизнь, отдал свои мечты, чтобы изолировать от людей страшный метеорит и его секреты. Арнэлия не пойдёт против воли великого египтянина. Пусть всё будет так, как он решил. Арнэлия никому не расскажет о своих открытиях. Пусть история Имхотепа останется тайной, и его гробницу так никто и не найдёт.

Дитя Света ещё раз взглянула в пожелтевшие глаза Великого Мастера, мысленно попрощалась и погрузилась в воду.

Принц Тьмы

Арнэлия вынырнула из прохода, который вёл из гробницы Имхотепа в общий бассейн, и оказалась снова перед круглой дверью с печатью Солнца. Прежде чем подняться наверх к сокровищнице, девушка старательно закрыла за собой эту дверь. На удивление, та очень легко поддалась, и Арнэлии даже не пришлось поворачивать четыре луча Солнца в обратную сторону. Дверь захлопнулась сама по себе, громко щёлкнув замком. Даже под водой было отчётливо слышно, как сработал механизм. Арнэлия ещё раз, на всякий случай проверила дверь, – та не открывалась. И Дитя Света стала спокойно подниматься на поверхность бассейна.

На глаза снова попался труп чёрного копателя, как только она выбралась на поверхность.

– Нет, с меня хватит! – решительно заявила она.

Взяв мёртвое тело за опухшую и посиневшую руку, она потащила его к бассейну и столкнула в воду.

– Так будет лучше для всех, – ещё раз убеждённо повторила Арнэлия, наблюдая, как тело копателя медленно идёт ко дну.

Теперь она готова подниматься наверх. Арнэлия ухватилась за верёвку, приготовила анкера для сооружения вспомогательных ступенек, как вдруг что-то громко щёлкнуло. Сработал какой-то механизм. Девушка даже не успела осознать, что происходит, как её скрутила резкая боль по всему телу.

– О-о-о! – застонала Арнэлия от ужасной, раздирающей боли и, скрутившись калачиком, упала на каменный пол сокровищницы.

Она не успела даже вдохнуть воздух, как услышала следующий щелчок, после которого её накрыла новая волна мучительной боли, словно тысячи кинжалов вонзились во всё тело одновременно.

Арнэлия распласталась на камнях, тело било судорогой. Прозвучал новый щелчок, уже третий по счёту. Не в силах выдержать новую боль она беспомощно раскинулась на полу, успев перехватить дыхание, которое всё труднее давалось ей.

«Всё-таки умудрилась поймать проклятие пирамиды», – только успело проскользнуть у неё в голове. Она сделала попытку защититься энергией, как вдруг прозвучал четвёртый щелчок. Её опять скрючило от раздирающей боли, а из носа хлынула кровь. Сконцентрировав последние усилия, девушка всё-таки смогла защититься. Однако, пятый щелчок развеял её надежды на спасение. Энергией нельзя защититься от древних проклятий пирамиды. Боль была выше её сил. И на шестом щелчке Арнэлия полностью потеряла контроль над собой. Тело не слушалось, дёргаясь в конвульсиях, ужасная боль раздирала голову, а из носа сильно пошла кровь. Она не могла даже шевелиться. Что-то забирало её жизнь. И только мозг пока сопротивлялся. Арнэлия в доли секунды поняла, что умирает. Жизненные силы покидают её, дыхание становится короче и реже. Она умрёт от разрыва сердца, которое совсем скоро не выдержит адской боли и прекратит своё биение. Арнэлия вспомнила о родных. Никто не узнает, где она умерла, никто не придёт ей на помощь. Когда-нибудь сюда доберутся очередные копатели и также скинут её разлагающийся труп в воду, как только что поступила она. Но Арнэлия не желала так просто сдаваться и составлять компанию трупу копателя в ледяной воде. Она собрала последние силы и еле слышно выдохнула в темноту:

– Дэмиан…

Принц Тьмы должен её услышать и помочь. Только он один сможет её спасти. Седьмой щелчок почти добил её, снова заставляя скорчиться от невыносимой боли. Даже мозг уже не мог ясно мыслить, впадая в безумие. Перед глазами галопом проносились разноцветные картинки, Арнэлия уже почти потеряла сознание. Но инстинктивно собрав все последние силы, которыми наделил её Господь, она снова выдохнула это имя:

– Дэмиан, – Арнэлия максимально сосредоточилась на образе Принца Тьмы. – Дэмиан, услышь меня, молю…

Но повелитель Тёмных не приходил. Арнэлия невольно вспомнила, как она грубо обошлась с ним на последней встрече. Конечно, Дэмиан не придёт после того, как она его унизила. И было бы из-за чего так над ним подшучивать? Только из-за своей оскорблённой гордости, когда Принц Тьмы намекнул на её наивность, граничащую с глупостью? Получается, что он прав, а Арнэлия действительно глупа и теперь погибает благодаря нелепой шутке.

Восьмой щелчок. Тело Арнэлии вытянулось как струна от нового приступа боли. Цветные картинки стали мелькать всё быстрее и быстрее. Пальцы рук и ног стали деревянными, их свела судорога.

– Дэмиан, – прошептала последний раз Арнэлия и закрыла глаза. Она больше не в силах сопротивляться боли и различать реальность сквозь эти кружащиеся пёстрые картинки. Пусть всё закончится сейчас. Дитя Света стала проваливаться в плотную темноту, повинуясь смерти.

– Я пришёл, что надо? – неожиданно раздался тихий голос Принца Тьмы.

Он старательно рассматривал свои ухоженные ногти и не обращал внимания на то, что происходит вокруг. Но ответа на вопрос не последовало. Тогда Принц Тьмы оторвал взгляд от своих рук и осмотрелся. Недалеко на полу лежала бледная как смерть Арнэлия. Тело ровно вытянуто, руки и ноги сведены судорогой, из носа потоком льётся кровь, попадая в рот и забивая и так еле слышное дыхание.

Дэмиан рванул к ней, сорвал защитную маску с лица девушки и попытался привести её в чувство.

– Арнэлия, что с тобой? Очнись! – закричал он, с ужасом наблюдая мучения Дитя Света.

Арнэлия, словно услышав спасительный голос, открыла глаза, наполненные безумием. С трудом она смогла сконцентрироваться на взволнованном лице Принца Тьмы.

– Арнэлия, где ты была, где и что мне искать? – снова тряс её за плечи Дэмиан, стараясь привести в себя и услышать хоть слово.

– Вода, – с трудом прохрипела девушка.

В этот момент Дэмиан услышал странный щелчок, после которого Арнэлию всю затрясло. Она вытянулась от новой боли. Её глаза закатились вверх, ноги и руки выкрутила судорога, а дыхание замерло. Дэмиан в ужасе вскочил на ноги и стал осматривать всё, что связано с водой. Он быстро заметил злосчастный бассейн, который видел однажды, блуждая по коридорам чужой памяти.

Недолго думая, Принц Тьмы набрал в лёгкие воздуха и нырнул в воду. Мощными движениями быстро преодолел толщу воды, в поисках того, что убивает Дитя Света. Он сразу обратил внимание на круглую дверь, запечатанную древним символом Солнца. Дэмиан подплыл к ней, но не успел взяться за крылья печати, как снова щёлкнул механизм, и правосторонняя свастика Солнца повернулась против часовой стрелки на один ход назад. Принц Тьмы понял, что именно этот символ забирает жизнь у Арнэлии, вращаясь в обратную сторону. Он быстро оценил расположение крыльев – воину Света оставалось жить всего два щелчка! Солнце практически завершило обратное движение по кругу. Дэмиан взялся за крылья свастики и попробовал повернуть печать в обратную сторону.

Механизм не поддавался. В движение его приводили многотонные глыбы, которые не так просто сдвинуть, да ещё и под водой. Дэмиан напряг все силы, призывая на помощь сам Ад. Крылья механизма медленно сдвинулись в обратную сторону. Один щелчок, второй, третий… Крылья Солнца медленно, но верно возвращались в исходное положение. Только последний щелчок никак не поддавался Принцу Тьмы. Дэмиан ещё раз напрягся и всё-таки сдвинул крыло, полностью вернув символ Солнца на первоначальную позицию. Однако, как только крыло встало в своё исходное положение, вся пирамида содрогнулась от страшного грохота. Словно что-то огромное и тяжёлое рухнуло сверху. Дэмиан сообразил, – это тяжёлые многотонные булыжники, которые управляли механизмом, сорвались с опор. Заставив свастику двигаться в противоположную сторону и поставив лучи Солнца обратно, Принц Тьмы поломал механизм. И теперь пирамида вся дрожала. Возникла реальная угроза полного разрушения.

Дэмиан рванул на поверхность. Выбравшись из бассейна, он бросился к девушке, которая всё ещё бледная лежала на полу. Но судорога уже отпустила конечности, а дыхание выровнялось. Арнэлия была спасена!

– Эй, подружка, вставай! Нечего тут разлёживаться, – рассмеялся Дэмиан и взял её обессиленную на руки. Арнэлия что-то невнятно простонала в ответ, еле открыв глаза, и прижалась головой к его груди.

Большего от неё Дэмиан и не ожидал. Она жива, а это главное! Осталось вынести её отсюда. Принц Тьмы приготовился к перемещению в пространстве как неожиданно понял, что у него это не получается!

Дэмиан побледнел. Осознание страшной реальности сковало его сердце. Пирамида отпустит его, но только одного. Арнэлия должна остаться здесь. Если древнеегипетскому проклятию не удалось убить её с помощью обратного хода жизненного цикла, то оно похоронит её под вечными песками, засыпав многотонными блоками пирамиды. А если Дэмиан желает спасти Дитя Света, то ему надо сделать это естественным способом, то есть вывести её отсюда так же, как она пришла. Только так можно снять проклятье пирамиды.

Повелитель Тьмы посмотрел на бледное, залитое кровью лицо девушки, лежащей у него на руках.

Нет, он не сможет бросить её здесь. Никогда и ни за что!

Осмотревшись по сторонам, он нашёл верёвку, по которой Арнэлия спустилась в сокровищницу. Принц Тьмы напряг мышцы ног и резко прыгнул вверх, чётко опустившись на последнюю ступеньку перед обрывом. Перед ним оказался узкий, винтовой коридор, ведущий в верхний зал. И Дэмиан быстро побежал, бережно держа на руках Арнэлию.

Пирамида трещала по швам. Разломы между блоками увеличивались, через них стал просыпаться песок. Через двадцать или тридцать минут это монументальное строение рухнет.

Дэмиан бежал, преодолевая пролёт за пролётом, пока не оказался перед узким лазом в уже исследованную часть пирамиды.

– Чёрт! – выругался он. Вдвоём сюда не попасть. Да ещё и песок быстро засыпает проход.

Принц Тьмы встал на колени, мощным порывом ветра продул весь засыпанный лаз от песка и нырнул в узкую щель ногами вперёд. Перебирая ногами, он тащил за собой Арнэлию, которая немного пришла в себя и старалась помогать, отталкиваясь от пола всем телом. Вездесущий песок засыпал им уши, рот и глаза, но они отчаянно боролись и уверенно продвигались к выходу.

Принц Тьмы выбрался из лаза и вытащил следом Арнэлию. С большим трудом, но девушка уже могла стоять на ногах

– Я смогу дальше пойти сама, – виновато сказала она Дэмиану.

– Не сейчас, пирамида может развалиться в любую секунду.

Не говоря больше ни слова, он поднял девушку на руки и полетел вверх через шахту пирамиды. Приземлившись на огромные блоки коридора, что выводил на поверхность, Дэмиан почувствовал, что эта, когда-то прочная конструкция, сейчас как зыбучий песок. Недолго думая, он побежал к выходу. Арнэлия инстинктивно прижалась к его груди, пытаясь стать с ним одним целым. Сейчас её жизнь зависит только от Дэмиана и его скорости. Принц Тьмы бежал, а камни под его ногами расходились, образуя огромные провалы. Он ловко перепрыгивал их, но скорость бега замедлял постоянно сыпавшийся песок. Жёлтые, всюду проникающие сухие ручьи затрудняли видимость и преграждали дорогу. Если Дэмиан не поторопится, то их может засыпать заживо.

Принц Тьмы бежал вперёд, уже не обращая внимания на трещины, – он просто их перелетал, словно птица. Но вместе с песком сверху стали падать довольно большие камни, которые отделялись от ломающихся блоков. Дэмиан постоянно маневрировал и уворачивался, а выход был уже близко. Спасение рядом. Сверху уже стали падать многотонные глыбы, когда Дэмиан, наконец, выскочил на дневной свет, продолжая удерживать на руках Арнэлию. Только через сто метров от разрушающейся пирамиды он поставил девушку, чтобы немного отдышаться от бешеной скачки по коридорам некрополя. Арнэлия, не моргая, смотрела на падающую вниз махину камня. Пирамида, которую она так любила и помнила, сейчас превращалась в один огромный столб пыли.

– Надо уходить, – сказал ей Дэмиан. – Не самое подходящее время для грусти.

Арнэлия согласно кивнула и собралась сделать шаг, как неожиданно под ними стал проседать песок.

– Бежим! – закричал Дэмиан и схватил Арнэлию за руку.

Девушка бросилась за Принцем Тьмы. Ей даже не надо было оборачиваться, чтоб понять, что происходит. За ними обрушалась земля, увлекая многотонные пески в бездонную яму. Пирамида не хотела так просто отпускать Арнэлию. Проклятие всё ещё требовало своей жертвы. И двое, чудом спасшиеся из пирамиды, бежали от этой разверзшейся пропасти со всех сил. Арнэлия уже задыхалась от бега, сердце вырывалось из груди, а Дэмиан продолжал тащить её за собой. Только когда они добежали до высоких барханов, он отпустил её руку и изнеможённо упал на песок.

Арнэлия думала, что душа покидает её, настолько бешено билось сердце в груди, пытаясь вырваться наружу. Дэмиан чувствовал себя полностью разбитым. Лежа на песке и тяжело дыша, они молча смотрели в небо, на котором зарождалась заря.

Отдышавшись, Арнэлия подползла к вершине бархана, чтобы посмотреть, от чего они так стремительно бежали, и ужаснулась увиденному. Прямо на её глазах под землю уходила одно из самых величественных и древнейших сооружений мира – пирамида Джосера. Она погружалась под землю, издавая оглушительный грохот, и увлекая в бездну тонны песка, которые жёлтыми волнами вздымались до небес, а затем падали в земные разломы.

– Нет! – вскричала Арнэлия, а из глаз потекли слёзы. – Нет!

Девушка в отчаянии схватила себя за голову и стала раскачиваться, словно пыталась вырвать волосы.

– Нет, только не это! – взмолилась она к небесам, но те были безучастны.

Лишь на горячей груди повелителя Тёмных, к которой её привлекли сильные руки мужчины, Арнэлия смогла успокоиться.

Почувствовав благотворное тепло Дэмиана и его руку, которая успокаивая, гладила её волосы, Арнэлия тихо расплакалась, выливая всю свою боль, накопившуюся за прошедшую ночь на сильную мужскую грудь Принца Тьмы.

Дэмиан не мешал ей плакать, знал, что ей так станет легче. Но отчаянные всхлипывания Дитя Света терзали его сердце. Что же с ней произошло в пирамиде, как из сильной и смелой Арнэлии получился побитый и жалкий котёнок? То, какой он увидел её в сокровищнице, сильно ранило его. Переживал ли он за неё? Конечно! Боялся ли потерять её? Может быть…

И только когда пирамида Джосера полностью ушла под землю, Дэмиан с облегчением вздохнул. Нет пирамиды, а значит, и проклятья.

– Всё кончено, – тихо прозвучал его голос над ухом девушки, которая продолжала прижиматься к его груди, дрожа от пережитых приключений.

Арнэлия, наконец, оторвалась от Принца Тьмы и нерешительно посмотрела на то место, где когда-то красовалась пирамида Джосера.

– Её больше нет, – прошептала она в отчаянии.

– Так будет лучше. Пусть она хранит свои тайны глубоко под землёй, – отозвался Дэмиан.

И тут Арнэлия медленно обернулась на его голос, посмотрев на Принца Тьмы так, словно впервые увидела.

Наместник Дьявола на земле отнёс этот изумлённый взгляд на счёт пережитого шока. Но Арнэлия была прежде всего поражена осознанием его самоотверженного поступка. Дэмиан не побоялся прыгнуть в ледяную и заражённую воду, чтобы спасти её от мучений, он не побоялся развернуть движение солнечного диска вспять и, рискуя своей жизнью, вытащил её из погружающейся под землю пирамиды. Арнэлия точно помнила, как Принц Тьмы отчаянно сопротивлялся сыпящемуся отовсюду песку, неся её на руках. Как он твёрдой рукой прижимал её к широкой груди и защищал от падающих глыб, подставляя под удары самого себя. Вся эта ночь стала для Арнэлии безумным кошмаром, который она с радостью вычеркнет из своей памяти, оставив лишь одно, Дэмиана… Спасшего ей жизнь, рискуя своей собственной.

Арнэлия подсела ближе к своему спасителю и внимательно посмотрела в его чёрные, как смоль глаза, словно хотела проникнуть в самые потайные уголки его души. Кто перед ней? Воплощение зла – Принц Тьмы или тот, кого она совсем не знает? Что он скрывает в опасной глубине чёрных глаз? Что за горячее сердце бьётся у него внутри и заставляет так сильно вздыматься широкую грудь? Почему Дэмиан так отчаянно борется за неё? И почему больше всего на свете Арнэлия хочет, чтобы он просто поцеловал её… Прямо здесь… Прямо сейчас…

И Дэмиан, словно почувствовав её немой призыв, потянулся к Арнэлии и сделал то, чего больше всего боялся - он поцеловал Дитя Света. Ласково, нежно, словно прикасался устами к лепестку лотоса. Сердце Арнэлии чуть не выпрыгнуло из груди от волнения в этот момент. Ведь это запрещено. Этого нельзя делать! Но почему же ей так тяжело оторвать свои губы от него? И почему этот поцелуй так сладок, так волнителен, так желанен…

Когда же Дэмиан первый отпустил её губы, то не верил самому себе и в то, что сейчас произошло. Он только что своими собственными губами поцеловал воина Света! Всё в голове Дэмиана смешалось. То, что он сделал, было полным безумием. Но почему тогда столь желанным? И Арнэлия, такая близкая, сидела прямо напротив и лучезарным взглядом смотрела на него. Эти зелёные глаза сказали Принцу Тьмы больше, чем он того желал. Дитя Света не должна на него так смотреть, только не сейчас! Но она смотрела. Весь мир отражался в её глазах, а в центре- Дэмиан, Принц Тьмы.

-Арнэлия, -прошептал он и обхватил ладонями её лицо. Единственное, чего сейчас хотел Принц Тьмы, это снова почувствовать вкус её губ. И пусть Дьявол и Бог подождут! Пусть всё рушится и горит адским пламенем! Он более не может сдерживать себя. Он просто умрёт, если не поцелует её снова.

И Дэмиан с силой прижал Дитя Света к себе, впиваясь жадным поцелуем в её уста. Арнэлия даже ахнула от такой страсти, но смело ответила на его призыв. Ибо жар Принца Тьмы сводил её с ума. Его жгучие, глубокие глаза заставляли сердце падать камнем вниз, а потом резко взлетать поднебесной птицей. Восторг, отчаяние и дикая страсть словно вихрь подхватили Арнэлию. Пусть Принц Тьмы ласкает её, целует, пусть обжигает своим горячим дыханием. Она больше не в силах этому противостоять. Единственное, чего она хочет, – это раствориться в нём: в его пламени, в его силе, в его необузданной страсти.

Всё вокруг перестало иметь смысл, и что-то внутри Дэмиана перевернулось. Только Арнэлия, только её бездонные как океан глаза и пылкие губы. Как долго он мечтал об этом, в самых сокровенных мыслях представляя этот момент! И Дэмиан с новой силой сжал Арнэлию в своих объятиях, почувствовав, как между ними пробежал электрический заряд, заставив в унисон содрогнуться сердца. Их руки сплелись, а дыхание стало одним на двоих. Они не могли уже отпустить друг друга. Дэмиан желал чувствовать Арнэлию всю. Он не понимал, как раньше жил без неё, как мог всё это время существовать, не зная её! Казалось, что если он отпустит Дитя Света, то весь мир рухнет в одночасье. Ведь они стали одним целым. Пусть лишь на миг, пусть это больше никогда не повторится. Всё равно! Этот миг они запомнят навсегда, хотя и не имеют на это право. Ведь безумие, что между ними сейчас происходило, всё новый и новый поцелуй, всё более и более поглощающая страсть и жар объятий, всё это только миг, который они не смеют помнить, не смеют продолжать. Это всё лишь безумие! Как и то, что две одинокие души, бродящие по свету, два врага, две стороны, между которыми никогда не будет моста, отчаянно сплелись в жарком поцелуе, уходящим в вечность. Для чего Принц Тьмы ворвался в жизнь Дитя Света? Почему он целует её так пылко? Почему не хочет отпускать? Дэмиан не знал ответа, и не хотел знать. Лишь бы ещё один миг, ещё совсем чуть-чуть насладиться запретной близостью с ней.

И только нежданный гром, раздавшийся в чистом небе и яркая молния, гневно ударившая в землю, смогли разорвать объятия этих двух обезумевших существ. Арнэлия тут же дёрнулась в сторону от Принца Тьмы и с ужасом посмотрела на небосвод. Горизонт быстро затягивало чёрными тучами, которые стремительно надвигались на Саккару, обещая страшный ураган.

Арнэлия закрыла лицо руками, стараясь спрятать за ними панический страх, охвативший её.

– Что же мы наделали? – прошептала она.

Дэмиан молча устремил свой взор на клокочущее чёрными тучами небо. Его лицо помрачнело. Что они наделали? Да всего лишь пошатнули своими необдуманными действиями баланс сил природы и осмелились разгневать Небеса. И он, как никто другой, должен был знать об этом. Помнить, что ничто не прощается в этом мире. Ведь у него, Принца Тьмы, и Дитя Света, самых могущественных существ на земле, нет права на любовь. Даже на тень от любви…

© ok-book / Оксана

Опубликовано 21.05.2015 в 22:36
Прочитано 177 раз(а)